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当夏树问出这个问题时，古斯塔夫正好俯下身子亲吻了露易丝公主的手背，他一语双关地回答说：“嗯……无与伦比的美妙！”
小公主的脸颊微微泛红，看得出来，她对长相英俊、风度翩翩的瑞典王子还是心存好感的。
大把往外掏钱的“贵二代”给人一种败家的印象，但夏树对古斯塔夫并无恶感。将精力放在运动竞赛总比声色犬马、荒淫无道好得多，何况古斯塔夫一直酝酿着将快艇技术用于加强瑞典海防，也算是一个有追求、有品质的年轻人。
刚向露易丝公主献上了几句赞美话，古斯塔夫忽然把话题一转：“噢，对了，王子殿下，我看到今天为观阅舰护航的那些战斗快艇了，它们就是‘雷电’的鱼雷攻击型号吧！单人驾驶，只搭配一枚鱼雷，能保证足够的战斗力吗？”
夏树轻挑右眉：“为了证明这一点，我们在今年的联合演练中安排了相应环节，殿下很快就会看到答案。”
“喔嗬！”古斯塔夫咧嘴笑说，“这种快艇的高速性能堪称完美，既然德国海军已经列装，战斗性能应该是非常不错的。来之前我向父王提出了订购建议，他也愿意尝试新鲜事物，只是海军部的老古董们还持质疑态度。这次我们的海军参谋长也随舰前来，正好让他开开眼界，铲一铲生锈的旧观念！”
“那是必然！”夏树以自信笑容相应。
两人正聊着，大厅外的礼号手吹响了抑扬顿挫的礼号声，热闹的大厅顿时安静下来，乐队当即更换曲调演奏《德意志帝国进行曲》。踏着雄壮激昂的旋律，德皇威廉二世挽着奥古斯塔。维多利亚皇后步入大厅，人们纷纷以符合性别和身份的礼节向德意志第二帝国最尊贵的夫妇致意。和往常一样，威廉二世选了一身华丽戎装——白色硬领、金边绶带、银亮勋章，鲜明的色彩搭配使之轻而易举地成为全场焦点。当然了，这位德国皇帝给人印象最深的还是他那十分别致的翘胡须。许多德国贵族都热衷于将胡须修成两端上翘的造型，可威廉二世的胡型显得尤为特别，高高翘起的胡须末端已至面部颧骨位置，恰如其分地衬托着他那傲慢、固执、张扬的性格。
威廉二世的母亲和妻子都被称为维多利亚皇后，尽管称号偶同，两位皇后的出身和风格却有很明显的差异。老维多利亚皇后是英国维多利亚女王的长公主，有着迷人的魅力和出众的才华，但她的英国背景和亲英主张遭到俾斯麦等权臣的抵触，而对长子威廉（也即是威廉二世）的苛刻管教又导致母子关系长期紧张；小维多利亚皇后是石勒苏益格…荷尔斯泰因公爵之女，拥有纯正的日耳曼血统，在艺术方面颇有钻研，而傲慢自负的个性与威廉二世颇为相似，故而未能成功调解丈夫与婆婆的恶劣关系，直至1901年老维多利亚皇后因脊骨癌去世，德国第一家族的内部纷争才终于告一段落。
璀璨的头冠，洁白的长裙，大颗的珍珠项链，华贵的宝石胸花，加上富态长相与端庄气质，就外在表现而言，奥古斯塔。维多利亚与自己的丈夫堪称完美组合。紧跟在他们的身后的是德意志第二帝国和普鲁士王国的继承人，现年22岁的威廉皇储。以德国位居世界第二的工业规模和傲视列强的陆军实力，尚未婚配的威廉皇储堪称这个时代最牛的“钻石王老五”，他身材高挑、脸型瘦长，眉毛、眼睛和鼻子像极了威廉二世，大耳朵和尖下巴则遗传了母亲的基因。
