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冷不丁一个声音在姜竹儿身边响起，她扭头望去，先是一愣，随后喜道：“刘管事，您回来了？”
“是啊，事情挺顺利，就提前回来了。”年过四十的刘管事为人和蔼，略显沧桑的胡渣一散，开口笑道：“听府里的门子说你前几天来找过我？啥事？”
“恩，我之前想去方府当个丫鬟，爹爹年级大了，竹儿想帮忙分担些家用，所以特地找刘管事，想托您引荐下。”
大户人家的丫鬟可不是相当就能当的。除非从小买来的孤女，否则必须有人引荐担保，以确认背景清白，手脚干净。日防夜防，家贼难防，这种情况，是绝不允许出现的。
“小事。”刘管事颇为豪爽地说道：“你这丫头是我从小看着长大的，知根知底的，一句话的事。现在就走？”
“不了。”姜竹儿轻声说道：“相公病了，缺银子买药，竹儿得先寻银子去。”
“多大的事。”刘管事说着从怀中套出一锭五两纹银，递给姜竹儿道：“这钱你先拿去抓药，晚些时候直接来方府找我就是。”
姜竹儿微微摇头。
“怎么？你这丫头跟我还客气？”刘管事不由笑道：“行了，就当我借你的，回头等你有了例钱，再还我便是。”
“谢谢刘管事，可真不用。”姜竹儿糯糯道：“差太多了，我得自己去找。”
“五两还差太多？”刘管事一瞪眼道：“你莫不是让人骗了？要多少，你说说。”
姜竹儿不敢隐瞒，将最近发生的事情喃喃道来。
刘管事听后连连摇头，叹道：“一万两，这就不是我区区一个管事能帮上的了。小云这孩子也是命苦，人说大难不死，必有后福。谁知他遇上了，结果却还是难逃一死。丫头，你节哀吧，这事根本不可能办到的。”
“实在不行，我。。。我。。。”姜竹儿银牙一咬。“我就把自己卖了，我一定要救相公。”
“卖了自己？”刘管事不由啼笑皆非。“丫头，你知道一个普通丫鬟的卖身银钱有多少么？即便是卖死契，也不过区区二十两，每月例钱有五钱银子，你就算不吃不喝，不拿例钱，白干五十年，也不过三百两银子。莫说是一个你，就是十个，二十个你，也卖不了一万两啊。傻丫头，你还是尽快打消这个主意。”
“有没有能多卖点的地方？”姜竹儿小声问道。
“有倒是也有。。。”刘管事沉吟道：“若模样长的俏，卖给一些大户人家当妾室，确实可以多卖一些。不过充其量也就几百两，解决不了问题。”
“不行，我得卖一万两才行。道士爷爷说了，一万两以下，掌柜怕是不肯割爱。没有那株老参，就救不得相公。”
“要说卖个高价，虽说难，却也不是不可能。”刘管事犹豫道：“只是太糟践自己，罢了，不说了，我要给你说了，怕是今后都没脸去见姜老哥。”
“真有？”姜竹儿顿时一脸惊喜之色。她原也就随便说说，没有太过指望，一万两，可真应了那句话，卖了她也凑不出来啊！没想到刘管事还真知道有这么一个高价的去处，由不得她不动心。
“刘管事，您就告诉我吧，我发誓，绝不让爹爹知道是你说的。”
刘管事沉默半晌，神色复杂地看了看姜竹儿，这才道：“金陵沈家，是江南世家之首。家主沈太公膝下有一爱孙，叫沈墨，将来的家主之位，非其莫属。他在金陵有个产业叫雀云居，乃是江南最为高档的青楼舍馆。每年开春时节，沈墨都会在金陵举办一次百花会，邀请全国各地青楼舍馆的当家花魁前来比拼，若哪家能挤入前三甲，功成名就自不在话下。总之，是一场难得的盛会。”
