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本来朱厚照是出来享受生活的，谁知却遭遇出张家口后最艰难困苦的一段时间，接连走几天山路后，就因山间瘴气生病，这也跟他受风寒有关，这一路上不要说客栈，就连个村子都找不到，途中只能吃干粮，喝山泉水，想喝口热茶都没有，不时上马下马，脑袋浑浑噩噩，才在江彬这个识途老马的带领下，经过五昼夜颠簸顺利抵达灵丘。
当远远地看到城墙时，朱厚照如释重负，以为自己能够好好休息两天，在灵丘过几天安生日子，谁知道等侍卫上去问询情况，才知道这边府县城门全都封闭了，根本不接纳外地人进城。
详细问询后朱厚照才弄明白，原来本地遭遇从太行山一带流窜过来的匪寇袭扰，地方官员怕城池失守背负责任，干脆来个紧闭城门，一方面是戒备匪寇突袭攻城，另外则是防止流寇斥候混在外地人队伍中进城刺探情况。
“陛下，您看现在当如何是好？是否拿出您的御旨，进城找地方狗官好好声讨一番？”江彬此时很想教训坏他好事的灵丘地方官员，自从手上拥有权力后，江彬就不再想低声下气做人。
朱厚照坐在马背上，有气无力地一摆手，道：“你只要拿出朕给你的御旨，刚进城就会泄露行藏，这不等于告诉别人朕在这里？让他们前来叨扰？”
江彬道：“可是……陛下，咱下一步去何处？刚才您也听到了，地方不靖，匪寇流窜，若不赶紧进城，您的安危谁来保护？”
此时江彬已不需要在手下面前避讳朱厚照的身份，这次他带的都是亲随，朱厚照的身份在内部已不是秘密。
也是因为这次朱厚照突然南行，不让带太多人，而朱厚照又是一身的坏毛病，非常惹人嫌，于是江彬干脆不再遮掩，如此也是为了激励手下更尽心尽力保护皇帝，不会心生怨言甚至图谋不轨。
朱厚照迟疑一下，好似在认真思考这个问题，半天后才问道：“现在出大同府地界了吗？”
江彬摇了摇头：“回陛下，现如今咱们依旧在大同府境内。”
朱厚照有些诧异：“走得这么慢吗？这都几天了，还没出大同？再往南是哪儿？”
因为江彬本来就是蔚州卫军将，负责周边地区防务，对灵丘地区的地形地貌还是很熟悉的，当即回道：
“陛下，从这里顺着官道往西南方走是振武卫，往东南官道走则是广昌，再过去就是紫荆关，距离顺天府已不远；若是直接往南的话，就得翻山越岭了，过去就是倒马关，可以前往真定府，顺着官道可直抵黄河渡口。”
朱厚照认真想了想，道：“本来说走山路可以看到别样的风景，但之前几天实在折腾够了，这太行山真他娘的难走。那就顺着官道向西南方走吧，官道上至少太平一些，想来西边的战事也会少一些吧？”
江彬道：“西边盗寇或许会少些，因为中原地区的盗寇主要是在太行山东麓流窜，不过陛下……从这里越往西南方走就越荒凉，加上中原地区又在闹灾荒，只有进关中才能遇到繁华的集镇。”
朱厚照恼火地道：“朕去关中作何？既然去西南方不方便，那就先在周边逛逛，不行的话南下直奔真定府，往江淮去。”
江彬心里直打怵。
因为离开宣大地界他基本就是两眼一抹黑，不知该接下来的路程该怎么走，而且江彬也担心会遇到匪寇，若皇帝有了什么三长两短的话，他的小命就没了，什么荣华富贵都是一场空。
“朕饿了，有没有吃食？先生火做饭吧！”朱护照疲倦地一挥手，“这几天连续赶路，朕身体有些撑不住，最好能找个地方歇息几天。”
