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上午9时10分，一个由两百多架日军战机组成的庞大机群浩浩荡荡向美军航母编队袭来，雷达频幕上密密麻麻的光点让雷达控制室里的美军技术人员为自己的命运很是捏了一把汗。不过，面对汹汹来袭的日军机群，从航母编队升空迎击的美军战机同样排出了强大的阵容，十一个中队“地狱猫”和一个中队的ir…39t在己方舰队与敌方机群之间迅速铸成了一道立体式的移动壁垒。
不消十分钟，一场激烈的大空战便在浩瀚海面上铺陈开来。
空间的距离理论上可以无限延伸，但是四百多架战斗机迎面交战，给人的却是一种摩肩擦踵的拥挤感觉，稍一疏忽就有可能跟敌机或是友机发生碰撞。日军机群当中，护航战机和轰炸机的数量比约为三比二，战斗机约有半数是在日军航空部队倍受青睐的零式战机，其余则是综合性能相对较弱的九七式战斗机和双发动机配置的一式重型战斗机，而除了那些由经验丰富的飞行员驾驶的零战之外，其余日军战斗机皆不是美军战机的对手。交战仅仅进行了一根烟的时间，胜负的天平就已经出现了明显的倾斜。眼看己方护航战斗机难以在敌人的铜墙铁壁中杀出一条通道来，日军轰炸机纷纷放弃集群突击的强攻策略，迅速分散开来各自寻找战机。
一群挂载重磅航空炸弹的日军一式陆攻很快在由12架ir…39t组成的拦截编队面前碰到了大麻烦。作为连续三届国际航展中的佼佼者，爱尔兰舰载机在各个方面都优秀得令这些比自己晚两年首飞的日军陆机轰炸机无地自容。一式陆攻携带1500公斤炸弹时，只能以稍快于400公里的时速飞行，它们虽然装备了多达7挺7。7毫米机枪，但在爱尔兰舰载战斗机面前犹如孩童手里的玩具枪。一个照面下来，这些一式陆攻便已被击落4架，剩下的不要说去攻击美军战舰，连疲于奔命都显得非常勉强……
另一群挂载航空鱼雷的九六式陆攻在贴海飞行的过程中不幸被几架掉队的“地狱猫”给盯上了，这些老迈的陆基轰炸机曾在侵华战争以及日苏战争中立下过赫赫功勋，给中国和以及苏俄军队造成了不小的伤亡，然而在一望无垠的大海上，它们笨拙的身躯成了美军战斗机飞行员眼中的绝佳标靶。几个回合，残存的日军轰炸机纷纷在距离美军舰队十几公里远的地方丢下鱼雷仓惶撤退……
战至10时，日军攻击机群已被击落47架战斗机和41架轰炸机，损失率超过四成，而美军这边仅损失了21架舰载战斗机，另有14架受伤返航。乍看起来，日军空军可以从他们的陆上基地派出一波又一波的机群，而美军航母编队在海上作战时舰载机损失一架就少一架，但与此同时，被击落的美军战机上，有百分之六十的飞行员得以幸存下来并重返战场，而日军飞行员的幸存比例不足半数，能在战争期间重返蓝天的还不到三分之一……
第一波攻击所遭受的惨痛损失并未令菲律宾日军萌生怯意，他们决意利用作战飞机数量上的总体优势实施车轮作战，直至摧毁美军航母编队或是将其远远驱逐出菲律宾海域。
10时50分，一百四十余架日军战机以两个大编队朝南行的美军航母编队袭来。这一次，日军航空部队改变了攻击策略，护航战机不再全力纠缠美军舰载机，而是分出一部分前去攻击美军航母，从而转移美军舰载战斗机的注意力，减轻己方轰炸机所遭受的阻力。这些日军战斗机刚一进入舰炮射程范围，美军航母和巡洋舰上的双联装127毫米高平两用炮便连连开火了。这种大口径高炮在防空作战中最突出的作用就是驱散来袭的敌方机群，令敌人无法以预先编排好的队形威胁水面目标，而接下来，护航驱逐舰的40毫米高炮和20毫米机关炮也迫不及待的开始射击，以弹幕形成一个较为严密的防御圈，防范低空袭来的日军战机。
