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花曲杂乱》塞在枕头底下，带上房门出来走向账房。
到了账房，见曲长恭同着个白胖面生的人在那里坐着，见端柔格格进来，都站起了，上前行礼问安。端柔格格微笑道：“曲先生到此有何贵干？”曲长恭笑嘻嘻的道：“晓得尊驾在此，特来请安的。”端柔知道他是顺口的话，便道：“我还没有来奉拜，倒先劳你的驾过来。”
又问：“那位贵姓？”曲长恭道：“这是我们南宫班楚二爷，来请鄂大人定戏的。”端柔待再问时，只见夏笙从上头下来说道：“大人吩咐，既是十月初六以前都有人定下，初七八也使得，就是不许分包。”那楚二爷道：“不分包这句话，却不敢答应。初六月里的戏，不要说我们南宫班，就是查不多的班子，那一天不分三包两包。我楚二爷劳你驾，再回一声罢。”
夏笙道：“已经回过了，是这么吩咐下来，再去问时，也是白碰钉子。要不然，到卫大人那里去商量罢。”
楚二爷满脸苦涩，问道：“这初五日子呢？”夏笙有些不耐烦道：“一发和卫大人商量，不拘初七初八，定一天就是了。”曲长恭道：“到卫大人府上去回来，还要在此地经过。不如我在此等一等，你同楚二爷去说结了，回来同走罢。”
楚二爷道：“也好。”便同夏笙去了。曲长恭即问端柔道：“可曾看过京里的戏？”端柔回说：“没有。”
长恭就说行头怎样新鲜，角色怎样齐全，小旦怎样装束好看，园子里怎样热闹，堂会戏怎样排场，说得端柔十分高兴，问起同路的人来，知芳官在颐和园处，现今患了几天病，也渐渐好了。
玉华定于十月十日上台，其余各自跟他师傅，也有在幽梦班的，也有过别班里去的。端柔又问他的寓处，说在金鱼胡同吉祥戏院幽梦班总寓内。端柔道：“改日过来奉看。”
长恭道：“这如何敢当，只好顺便去逛逛。”说着夏笙已同楚二爷回来，已经说妥。定于十月初六日在恭王府戏馆，不论分包不分包，只要点谁的戏，不短角色就是了。夏笙上去回明，付了定银各散。是晚子玉课期，未得与端柔闲谈。
话说雍正帝自登基之后，社会经济有较大发展，政治形势也相对稳定。一生只爱乌拉那拉氏皇后一人，虽暗地里也有寻欢作乐之事，却也算得上是生活上严有节制的。可是到了痛失皇后之后，雍正帝暗中也喜欢上了漂亮的女子，如久蓄的河流，一旦打开闸门，便一发不可收拾。
雍正帝的这种变化，被太监李德全看到眼里，暗中报告了熹贵妃钮祜禄氏。命张廷玉忍痛割爱把身边的两个女儿，张钰怀和张钰彩偷偷送给雍正帝。这钰怀和钰彩均年不过二十，巧于词令，能歌善舞，且颇具媚态：
能歌能舞善娇啼，
翠眉不举花颜低。
一笑千红万紫开，
谁家公子欲迷离。
雍正帝一见此二人，便不忍丢手，日日与二美在寝宫中行乐。雍正帝正当中年，精力旺盛，此二女又经专门调教，对男女之事早已熟识，且各有异术，弄得雍正帝日醉夜迷。熹贵妃欲接此机会逼宫掌权皇后之位，对雍正帝迷恋二妹，虽心中生妒却也无计可施，屡屡劝说雍正帝，只是不听，弄得夫妻反目。熹贵妃眼不见，心不烦，心灰意櫴，自居中宫，对皇上的是不闻不问。以此迷惑之计短暂无实权掌控后宫之主，雍正帝也乐得自由，纵情欢愉，少些约束。他对二美说：“朕活了半辈子，方解神仙的快乐。”
雍正帝这一放纵，便如脱缰的野马，再难收拾，眼见得未老先衰，还不肯罢手。
