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比我更甚。而听他老人家说，我的祖父并曾祖亦是胖子。”
“那倒是家生福相了，叫人钦羡。”李永仲哈哈一声，做了个手势：“请！”
这茶棚左右不过十来步长宽，三面大敞，内里摆了七八张桌子并竹编靠椅，屋外有几个红泥炭炉，其上坐着黄铜水壶，正冒着腾腾热气。李永仲顺眼一瞥，还看见在棚子边上还设了张案板，上面有些白面，想必此地还有包子馒头一类卖。
周三贵刚在椅子上坐稳，便忙不迭地叫起来：“小二，给老爷我上两壶茶来！还有甚可吃的？”
戴小帽的伙计脸上堆笑小跑过来，手脚麻利地抹了桌面椅子，这才笑嘻嘻地问：“这位客官，可有甚想用的？小店这里不敢说那龙井瓜片，但蒙顶玉叶也还是有的，口味重些，还有五年的普茶，若图简便，也有沱茶，老荫茶。”
“你瞧老爷是差你几个花用的？”往桌上一拍，周三贵瞪着眼睛一拍桌子，“捡上好的蒙顶给老爷我来上一壶！”
李永仲在他对面坐下，笑笑道：“小二，一壶普茶，再送些肉脯来。”
两人喝了杯热茶，待寒意稍退，李永仲便主动开口问起：“周兄，小弟有一事不解。”
周三贵挟了颗蚕豆丢进嘴里，细嚼一阵儿，眯着眼睛木着脸半天不语，忽地叹口气道：“仲官儿你要问的恐怕是我既是盐商，如何如此窘迫，对吧？”
“正是。”
“唉。”周三贵放下茶杯，唉声叹气半晌，这才苦着一张脸开口道：“仲官儿是富顺人，想必自小熟谙盐事了。但你有所不知啊，我周家上代还只是乡间一介地主，我家兄弟几个，自幼就只懂田间地头的把式，从来不晓得盐井是咋个回事。”
“谁晓得前些年我大哥听人撺掇，竟学人开了口新井！老天保佑，还好出盐不少，几年下来也算小有收获。”讲到此处，周三贵脸上不见半分高兴，忧愁之色愈显，“可是今年起，便有官差人往我家去，话里言外都是我家盐税未完，我大哥使人打听，听说是从盐课司来的！这可让人奇怪了！长宁一地，却从来不曾听过甚么盐课司，我们是本分人家，该交的盐一粒都不敢少，只因着几家合股，完税一类向来是托付给合股的人家，因此这中间必有缘故。”
第二十六章 盐课司（1）（）
李永仲抬手举杯至唇前，借茶杯的遮挡微微一笑。
这个周三贵，说话不净不实，甚么乡间地主，甚么被人撺掇，甚么小有收获，听听就好。倒是最后说的差人催逼完盐应该是真的。以李永仲看来，多半是合股的一方坑了周家一把，历来盐井一事，开新井必得到盐课司报备，由盐课司定下交盐数目，这其中猫腻非同寻常，一个不好，盐课司的吏目大使给你一年定额数百万斤，叫你欲哭无泪。这周家多半不知道此节，叫人坑了还摸不着头脑。
“开井之前，家兄也着意将规矩章法打探一番，又信誓旦旦地同家里说，这合股之人是他换了庚帖，两肋插刀的把兄弟，必不会有事。”周三贵唉声叹气，面团团的一张脸皱得犹如带褶的包子，“但差人催逼日紧，家里都慌了神，都道说已然完清，如何又要缴盐呢？我兄长那几个朋友又找不着人影，这才打发我上宜宾的盐司来问个明白。”
讲到这里，周三贵从椅子上费力站起，郑重地理理衣裳，对李永仲深深弯下腰去，行了个大礼，恳求道：“在下也知道行为鲁莽，举止唐突，但此事事关我周家上下几十口人家财性命，还望仲官儿看在相逢即是有缘的份上，救我一救！”