江彬眼前一亮，连忙道：“陛下，您出蔚州城后，想来尾随你的拧公公一行定会四处找寻，若可以找处民宅躲上几天，他们以为您走远了，就会到前边去找人……到时候咱们就可以从容躲过，随便到哪儿都行。”
朱厚照终于露出久违的笑容，夸奖道：“好，这主意不错，先找到民宅，不需要多好，只要有床榻就行。总归比露宿山间好多了吧？再就是烧水做饭，若是能有女人暖被窝，让朕暖和暖和就更好了。”
江彬为难地道：“陛下，这周围要找民宅应该不难，村落很多，但现在那些村子里的人怕是都逃难去了，连个人影都没有，更何况是女人？再者……这乡野村妇您也看不上眼啊。”
朱厚照脸色多少有些不悦：“那行吧，先找到住的地方再说，把马匹都藏起来，不能露馅儿。若实在找不到吃的，就试着去周边的市镇买，但切记不能暴露行藏。”
……
……
朱厚照告别锦衣玉食、饭来张口衣来伸手的优越生活，过起了颠沛流离挨饿受冻的苦日子，不过这只是**上的痛苦，此时小拧子、张永等人则是精神方面备受煎熬。
本来朱厚照失踪的消息没有泄露出去，刚接受教训的小拧子等人只能躲在暗处小心观察，但随后一连几天都看不到江彬的人影，再加上守卫在指挥使府邸的官兵撤走，小拧子跟张永立即意识到皇帝应该是偷跑出城了，再次跟他们玩了一把“原地消失”。
“……张公公，这可如何是好，咱不能进宅子去看个究竟，但若陛下又悄悄开溜的话，咱到何处去找寻？”
小拧子非常紧张，对于他来说，皇帝就是天，就是地，是他能够倚靠的全部，若是此行不但没能劝说皇帝回京城还出了事，那他很可能会身家性命不保。
张永的脸色同样不好看，此时已入夜，就算想要有所动作也只能等明天再说，当下张永用平和的口吻道：“先等前去探查的人回来汇报……钱宁已派人进赵府查明情况，想来能把事情确定下来。”
一直等到半夜时分，钱宁亲自带着人过来，同时带来赵府内的最新情况。
“两位公公，派人进去查探过了，现在基本可以确定，陛下的确不在里面了，但前往何处，则漫无头绪。”
钱宁也感觉大祸临头，他很后悔听从沈溪的命令前来迎驾，但又知道自己作为锦衣卫指挥使，有些事根本就躲避不了。
小拧子道：“咱家就说陛下出事了吧……果真出事了！”
说话之间，小拧子哽咽起来，眼眶里蓄满泪水，此时他已完全慌了手脚，失去对事情应有的判断，钱宁见状只能无奈地将目光转向张永。
张永脸色漆黑，道：“现在光靠咱们，怕是找不到陛下下落，但也不能这么干等……沈大人还没来信吗？”
钱宁道：“张公公，从这里到居庸关看起来不远，但道路非常难走，再者沈大人那边似乎没打算给咱更多嘱咐，这两天居庸关和京城什么消息都没有啊。”
“呜呜呜……”
听到这里，小拧子掩面而泣，让听到哭嚎声的张永和钱宁面面相觑。
最后张永咬了咬牙道：“还是要求助沈大人，若他不肯帮忙的话，光靠咱们将陛下劝回去不现实……江彬那厮不肯合作，若不盯紧点儿很可能把人跟丢，但若被陛下发现行踪，咱们又要遭大罪，真是进退两难！”
“对了，钱指挥使，你怎么不发表看法？莫非是想临阵退缩？”
钱宁本认真在听，突然被张永质问，有些摸不着头脑，问道：“张公公何出此言？这不大家都一起出来办差吗？”
