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装甲部队渐渐消失在了道路尽头，一辆军绿色的小汽车和数辆相同涂装的卡车一溜儿从东面驶来，它们在相同的路口朝南拐弯，不多会儿便从谷仓前方驶过，然后尽数停在了村口。
数十名全副武装的爱尔兰士兵纷纷下车，在军官的指挥下开始了新一轮搜查。看到这些家伙带来了几条猎犬，雷克沉沉地叹了口气，取出与此次飞行有关的地图和文件，将打火机里的煤油浇在上面，然后将其点燃……
几分钟后，英国皇家空军第26中队飞行员约翰…雷克中尉在几支黑洞洞的枪口前举起了双手，他所携带的勃朗宁手枪未曾上膛，除能够证明身份的证件外，其余皆已成为灰烬。
在被押送到爱尔兰军官面前时，雷克用英语问：“军官先生，请问我已经成为你们的战俘了吗？”
这名爱尔兰军官蓄着很漂亮的两撇胡，威严中带着优雅，他盯着雷克上下打量片刻，用纯正的英语回答说：“不，先生，爱尔兰和英国尚未进入战争状态，所以严格来说，你还不是战俘，幸运的话，你很快就会被遣送回英国，而在此之前，希望你能够认真、诚实地配合我们。”
雷克耸耸肩：“你们是过去十几年欧洲发展势头最快的国家，国家受到尊敬，人民生活富足，为什么要跟着德国人卷入这场无休止的纷争？”
军官挺着胸膛，昂起下巴：“这个问题我无法回答你，但如果爱尔兰真的和英国开战了，我和我的士兵们可不会手下留情。你们过去所欠下的债，终究是要偿还的。”
在别人的地头上成了别人手里的肉，雷克本该低头做人，可他是个倔脾气，倔劲上来了十头牛也拉不住。
“等到你们引以为傲的利默里克像卢万一样变成燃烧的废墟时，希望你们不会后悔今天的决定。”
听到这话，爱尔兰军官双手抱在胸前，冷冷将雷克重新打量一遍，大声说道：“卢万是个意外，而且是个属于失败者的意外，爱尔兰军人绝不会让利默里克变成他人的战利品！”
见对方只是还口，没有动粗的迹象，雷克更肆无忌惮地回击道：“您是一位陆军军官，或许可以保证你们的首都不被他**队从陆上攻陷，但您无法阻止他国空军将它炸成废墟。”
“那就让我们走着瞧吧！”爱尔兰军官挥挥手，示意士兵们将其押上卡车，自己转身走到一旁，默默点上烟。确如这个长得有些胖的英国飞行员所说，他是一名陆军军官，管不了天上的那些事，但他和他的大多数同僚们一样，觉得空军这种诞生只有十几年的新军种还决定不了战争胜负，拥有几千年历史的陆军和海军才是战场的真正主宰者。通过切身实地的军事交流，他相信爱尔兰陆军的技战术实力在欧洲乃至世界都具有一流水准，不管是英军登陆爱尔兰还是爱尔兰军队登陆英国，爱尔兰军队都会在战场上把英国人打得落花流水，而以当前的时局，通过外交斡旋避免战争的机会已经变得越来越小了，若是战争在今夜到来，他不仅不会感到手足无措，还将分外珍惜这次报效国家、上阵杀敌的机会。
同一时间的英国伦敦，所有见证过日不落帝国辉煌巅峰的建筑都还隐匿在浓郁的雾霾当中，英国王室居住的白金汉宫也是其中之一。在气势恢宏、华丽典雅的国王卧室里，英王乔治五世半躺在床榻上，睡袍面料考究，靠枕绣饰精美，绒毯看起来舒适无比，还有那一件件被视为无价之宝的珍藏，这些在一位苍白虚弱老人眼里毫无意义。