这两个美人均是被开导过的，熹贵妃为了谋篡皇后之位，张廷玉献计忍痛割爱，又找来西域精通淫术的方士日夜与二美闲混，授以房中之术和淫药。雍正帝见了钰怀和钰彩，碍于其余妃子之面子，不好收她们为妃，就把她们留在身边做女婢。雍正帝正当壮年，整日与年青貌美的女子在一起，哪有不出事的。这两个女子都是被调教出来的，手段非同一般。雍正帝偷尝了禁果之后，那滋味使他心醉神迷。弄得身子骨很快虚弱下来。钰怀给他服了春丹，又使他顿觉精神焕发，日夜与二美在床第之间嬉戏，眼见得掏光了身子，不知不觉之间，病倒床榻，难以支撑。
康熙帝那年病倒，太子入内侍疾。太子年方十四，也均属好色之徒。丰神透朗，透着一股机灵。他不爱读书，转好骑马射箭，偷香窃玉。
千百度（四十三）（）
花堪折时直须折，莫待无花空折枝
回眸莞尔百日香，清水芙蕖脱尘嚣
话说一日晨方柳蕙兰关切对李香玉道：“如今你破了钞，我也不能不说了。方才有些话都是假的，因听了你在书房自言自语，所以与你顽顽。若说爱妹，尚有天佑与她契好，你也知道，只怕终身之事，未必全如君意。”
香玉听说，急得她骨软筋酥，不觉泣下。又想天佑果然与红玉笃好，一直挂念不忘。曾记有赠句云：“若果芳心能许我，再祈半截耐风尘。”如今被蕙兰提及，心中恍然大悟，灰了八分，又难掉她。顷刻间百绪丛生，也不饮酒，也不辞蕙兰，独自闷闷而归。蕙兰与梅氏谈了一回，也是归去。
再说香玉回归，坐在书房，觉得百绪纷来，千愁毕集，心中如有所失，长叹数声，挥泪成诗一律，以寄其慨。诗日：
阆苑仙葩遇奇缘，美玉无瑕暗**。
此身倘负三生约，一寸相思千万绪。
翠秀多愁怜薄命，青衫有意恨难言。
重叠泪痕缄锦字，犹是春闺梦里人。
吟罢，又忖道：“爱妹虽有情与天佑，然论待我，亦似钟情于我。况梦中有梅氏为室之言，其中或有前缘，亦未可晓。但须早为说合，迟不得力。谁人可为此？”想了片时，只得要求蕙兰去说，庶几成事。
明日竟诣蕙兰闺房，蕙兰接人，笑道：“昨日不别而行，莫非舍不得钱么？”
香玉笑道：“非此之谓也。妹之心事，姐也素知，初道果有好音，所以随姐细询。后姐以假明之，妹故怅怅而归。如今到闺处非为别事，特欲央姐作一冰人。那爱妹红玉虽有天佑，或有口非心，其意在我。小妹想若再迟延，恐绝代名妹要入他人之室矣、望吾姐凭三寸不烂之舌，代妹一探其情，再筹良策。”说着，深深的几揖。
柳蕙兰倒好笑起来，便道：“痴妹妹，你也太觉心急了。爱妹果有心于你，你也不必着急；爱妹若有意天佑，即竭力说之，也是没用的。”
李香玉哀求道：“柳姐姐，你的话虽不错，可知妇人心肠最活，此时间于齐楚，事齐事楚，俱未有定，若不早图，只怕难了。”
蕙兰点头道：“设使爱妹允了，曹家二老不知可肯否？”香玉道：“不须虑得。一则父母爱子之心，二则爱妹的事我也吐过几句，决无不允，只消吾姐曹佳氏从中帮助几句，就可成就了。”
“哪些说来，仔肩倒在我身上了。日后事成，何以为谢？”蕙兰笑道。
香玉道：“事成之后，妹当叩头为谢。”
蕙兰侃侃而道：“香妹的念头，倒想得十分全美。倘爱妹不允怎样？”
香玉道：“若说爱妹不允，我也柔情看破，色界参开，弃绝尘缘，向深山学道去了。”
蕙兰笑道：“我柳蕙兰自谓情痴无比，那知道你更强爷胜祖，可谓双绝矣。”