在美军舰艇大中小口径防空枪炮的联合打击下，突防的日军零战接连被打爆或是击落，余下的慑于美军舰群的密集防空炮火而在外围徘徊不进。尽管这些日军战斗机对美军舰艇尤其是航母未构成实质性的威胁，但它们的直接突防依然起到了干扰美军舰载战斗机飞行员视线的效果，一些日军轰炸机趁机找到了空子。这一波除了驻扎在菲律宾的日军陆航部队，停泊在马尼拉湾的日本海军航母以及部署在吕宋岛的海军航空兵也尽遣鱼雷轰炸机上阵。激战之中，日军轰炸机的攻击开始对美军航母构成破坏。担任特混舰队旗舰的“企业”号首当其冲，它先是躲过了日军鱼雷机在较远距离投下的四条鱼雷，紧接着又遭到了几架日军陆攻的轰炸，一枚航空炸弹就在它的近舷位置爆炸，炸弹不但对水线以下的舰体结构造成了冲击，还炸伤了多名在舷侧防空战位上作战的水兵。值得庆幸的是，“企业”号虽不是有史以来防御最强的航母，却能够凭借厚实的装甲和严密的舱室结构抵御来自近失弹的侵损。
伴随着最后一队日军鱼雷机的突防，海空交战骤然进入**。几艘美军航母一面全力开火，一面以大转角进行水面机动。好在美国水面舰艇的“孤军奋战”并未持续太久，苦战不支的日军战斗机开始调头返航，得以抽身的“地狱猫”迅速加入到低空的战斗中来。舰载战斗机与轰炸机之间对抗并无太多的悬念，战斗很快变成了美军飞行员的训练赛和表演赛，有些技术高超的飞行员甚至在不足50米的距离对日军轰炸机的驾驶舱和油箱等薄弱部位进行精准射击。
看到那些涂着红膏药的战机一架接着一架被击落，美军舰员们个个欢欣鼓舞。带着微不足道的是损失，美国太平洋特混舰队在哈尔西的指挥下继续向南航行，而随着他们与菲律宾群岛的距离持续增大，诸如九六式陆攻这样的短腿轰炸机将无法再对他们构成威胁，一式陆攻也不得不减轻载荷以保证有效航程，陆基战斗机的有效护航时间亦相应缩短。
903。第903章 一出拖刀计（中）（）
正午时分，一群悬挂着十六道旭日旗的舰艇以纵队驶离马尼拉港。在日本海军“和泉”号轻型航母的舰桥外廊，南方面舰队第2战队指挥官清水光美忧心忡忡地回望身后的马尼拉湾。夜袭中受创的舰艇有的已经停靠码头接受维修，有的依然处于搁浅状态，虽说马尼拉是个设施完备的港口，目前材料和人手都比较充裕，但这里已然成为了跟美军交战的前线，若是再度遭受美军空袭，留在这里的舰艇恐怕凶多吉少。
因在美军空袭中不慎跌下扶梯，这位日本海军将领脸上贴着胶布，左手吊着绑带，模样甚是狼狈。即便如此，在接到南方面舰队司令长官栗田健男的出击命令后，他还是毅然率领第2战队达到作战条件的14艘舰艇踏上了前途未卜的征程。
吕宋岛的海岸线渐渐从视野中消失了，茫茫大海可以让人感觉心胸开阔，也可以令人迷失方向。不久之后，“和泉”号开始定期起降飞机用于巡逻侦察，这是轻型航母理应担负的任务，然而在狂热自负的日本海军高层眼里，轻型航母既是移动迅速的斥候，又是身手敏捷的刺客，到了决战时刻，它们随时要扮演先锋、后卫、策应等等角色，不但要英勇顽强，还应具备牺牲精神……
舰队驶离马尼拉过去了两个多小时，清水光美正在临时腾出来安置他的舱室里休息，他的副官藤本清一前来报告说：“长官，舰队司令部发来密电，让我们前往北纬3度、东经129度之海域会合第1战队。”