坐在床边的中年人，样貌英俊、神情坚毅，而且眉宇跟卧床的老者颇为相似，他以深沉的语气说：“根据我们对现有情报的分析，德**队已基本完成了现役部队的调动，百分之七十的兵力部署在了法国北部和爱尔兰，百分之二十部署在俄国边界，只有百分之十留在国内，而且抵达法国北部的德**队近日频频进行大规模的登陆操演。从普丹、普奥、普法三场战争爆发前的态势来看，我们认为德国人这次很快就要发动战争了。”
老者面无表情地看着天花板，那是一幅圣母怀抱耶稣的穹顶画，背景是风景宜人的森林草地，画面和色彩有着静心宁神的效果。
“在伦敦条约签署的时候，我就知道英德之间还有一战，可惜我的躯体已经不容许我再一次手持战旗，带领大不列颠王国及海外领地的军民抗击强敌了。”
“您不必太过焦心。”中年人一脸沉着地安抚道，“英**队已经做好了战争准备，我们的主力舰队正与美国海军一道集结，精锐的陆战部队正在港口待命，一支前所未有的舰队将在战争爆发后立即开赴亚速尔群岛，只要我们抵挡住德国及其盟友的进攻，形势必然扭转，处于观望状态的苏俄和日本也一定会参战。”
老者叹了口气：“历史的教训告诉我们，任何时候都不能将自己国家的命运寄托的另一个国家会倾力相助上，而且即便我们打赢了德国人，不列颠的工业经济也会留下灾难性的创伤，这个世界将由美国人说了算，如果没能打赢，那么英国甚至有可能沦为柏林的殖民地。”
“可是我们已经为避免战争做出了足够多的让步。”中年人争辩道，“是否开展不取决于我们的立场，而在于德国统治者的想法。在跟德国皇储进行沟通时，我从他那里得到了清楚无比的信号，德国想要称霸世界，势必要搬开我们这块绊脚石，然后击败他们在商业和政治领域的最大竞争对手，美国。俄国和日本反而不是他们的目标，所以我们有理由相信，柏林与莫斯科还有东京之间已经达成了某种秘密的协定，或是某种默契。”
中年人停顿片刻，继而以慷慨激昂的情绪说道：“如今的形势是如此险恶，我们只有求胜才能求生，对和平的幻想只会让我们变得消极，而无论战争是明天还是明年爆发，对我们来说都是一样的。”
第608章 战争就在今夜（中）（）
没有招展的彩旗，没有喧天的鼓乐，没有衣饰鲜艳的王室甲胄，没有人山人海的围观群众，仅仅是在数名高级将领和一干警戒人员的注视下，一艘体型极为庞大的战舰在柯尼斯堡皇家造船厂内赫然滑下船台……
五年前签署生效的利默里克海军条约曾如同一针镇定剂，让过度发热的海军竞赛偃旗息鼓，但1929年至1930年的南美烽烟打破了脆弱的国际均衡，美英两国皆着手制订了新的主力舰方案，德国也于这一时期重新启动了五万五千吨战列舰的建造计划，甚至提出了设计建造七万五千吨级战列舰的疯狂设想，而在反德联盟形成之后，八国在利默里克签署的限制海军军备条约彻底形如废纸，德国、英国、美国、意大利相继动工建造超出条约限制的战列舰或航空母舰，爱尔兰的造船业中心亦开足马力建造包括同盟者级航母在内的大量舰艇。
1933年5月，战争阴云重新笼罩欧洲，在紧张局势的刺激下，列强国家纷纷转入战备轨道，全欧洲每天竟有近百架飞机、两百多辆战车、四百余门火炮被制造出来。在德国，每辆送递信件的邮车上，数量最多的必然是寄给预备役人员的待征召通知，数以百万计的预备役士兵按照要求前往兵站报备，以便在正式的动员令下达后，以最快的效率加入现役序列。
战争迫在眉睫，任何一方若有重量级的新武器投入使用，势必增加本方取胜的几率，秘密建造的两艘日耳曼尼亚级战列舰——“日耳曼尼亚”号和“莱茵”号，亦在军方的催促下加快了建造进度。柯尼斯堡皇家造船的工人日夜轮班，各种材料部件优先供应，使得“日耳曼尼亚”号提早了26天下水，而二号舰“莱茵”号也将在一个月后下水。