“只是可惜啊，江南美女虽如过江之鲫，但这么多年下来，却未曾出一个能稳居前三的花王。江南女子无论相貌，才艺，均不输他人，唯有气质性格，此是弱项。江南女子多温驯，看久了不免乏味。沈墨有鉴于此，平日也会花费重金收纳一些良人，倾力培养后，使之参赛。据我所知，四年前，曾有位良人，为救病危的父亲，卖身于雀云居，成交价格高达八千两白银，也就是前年的江南花王虞晴姑娘。说来她运气颇佳，宋国公府的小公爷对其神魂颠倒，不惜砸了十万两银子，才从沈墨那将她赎出，收入府中纳为妾室，也算是嫁入王侯之家，光宗耀祖了。”
“刘管事，您认识那个沈墨吗？我想去试试。”
“这种大人物岂是我能认识的？不过我和本县醉花楼的冯妈妈交情不错，这醉花楼正是雀云居的分店。说来也巧，沈墨如今正在吴县公干。应该有机会见他一面，只是一万两要价确实高了些，成不成难说。”
“那就麻烦刘管事带我见见冯妈妈吧。”
……
与冯妈妈的会面比较顺利，只是过程令姜竹儿颇为尴尬。不愧是风月场的中流砥柱，冯妈妈说起话来，耿直中不乏犀利，含蓄中不乏奔放。
“恩，小模样挺俏，就是身子骨单薄了些，这胸，这小屁股，怕是还得多养两年。”
“还是完璧吗？不知什么是完璧？就是有没有跟男人做过？没有？呵呵，没有好！有就不用谈了。”
“会唱曲么？不会？抚琴呢？也不会？做个诗，对个对子会么？还是不会？喝酒总会吧？什么？没喝过？伺候男人会吗？啥啥？洗衣做饭很拿手？不不，不是一码事。”
姜竹儿手足无措地低着脑袋，偷偷瞄着脸色越发铁青的冯妈妈，小脑门上冷汗直冒，瞧这模样，不是很乐观呀。
最终，冯妈妈做出了结论。
“八百两！瞧在老刘的面上，给你凑个整数，一千两，不能再多了。”
姜竹儿很忧伤，为了救相公性命，她抛弃自尊不惜进入这平日看都不敢多看一眼的风月场中，可即便如此，却还要为了自己的卖身银钱与对方讨价还价，这种难堪，已远远超越了她所能承受的极限。但她没的选，相公命在旦夕，救姜云，这个信念让支持着她不得不将这场交易进行下去。
姜竹儿娇小的身躯不可抑制地微微颤抖，俏脸苍白，一双手紧紧拽着衣摆，但语气却出奇地平静。“一万两，我要卖一万两！少一钱都不行。”
“一万两？”冯妈妈一愣，随后笑了。即便她面色和善，可姜竹儿依然从她笑声中听出了浓浓的嘲讽。“姑娘，即便是在金陵城的青楼画舫，当家花魁的赎身价也不过几千两。你只是个尚未入门的新人，且是一个什么都不会的新人，你凭什么认为你值这个价？”
“丫头。。。”刘管事瞧着姜竹儿，不由心疼道：“算了吧。”
刻薄的话狠狠撞击着姜竹儿的内心，她面色越发惨白，沉默许久后，姜竹儿抬起头，看着冯妈妈正色道：“没错，我什么都不会，但我可以学！现在的我，什么都没有，但我有信心，三年。。。不！两年之内，我一定会成为雀云居当家花魁，三甲花王，必有我姜竹儿一席之地！我保证！”
第10章 闹剧（）
“怎么了？这么热闹？”略显懒散的声音响起，一男一女从不远处信步而来。
男子约莫二十五六，身高近七尺，身着一席华美锦袍，手持象牙玉扇，风姿特秀，爽朗清举。脸上始终挂着一抹让人如沐春风的笑容。
在他身后半步，站着一个丫鬟打扮的少女，十二三岁的模样，鹅黄色衣衫搭配着淡绿色罗裙，看起来朝气勃勃。脸颊上淡淡的雀斑丝毫没有破坏美感，反而承托出几分可爱的味道。