李永仲在周三贵行礼之时已经闪过一边，此时一边叹气一边将他扶起，按着他坐下，脸上流露真情实意的同情来，就好似一个悲天悯人的俊秀公子。他叹口气道：“虽说小弟家中祖业便是盐，但毕竟年幼，其中门道只窥得一二，今日说给周兄听，并无十分把握。”
周三贵陪着小心殷勤地给李永仲倒了杯茶，面团似的两个脸颊挤出一个谄媚的笑来，连连点头道：“都说同行是冤家，这本是行里的秘辛，仲官儿愿同分说数分，就是我周三贵天大的运气，再要贪心，就是神鬼不容。”
“那好。”李永仲点点头，从筷筒里抽出一枝来，蘸了茶水在桌面写画，“周兄，你可知国朝有开中之法罢？”
“知道知道。”周三贵头点如鸡啄米，“便是我等盐商运盐至边，凭借此可换盐引。”
“正是。不过这开中之法，国朝嘉靖年间就日益崩坏，”李永仲在桌上写了个大大的崩字，“可惜虽是良法，但贵人多有窥视，占窝甚多，到得弘治年时，改开中法为商人以银代米﹐交纳于运司﹐解至太仓﹐再分给各边﹐每引盐输银三四钱不等﹐致太仓银多至百余万﹐国家的财政收入骤增。”
周三贵佩服道：“仲官儿真是自有锦绣心胸！这等事，我等商民从来糊涂，从没有人像仲官儿一般理麻得清爽明白！”
“谬赞谬赞。”李永仲呵呵一笑，筷子头在桌上轻敲两下，续道：“不过我川盐又有不同，盐井卤气同出，不必柴火便可熬煮，比起其他一类更为便利；加之灶户日益困顿，逃亡者甚多，现在全靠商民缴盐，因此盐司有‘愿为代纳陆续支盐者，照依井场就于数内每钱减去三分，以作商人之利’。”
“那，那！”周三贵颊肉抽动，额上黄豆似的汗珠颗颗滚落，他蹭地一下从椅子上跳起来，失魂落魄道：“我家从没听过此节！家兄朋友曾告家兄，我等每年以盐换粮，可得巨利！”
李永仲轻叹一声，道：“看来周兄家定是在此处遭人算计。四川离边地甚远，开中法早不施行，若真是如此，周兄家大难将临啊！”他没说出口的话周三贵自然也很清楚——能够每钱减三分以作让利的前提是商人代为支付灶户课银，但周家深信以银换粮之说，因此从未缴纳课银，如今差人催逼，那自然就不是什么小事了，说不得，就此全家倾覆也是寻常。
周三贵忽然浑身一个激灵，似乎这才清醒过来，他两眼赤红，气喘如牛，原地转了两圈，猛地往前一扑，不顾桌上茶水四溅，一把拉住李永仲的袖子，两包泪含在眼睛里，连声哀求道：“仲官儿，仲官儿，李兄！你要救我一救啊！周家上下数十口人，这这，我们兄弟日后有何面目去见祖宗啊！”
说到情真意切之处，竟然嚎啕大哭，茶棚的小二和掌柜缩在一边，目光中带了好奇又夹了轻视地往这边看，李永仲轻轻巧巧地将自己的袖子从这位周兄的手中拽出来，施施然地站起来弯下腰，无限遗憾地往他肩膀上一拍，道：“唉，误交匪人，真让人痛心啊！”
周三贵哆嗦了一下，视线躲闪飘忽，咳嗽两声，慢吞吞地直起腰，嗫嚅道：“这个，多谢仲官儿”
李永仲掸了掸摆缘，慢悠悠地坐下翘了个二郎腿，端起茶杯啜了一口，吐出一口气，又看了一眼周三贵惴惴不安的脸，翘起一边嘴角悠悠然地说：“周兄啊，我便有个疑惑，想要请你给我解惑。在盐司门口，大名鼎鼎者有之，富丽堂皇者有之，年富力强者也有之，而在下一为年幼，二为朴实，三为无名，”他轻笑一声，盯着周三贵徐徐开口：“周兄是如何就认定我可为你解惑呢？”
“这，这”周三贵一时汗如雨下。
“周兄家逢此大难，让人同情，但我也想一问，鄙人何德何能，就让周兄如此看重？看重到将家中秘辛托付过来？周兄啊，”李永仲长叹一声，他也是真的不懂，“莫非你真是欺我年少？欺我不通人情世事？”