相较于20年代中期建造服役的德意志级，日耳曼尼亚级战列舰的标准排水量终于突破了五万吨的技术界线，达到了空前的54400吨，满载排水量则为创纪录的60900吨。它们装备了8门46倍径的mk30型18英寸主炮——按照美英标准，该型舰炮实际为43倍，些许差距并不影响它的实战效用。这种由克虏伯研发制造的重型火炮发射1400千克重的普通榴弹或1600千克重的穿甲弹，毁伤力及侵彻力均较16英寸主炮有较大幅度的提升。
若后期舾装及试航较为顺利，“日耳曼尼亚”号和“莱茵”号或能赶在1934年底前服役，虽然谁也不知道那时候会是怎样的形势，也许它们会使德**民的信心士气大振，也许只是起到锦上添花的效果，但它们的存在确确实实增加了掌权者发动战争的底气。
值得一提的是，日耳曼尼亚级战列舰的满载吃水达到了12米，这意味着它们将无法通过最大深度仅为9点9米的基尔运河，只能经由厄勒海峡和斯卡格拉克海峡方能进入北海，在一定程度上制约了它们的战略部署和战术空间。
这一天，在数百公里之外的基尔军港，德国海军最高作战指挥部内，一群白发苍苍的将领围站在海战沙盘前。代表着各支分舰队和特遣舰队的模型看似杂乱无章的散落在沙盘各处，实则是一盘酝酿已久的战略棋局。德国海军的总体力量跟美国海军相当，装备技术和作战经验更甚一筹，但美国主力舰队与部署在加拿大的英联邦大舰队毗邻而居，两支舰队合兵一处，能够对德国公海舰队形成至少14比10的战力优势，然而德国人同样不是在孤军作战，奥匈帝国、意大利、奥斯曼土耳其、爱尔兰皆为海军强国，若上述四国能够将主力舰队集结一处，那么同盟国大舰队将反过来对美英舰队形成显著的数量优势。
英雄垂暮，用这个成语来形容那些参加过日德兰大海战及其后一系列重要行动的德国海军将领们再合适不过了。骁勇善战的莱因哈特…舍尔年届七旬，想要再次率军出征已是有心无力。此前担任公海舰队司令的弗朗茨…冯…希佩尔元帅因病无法履职，曾以分队指挥官身份参加日德兰大海战，并在三年前率领德国特遣舰队强势介入南美战争的保尔…贝恩克上将暂代指挥官一职，如今他的司令旗正高高飘扬在旗舰“德意志”号的桅杆上，但64岁的年龄对主力舰队司令官这样一个重要角色来说仍稍嫌苍老——人们普遍认为55至60岁才是高级将领的黄金年龄。
站在舍尔身旁的还有69岁的菲利克斯…丰克上将、65岁的冯…达尔维格…祖…里希特菲尔斯上将、64岁的路德维希…冯…罗伊特上将、64岁的沃尔特…冯…凯瑟林克中将，这些都是经历过上一场大战，在日德兰、赫尔德斯以及北方海域有过出色表现的宿将，即便退出了一线指挥岗位，他们的视线也从未离开过海军。岁月在这一张张坚毅的脸庞上留下了沧桑的痕迹，却没有抹去他们少年时的雄心壮志，他们毫不畏惧强大对手的挑战，亦对汇集了众人智慧的作战部署充满信心。
当一身戎装的普鲁士王子阿达尔伯特带着庄重的神情走进指挥大厅，前一刻还在讨论战术细节的将领们瞬时安静下来。
舍尔从担任海军总监察长的王子殿下那里接过一份封装好的文件，不紧不慢地将其拆开，从里面取出一张印有花饰的硬质文件纸。扫了一眼上面的内容，抬起头看着众人，不喜不悲，眼眸中似有一团火焰燃烧起来。
舍尔扬起手中的文件纸，在