清水光美在桌前俯身查看地图，而后沉吟道：“那个位置处在新几内亚美军基地远程侦察机的活动范围边缘，在那里截击美军舰队对我们来说似乎不太有利啊！”
藤本进言：“准确的说，那个位置距离美军卡梅拉基地624海里。排除通讯泄密的可能，美军巡逻机发现我方舰队集结的可能性应该很低吧！”
“624海里？”
清水光美皱着眉头思量了一会儿，道：“去年的国际航空博览会上，爱尔兰推出了一款活动半径800海里而且搭载有电侦设备的大型水上飞机，售价215万马克，据说侦察效率较以往的水上飞机提高了十倍，但海军部嫌这种飞机速度太慢，价格太贵，所以未予采购，。闻美国人对这种飞机很感兴趣。爱尔兰虽属欧洲同盟国阵营，但历来喜欢跟美国人勾结，说不定美**队早已经获得了这款飞机，只不过处于军事目的对交易秘而不宣，如果真是那样的话，我们此行的前景很难让人乐观啊！”
在没有外人的情况下，藤本放言道：“我想……栗田司令官可能是对第1战队所属的三艘新航母期望太高了，觉得它们确实能够以一敌二甚至以一敌三。只是从目前的情报来看，美国海军的新航母性能似乎并不会比我们的云龙级差太多。”
清水光美对此保持沉默。他虽然觉得栗田健男的性格是过于谨慎了，却从不对自己的这位上司妄加评论。至于说第一战队的三艘主力航母，“笠置”、“生驹”、“阿苏”，确实是日本海军最精锐、最强大的武器。它们的标准排水量达到37300吨，满载近43000吨，载机量为102＋6，也即102架常备机和6架预备机，是除德国舍尔伯爵级之外载机量最多的现役航母。为了最大限度的提高攻击效率，云龙级采取了轰炸机由上层飞行甲板起飞、战斗机从下层弹射轨道弹射起飞的新颖设计，舰载机的整体放飞速度提高了75％，而且这些云龙级航母还优先列装了四式“烈风”舰载战斗机和三式“流星”舰载轰炸机。基于这些因素，日本舰政本部放言其能够在正面对决中“以一敌二”。
近现代以来，武器装备水平固然是影响战争天平的重要因素，但武器的使用者才是决定战争胜负的关键所在，从基层官兵对武器的熟悉与掌握，到各级指挥人员对战术策略的理解和运用，往往起着比武器本身更大的影响作用。自1939年以来，日本海军虽多次参与作战，无非是对岸封锁、对陆支援、反潜护航这类中低强度的行动，真正意义上的海上作战只有围歼苏俄海军“基洛夫”号巡洋舰那一次，平常时间便只有海军内部的各种对抗演练。反观美国一方，近年来不但建造了大批新式舰艇，更与欧洲强国保持着密切的军事交流，尤其是在日军再度发动侵华战争之后，西方同盟国逐步解除了停战协定对美国的军事制约，美国海军现役官兵当中，百分之七十的人有过出访欧洲的经历，近九成军官赴欧洲接受长短期的培训或交流，双方更以多种方式进行军事对抗演练，这是受到国联全面制裁的日本可望而不可及的。
正当从马尼拉出发的日本南方面舰队第2战队和从雅加达启程的第1战队各自驶向预定集结区域时，由美国海军上将小威廉…弗雷德里克…哈尔西统率的美国太平洋第1特混舰队依然按照原定计划向新几内亚东部航行，那里坐落着美国在西南太平洋最大的海军基地卡梅拉——它是1939年美日停战条约的产物，这个原本不起眼的前哨站随着日军再度发动侵华战争而迅速成为一座现代化的大型军事基地，不但美国海军派驻了舰队，西方同盟国亦借维和之名在此屯驻兵力，隔海影响澳大利亚的形势，卡梅拉港因此被日本视为眼中钉、肉中刺，