周三贵身子一凝，哭丧着一张脸，嘴巴开开合合，最后干巴巴地憋出一句话来：“怎敢，怎敢”
抬头看看天光，李永仲将杯中残茶一口饮净，叫来小二会账，最后转头对周三贵不客气地直白开口：“周兄，你我本是萍水相逢，小弟自问之前同周兄你无有瓜葛，周兄却居心叵测。言尽于此，小弟在盐司还有要事，周兄好自为之吧。”
如果说之前周三贵还算勉强可说是哀泣之色，现在可就是魂飞魄散一般。他用与他那肥胖身材全不相衬的灵活冲到李永仲身边，死活拽着他袖子不放，“仲官儿！仲官儿！”他实在是急狠了，“你听我说一句！听我说一句！”
他语速又急又快，“我所说之事是真的啊！家兄被人所欺，差人催逼课税，急切之间哪里能拿出那许多来！家里计穷之下，便想到盐司来碰碰运气，不求免脱，只求给些时日！但又没有门路，我在盐司徘徊数日，前几日，忽然遇到提举老爷送一个少年公子出来，便狠狠心想去碰碰运气，那少年公子听了便同我说，某日盐司点卯之前我可在此地等一个人。”
李永仲呵呵一笑，道：“看来这人定是我了。”
“正是正是。”周三贵竹筒倒豆子吐露了个干净，“那少年公子只说，我可将此事说给这个人，若最后此人愿意给我援手，他便为我向提举老爷周转缓颊。”说到此时周三贵也尴尬得厉害，他咬咬牙，沉声道：“我亦知此事行得荒唐，但就同我先前所说，周家数十丁口，合家钱财，俱看我此次盐司之行结果如何，那小官人若真能为我家分说一二，便是要我性命又如何！”眼光清明，哪里有之前怯懦迟钝之态！
李永仲只觉得又好气又好笑。周三贵所说少年公子，他一听就知道是谁，只觉得此人当真是能当得一句天真烂漫，当年相见之时就觉得他很是有点痴气，数年不见，这点痴气看来是变作一点痴念，深种灵台不灭了。
他结果小二递给他的马缰，翻身上马，对着追出来的周三贵喝道：“你同那小官人说，我已是知道他是谁了，周家的麻烦既然他自己揽下，便得自己想法子了账！此事原同我不相干，他这想一出是一出的，仔细他家老爷的家法！”说白一勒缰绳，滇马长嘶一声，欢叫着甩开四蹄，只一会儿功夫，就再不见人影了。
周三贵急得原地团团转，又是搓手又是剁脚，嘴里连连念叨：“这下好了，人也跑了，也不知道这小官人还认不认账？”转了两圈，方才唤了轿夫，心中一腔郁闷地上了轿子，径直走了。
盐司门口，叫进的商人一个接着一个，眼见得人越来越少，天色也快要大亮，李永仲却还是不见人影，何泰恨不得自己分。身出去找到他才好。正急切间，突然听见青石板路上传来一阵清脆的马蹄声，再抬眼一看，李永仲骑着马一路小跑着过来了。
何泰大松一口气，赶紧几步上前，正好接了李永仲下马，这才觉出一颗心在胸腔子里跳得凶狠，贴身的中衣全被汗水****，不由埋怨道：“仲官儿这是要一去不回啊！我在这里险些等得心焦！”
李永仲哼了一声，将缰绳甩给跟班，脸色不虞道：“本想着去凑个热闹，看个耍子，没想到自己倒被别个戏耍一回。倒也没甚大事。”
何泰一呆，旋即想到某事某人，试探着开口问了一句：“仲官儿是说”
“还能有谁？故人啊！”
第二十七章 盐课司（2）（）
叙州盐课官衙在宜宾，辖叙州域内富顺、长宁、筠连、珙县、高县几县境内井场，并管镇雄、泸州两府井场，可说整个川东井场都仰叙州盐课鼻息。一年四