置身于人群之中，夏树心平气和地望着焦点三人组。在欧洲君主国家的继承顺位制度下，无论自己有多么惊人的才华，过去和将来为这个帝国建立了多么可观的功勋，也难以越过五位兄长登上皇权之巅——除非他们齐齐与民女结婚而放弃王位继承权，或被诊断出患有某些无法处理国家事务的疾病，亦或是犯下不可饶恕的错误，直脑筋的德国大臣们才有可能支持最年幼的约阿希姆上位。
出现这种情况的可能性微乎其微！
自知没有单挑五位王兄的实力，夏树在事关皇权的问题上从来都是一副心无大志的表现。他深得皇帝皇后疼爱却从不恃宠而骄，他热衷海军事务而不轻易踏足敏感的政治范畴，更多时候，他给人的印象是一门心思地研究船舶机械，或与德国海军部及各大造船厂的工程师们讨论技术问题，或在德皇委托给他管理的皇家船舶造修厂享受自己的小天地。正因如此，他与每一位兄长都保持着和睦的关系，从未发生过任何不越快的矛盾，尤其对威廉皇储，他在任何场合都恭敬有加。有趣的是，现在的约阿希姆王子与少年时期的威廉皇储简直像是同一个人，人们常常拿着威廉皇储十三四岁时的照片津津乐道。同胞兄弟长相接近本是常理，但威廉二世的六子一女偏偏只有这两人在外貌上有如此高的相似度，冥冥之中似已注定他们非比寻常的关系。
威廉皇储是德皇长子，他与约阿希姆之间共有四位王子，即二王子艾特尔、三王子阿达尔伯特、四王子奥古斯图斯、五王子奥斯卡。这四位王子并未现身今天的宴会，倒不是他们个个深居简出，艾特尔和奥斯卡已选择在陆军发展，参加海军的军港节没有太大的意义。出于个人志向，奥古斯图斯没有遵从皇室传统走军队路线，他先后在伯恩大学和柏林大学获得政治学学士、硕士学位，目前正准备前往斯特拉斯堡大学攻读政治学博士学位。至于选择在德国海军发展的三王子阿达尔伯特，几周前刚刚登上远航的海军训练舰，此时大概已在波罗的海享受温暖阳光了。
在众人的注目下，威廉二世夫妇来到大厅中央，从侍者那里接过酒杯。德国皇帝左手叉腰，右手高高举起香槟，以高亢的语调说道：“有幸在此与诸位共庆基尔军港节，我提议，让我们为了欧洲的共同繁荣和长久友谊，共饮此杯！”
“为了友谊！”众人齐声呼应。
“为了友谊！”夏树举杯向古斯塔夫示意，以瑞典的战略环境和传统国策，与德国成为敌人的可能性微乎其微，而对德国来说，拉拢这个盛产铁砂的北欧强国有利无弊。
古斯塔夫亦面带诚挚微笑：“为了友谊！”
第6章 伙伴（）
宴会既已开始，和悦的舞曲催动着人们的跳舞情绪，古斯塔夫不失时机地邀请露易丝共舞。此时的瑞典不论国力还是财富远不及德国，但瑞典王子峻拔的身形、宽厚的肩膀以及轩昂的气质还是让现在的夏树非常羡慕。14岁的普林茨。约阿希姆体格在同龄人中已算上乘，但与成年男性仍有明显差距的。出于一种微妙的自尊心理，夏树不太愿意同那些身材特别高挑的成年女性跳舞，可许多贵妇偏偏喜欢他这种声名显赫的天才少年。为了避免令自己不愉快的情况出现，夏树要么主动向年龄、身形相差不大的女性邀舞，要么悄悄溜到人们不容易注意到的角落里。在今天这种少女稀缺的场合，他毫不犹豫地选择了后者。
在大厅侧边的大圆柱后面，夏树找到了两个非常熟悉的身影，他主动走上前去：“嘿，尼科拉斯，欧内斯特，你们在聊什么呢？新式战舰的设计？小心哦，这里可到处是耳朵！”
对于德国王子的调侃，两位穿着黑色燕尾服的中年人显得有些惶恐。高个子的正是早晨在码头陪同约阿希姆的眼镜大叔，而矮个子脑袋秃得厉害，跟夏树印象里的前利物浦主教练贝尼特斯有得一拼，他磕磕巴巴地说：“啊！抱……抱……歉，王子……殿下，我们刚刚……刚刚只是在说一些……呃……传言……”