“公子。”瞧见来人，冯妈妈顿时一惊。都说沈墨为人和善，但也得分事。就下人的工作方面，自家这位公子眼里向来揉不得沙子，要求奇高。
见沈墨亲临，冯妈妈不敢隐瞒，将事情如实说了一遍。
“卖身？”沈墨俊眉一挑，看着竹儿，似笑非笑道：“一万两？”
“恩。”竹儿内心忐忑，但事关姜云性命，她却也顾不得许多。定定地看了沈墨一眼，重复道：“我需要一万两银子。”
“跟我来吧。”沈墨微微点了点头，没有应允，也不拒绝，自顾自地向屋内走去。
从头到尾，沈墨都没正眼瞧过刘管事。身份的差距摆在眼前，刘管事也不放心上，反而有些高兴。他轻轻拍了拍竹儿，叹道：“沈公子能让你进门，这事就算成了一半，我能帮你的只有这些，丫头，剩下的就靠你自己了。”
“恩，我知道。”竹儿点点头，向着刘管事微微一福。“此事，还请您帮我保密，莫要告诉别人。”
刘管事长叹一声，摇着脑袋喃喃道：“也不知此事我做的究竟是对是错。。。丫头，好自为之吧。”
…
醉花楼后院厢房内。
沈墨坐在太师椅上，不发一言，只静静地上下打量着姜竹儿。丫鬟已让他打发去了门外站岗，屋内两人一声不吭，气氛颇为压抑。
许久之后，沈墨轻咳一声，微笑道：“好了，竹儿姑娘，你可以开始了。”
“开始什么？”竹儿闻言一愣。
“外在条件我已看过，过关了。养上两年，相貌身段足以达到花魁门槛，这点我毫不怀疑。但仅仅如此是不够的。方才姑娘在门外说你有信心，这点我看不到，所以。。。我需要看看你的决心。”
“如何看？”
“将上衣脱了。”沈墨似乎在说一件再正常不过的小事，面色不变，淡淡说道：“如果姑娘觉得很难，无法办到，那么大可现在就离开此处。沈某做事，向来讲究你情我愿，从不勉强他人。”
有的选么？但凡有一个其他选择，姜竹儿宁死不会踏入此处一步，但相公，等不起了。想到这里，姜竹儿不由轻咬下唇，双手微颤地解开衫结，缓缓地褪去一席绿衫。
上身只留一件亵衣的姜竹儿，双手不自觉地护在胸前，便是连抬头的勇气也没有了。
沈墨却颇为淡定，依然挂着淡淡地笑容，点了点头，满意地说道：“把手放下来。。。对，转过身去我瞧瞧。”
姜竹儿依言转过身去，沈墨突然眼前一亮，叹道：“好俊的九头蛇！通体紫黑，九头九尾，躯干粗壮有力，蛇头狰狞可怖，活灵活现。这模样，仿佛要从姑娘背后冲出来一般，敢问姑娘，这纹身，是哪位大师的作品？”
“啊？”竹儿瞧他突然研究起了自己背后的纹身，不由松了口气，开口说道：“不清楚呢，这纹身在我还是婴儿时便已经在我背后了，还会随着年龄一起长大。”
“鬼斧神工！哎？”沈墨突然一愣，随后笑道：“手艺不错，可惜美中不足。仔细瞧了才发现，这九头蛇偏偏少了一头一尾，看来大师也难免会犯错。我大周古籍之中，从未出现过八只头的大蛇，闻所未闻呢。”
“可能是弄错了吧。”姜竹儿不以为意，对自己身上的纹身，她没有丝毫兴趣。“公子，可以了么？”
“恩，接下来。。。”
沈墨话说一半，耳边突然传来“砰”地一声巨响，暗红色地木门让人一脚踹开。阳光射入屋内，门前隐约出现一个人影，罗裙随风摆动，长剑斜指地面，气势如虹。
沈墨揉揉眼睛，待看清来人，面色突然一紧，不由一声惊叫，拔腿就跑。
“啊。。。”姜竹儿一眼