香玉淘气道：“你讨我便宜么？蕙兰道：“不是，不是。”
又道：“但是叫我到爱妹那里如何说法，倒要想个法儿，又不好开口就说做媒之事。”
香玉点头道：“不差。”想一想道：“只消如此这般，就可上场。”
蕙兰拍手称妙道：“如此说法，易见其情。这个媒人，谅可成就的了。”香玉便催柳，又叮嘱蕙兰：“察言观色，见机而行，早些回来与我细说。”正所谓：
眼望旌旗根，听耳好消息。
蕙兰依了香玉，坐，不一时已至我闺处中。我相接，殷勤寒暄细叙，茶罢，蕙兰嘘寒问暖道：“这几天天佑弟弟来否？”我唉声叹气道：“他已好几天不来了。”
蕙兰伤心道：“我看他是从去年起始，心里万分不乐，我去问他，他总支吾相对。妹妹，你可晓得他到底为着何事？”
我纳闷道：“果然他时常到吾处，见他总带不悦之状。究竟他为着何事，你们好姐妹总该知道，为何倒来问起我来？”蕙兰见我唇枪舌剑，便留神说道：“我有时问他，他说什么姐妹行中，他有一个最相契者，甚怜惜他难超苦海，又爱着他生就多情，又说什么有意许终身，难以启口的话儿。及至问他那位妹妹，他又不肯说了。我想他十二几位姐妹中，惟有妹妹与着香玉、梅氏、晴雯、湘云、娇杏、紫鹃、林红玉几位姐妹最相知己。不过你从自家里带来的小丫头雪雁一直还不知道你入书院，如今晴雯、湘云与小紫鹃妹妹俱订小星于沾弟，余者几位妹妹中，不知他心注何人。所以特来与妹妹知道，没的待我来做个冰人，替他们成全的好事，勉得他们两造难以启齿。”
蕙兰说罢，默视我，见我低了头，沉吟不语，盖听了蕙兰这番或吞或吐的话，明知有意而来。又想道：“我正欲与李香玉订盟面谈，到底草率。她这番言语，必天佑叫她来探我的，我将机就机，露些口风，待她在中间撮合了，再与天佑订盟未晚。”胸有成竹，便道：“我想天佑若果为此事，也不好怪他，婚姻原不能当面自求自允的。但我看天佑此时也觉应接不暇，功名倒反懈怠。我也几次劝他，他总迷而不悟，所以我也替他不悦。至于他的性情，果然忠厚。我也阅历多人，可共患难者，应推他第一。我素来也是忠厚的，是以极其钦爱。”
蕙兰听说“钦爱”二字，便迎机道：“天佑忠厚人，妹妹亦忠厚人，自然妹妹钦爱他，他也钦爱妹妹了。”
我听了这尴尬话儿，面庞一红，乃道：“天佑此时不了，君当善言相劝，叫他竭力功名，自然的姐妹们肯终身相托了。他若这般闲荡，自然姐妹们不敢终身相订了。”
蕙兰听罢，问明白了，便道：“妹妹所言甚是。吾去问他一个明白，到底为那位妹妹，问明白了，我再来同妹妹说可好？”
蕙兰见我能言善辩，心中十分称赞：不愧聪明的贤明女子！听她说话，一无差错，或真或假，拿把不牢。”便道：“君言诚是，但问明天佑，要来对我说的，不要隐瞒。”
我笑道：“姐姐正主，岂有不来相告的。”遂饮了一杯茶，辞与我归。正是：
全凭三寸生花舌，探得人情彻低明。
一路得意扬扬，抵曹氏府中，香玉接见，喜得手舞足蹈，如获珍宝。便道：“蕙兰姐姐来了，所托之事如何？”
蕙兰笑道：“痴郎有福。”香玉便问如何，蕙兰一一细告，又说道：“古人云：要知心内事，但听口中言。听她这番言语，明知托我探听，他有意露出口风，再去做煤，有词可说了。”
香玉乐道：“谢天谢地，这个媒人，索性要本姑娘去做的了。”
蕙兰道：“这个自然。”
香玉又踘跽道：“我先请媒人，日后事成，再当叩谢。”
蕙兰看香玉一副痴