眼镜大叔实在听不下去，插话道：“殿下，是关于英国新战列舰的传言。”
因为舰艇设计的工作性质，船舶工程师们大部分是高智商、低情商的“资深宅”，夏树自己也曾是他们中的一员，所以很能体谅秃头大叔笨嘴笨舌的表现。他友善地笑了笑：“开个玩笑，欧内斯特，不必紧张。其实这个传言我也听说了，就我个人的想法，英国人是想通过建造一种前所未有的强大战舰来扩大他们的海军优势，正如我们尝试用新型快艇来缩小海军实力的差距。”
经过刚刚的一惊一乍，秃头大叔满脸通红，他放慢语速，以谦卑的语调说：“是啊，王子殿下，他们……确实有这样做的动力，但能否突破二十多年来的固有模式……现在还很难说。”
“结果确实很难预料。”眼镜大叔附和道。
“这是一个充满变革的时代！”夏树轻描淡写的一句话饱含深意。按照原有的历史，世界上第一艘无畏舰——英国“无畏”号是在1905年确定设计蓝图、1906年建造完成，而最初的酝酿与论证显然是1904年甚至更早就开始了的。事实上，不仅是英国海军，美国、意大利乃至奥匈帝国的海军设计师都在战列舰统一主炮的理论方面投入精力，得到海军部大力支持的德国船舶设计师们也紧跟潮流，一流的舰艇设计也在布伦瑞克级和德意志级战列舰上得到了体现。
知晓历史发展的潮流的夏树并没有立即给德国海军灌输超前思维，一是因为德国各大造船厂的现有船坞还不足以建造吨位更大的战列舰，对无畏舰建造有着重要意义的大口径舰炮和大型蒸汽轮机等基础技术也尚未完全成熟，强行上马只会是拔苗助长，造出的新舰必然带有诸多“先天疾病”；二是因为每一级战舰的设计方案都必须通过德国海军技术委员会的严格评定，要让这些尽职尽责的委员接受突破传统的设计理念可不容易；第三个原因是海军列强对彼此的造舰动态十分关注，一旦某个国家在舰艇技术或设计上取得突破，其他国家势必迅速跟进，如若德国率先拿出设计完善的无畏舰方案，英美等国不仅省了带头吃螃蟹的麻烦，还能凭借更加雄厚的造船工业成为最大的获益者！
显然出于职业习惯，三人的交谈终究还是不离本行。大功率内燃机和硬壳平底艇身的结合在“雷电”快艇上获得了成功，可它还远不能满足一个国家近海防御的需求，续航力更大、攻击力更强的双人快艇已初步完成了纸面设计，而为了扩大高速鱼雷快艇的作战范围，基尔大学的工程博士、受聘于多家船厂担当技术顾问的欧内斯特。卡尔斯，也即是夏树面前这位秃头大叔，提出了“鱼雷艇母舰”的概念，即以一艘体型较大的舰艇搭载若干小型鱼雷艇出海，在接近目标时放下鱼雷艇，待它们完成攻击后回收返航。
在夏树看来，鱼雷艇母舰的作用相当于搭载飞机的航空母舰，只是飞机技术刚刚萌芽，距离航空兵主宰海战还有很长一段时间，在此期间海战依然属于舰艇争霸，而鱼雷艇母船的实战效能未必强大，但若能通过宣传手段迷惑对手，诱使对手在这方面投入大量人力物力，从而削弱他们发展主流舰艇的能量，也是一项相当不错的战略投资。
不知不觉中，前两段舞曲已经结束。夏树忽见跟前两位工程师表情变得恭敬而紧张，转身一看，长兄威廉已笑盈盈地走到面前。这位帝国皇储面颊红润、呼吸稍重，想必是刚刚从舞圈里脱身出来。
“我亲爱的兄弟，你的鱼雷艇队今天表现棒极了，我从没想到海上编队能够有如此整齐漂亮的队形，大开眼界！”
面对长兄的