张永冷笑不已：“知道一起就好，有些人别生出另样心思，现在咱们都是一条绳上的蚂蚱，回头将胡大人叫来，跟他说明情况，由他去跟沈大人联络总归没错。沈大人有通天的本事，若不指望他，咱们的差事休想完成。”
……
……
朱厚照一行终于找到一处小山村。
这个村子靠近唐河，村后是茂密的树林，村前则是一条潺潺小溪，风光秀丽，本是避世的好地方，但如今盗匪丛生，村子里的百姓都已逃走，只留下空荡荡一片屋舍。
村子也就三四十户人家，莫说牲畜，就俩粮食也没留下一粒，更不见铺盖卷这些东西，但这恰恰这是朱厚照一行最需要的东西。
好在江彬为朱厚照准备了毯子，让手下生火取暖，朱厚照先喝了一点粥，身体和精神状况依然非常差劲。
“陛下，若实在不行，咱们就回京去吧？这里距离居庸关、紫荆关和倒马关都不远。”江彬道，“或者咱可以直接派人去灵丘县城，只要拿出您开出的手谕，随便就能进去，到时候您便可以高床暖枕，睡好吃好。”
朱厚照一抬手，神情坚决：“朕说现在日子过得很充实，心里很快乐，你相信吗？”
江彬顿时一阵无语，这小皇帝的性格着实让人头疼。
他心想：“陛下享乐时算得上肆无忌惮，夜夜笙歌，女人换了又换，嗜好铺张浪费，为何陛下现在却如此朴素，好像喜欢上了这种苦行僧一样的生活……陛下前后的性格反差也太大了点儿吧？”
因为已快到深秋，再加上朱厚照有些感染风寒，就算他靠着火堆盖着毯子，身体还是瑟瑟发抖，江彬大声道：“快加把火，让陛下暖和一些。”
“得令！”
由江彬亲随充任的侍卫们忙活起来，这些人知道眼前的少年是当今皇帝后，做事非常上心，哪怕再辛苦也很卖力，因为他们知道这关乎到他们将来是否可以吃香喝辣，现在苦点累点怕什么？等到了京城后就会有好日子过。
江彬道：“还没弄来吃的吗？前去买东西的人，到现在还没回来？”
“江大人，实在没办法，城里进不去，城外周边几十里都没找到市镇，全都是这样空置的荒村……咱们在外边不敢停留太久，免得被盗匪发现，到时候日子就更不好过了。要不，把马杀掉一两匹？”随从请示。
因为之前赶往蔚州的时候，便做过杀马充饥的举动，现在这帮侍卫便觉得皇帝饿了杀马是应该的。
江彬用请示的目光望向朱厚照，朱厚照却摇摇头：“明天一大早还要赶路，杀马不妥，先看看是否能带吃的回来，不行再说。这天已经快要黑了，若再找不到吃食，就怕大家伙儿挨饿。”
江彬道：“陛下，您就不必在意咱们这些人的死活了，还是您的安危最重要。”
虽然江彬这么说，但他跟那些侍从一样，听到朱厚照的话后非常感动。这位少年皇帝看起来荒唐任性，却非常富有人情味儿，说白了就是愿意讲道理，他对那些曾给过他帮助的人会自动地带上一种尊重。
一旦皇帝学会尊重人，其实距离明君圣主只差一步。只可惜现在朱厚照还没从那种恣意的生活状态中走出来，或者说，朱厚照只是个没开窍的孩子。
“回来了！去找吃的人回来了！好像打了野味回来！”
随从突然激动起来，一群人出去迎接，很快将出去搜寻食物的几人引进村子，到了屋舍前，只见他们扛回了一只野山羊。
其中一个侍卫兴奋地说道：“江大人，这头畜生是在村口位置发现的，咱开弓直接命中，个头不小，足咱咱们这些人大吃一顿了。”
江彬赶紧进屋去将好消息告知朱厚照，朱厚照嘀咕道：“不是买来的，却是在村口偶遇，有这么巧的事情吗？”
江彬道：“周围仔细查探过了，没有盗匪出现，也没有循迹而