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马神仙耳朵上包着绢巾，刚才大战时他的右耳朵为矛擦伤，现在绢布上仍在滴着血，但他顾不得自己，便为林曾包扎伤臂。
心念疏勒战场，班超归心似箭，便在马神仙包扎期间升帐，对林曾与迟仁部署道，“大战正酣，远未分出胜负，疏勒国王治盘橐城必为呼衍獗围城，吾欲迅速回援。命以林将军为主将，于阗国辅国候尉迟仁、大都尉休莫广鵛为副将，统领于阗、鄯善三万卒，谨守于阗、鄯善两国，并向北河（注：即塔里木河）放出警戒，威胁北道各国，减轻疏勒国压力！”
林曾与尉迟仁道，“末将遵令！”
这场大战的东西两个战场上，汉使团已经在东线的于阗国取得了决定性胜利，西域强人石亀已经被班超诛杀，现在众将士气旺盛，林曾代表于阗国众将请战，欲从于阗派大军增援疏勒国。
“于阗国乃吾根本，于阗大军不能动。”班超断然否决了林曾的提议，“龟兹、焉耆仍有数万卒随时可以南下，于阗亡则疏勒亦不保。将军速向黑沙城绿洲与鹫巢派出可靠守将，向北放出警戒，遮断于阗河、拘弥河南北通道。鹫雕营应速回皮山州西皮水老营驻屯、恢复元气，对莎车国保持警戒。吴英、锦娘之昆仑屯随吾西进，解疏勒之围！”
“末将遵令！”林曾与吴英领命。
淳于蓟又面向帐下站立的众将冷峻地道，“去年冬天于阗大战期间，鹫雕营未能遵守汉使定下密计，致使昆仑屯孤军北上，险些酿下惊天惨祸。尉迟千虽负重伤，鹫雕营虽然将功补过，抢时北上，完成迂回作战，但功过不能相抵。为使全军警醒，汉使夫人已给予处罚。现本副使宣布汉使令：削去尉迟千、旋耶扎罗汉侯之爵，以观后效。吴英、锦娘胸有大局，敢于作战，战功卓著，现进封为于阗国辅国侯，食俸八百石！”
“末将遵令！”吴英、锦娘欣然领爵，而尉迟千则甘愿受罚。汉使团赏罚分明，也令众将受到了一次严厉训诫。
尉迟仁坐不住了，他主动躬身谢罪道，“不怪尉迟千与旋耶扎罗两位将军，是吾与大都尉阻挡，致使险酿大祸，吾二人甘愿领罚！”
第五章 回师尉头（）
淳于蓟冷酷地道，“两位大人不知汉使密计，不知者不为过！”
尉迟仁还想辩解，时间紧迫，班超已告诫林曾和他道，“年底时朝廷必再征天山，匈奴人在西域好日子就要到头了。因此，呼衍獗闻石亀兵败，必会暂时退兵。但冬季到来之前，呼衍獗整军完毕定然会再夺于阗、疏勒两国，大战远未结束。要转告国王，于阗国应迅速秣马厉兵，朝廷征北诏书一下，吾欲举于阗、疏勒两国兵，出击尉头、温宿、姑墨，让匈奴人首尾难顾，请辅国侯与林都尉提前谋划。超就此别过，你吾冬日再会！”
尉迟仁与林曾同声道，“末将遵令，盼冬日跟随大使出击北道！”
告别毕，班超带着吴英、锦娘的昆仑屯，先回西城补充了给养、淡水，一人配备两马，全营带着二百余峰骆驼携带给养，又马不停蹄地踏上了征程。
临行前，班超再一次叮嘱林曾，“石亀虽败，其乃勇士。彼奴隶、士卒出身，凭战功成为西域一代名将。要收敛其遗体，务要厚葬！”
汉使团率昆仑屯渡过墨玉河离开于阗绿洲，顺着皮山戈壁向西疾行，第三天到达西皮水边的于阗大营。刚在大营中安顿下来，胡焰截住了疏勒国的驿使，并带到了班超的大帐。
驿吏一进入班超的大帐，便瘫倒在地，见到了班超竟然“哇”地一声号陶大嚎了起来，他膝行几步挪至班超脚下，悲鸣禀道，“大使，疏勒吏民惨淡，国已危急也……龟兹、焉耆国三万余铁骑，连屠三城，官民死伤三千余人。盘橐城已被围九日，龟兹、焉耆人攻城甚急。贵族、百官战心全无，有数十人欲弃盘橐城逃亡，为左相与商尉软禁……”
“幸赖护商营主将旋耶所罗将军、勒丘州州长兼州尉田寰将军率兵数度截断联军粮道，呼衍獗屡受拖累，不敢放手向前，盘橐城才勉强未破，摇摇欲坠。吾为商尉麾下疏勒州税官、兼疏勒置啬夫，旋耶扎罗将军分别派出十二卒欲奔于阗国驰报大使，众皆为焉渑夫人麾下斥侯一一截杀。吾遵旋耶扎罗将军令亲自赶来，终于在这里找到大使……大使啊，公主、权大人、夫人犹在城中，危乎哉……”
驿吏未说完，便又流泪不止，其情哀切。
形势十分严峻，盘橐城内疏勒军虽有四千人，又有盘橐城、疏勒城吏民相助，但联军三万骑啊，黑云压城，疏勒军战力又一般，盘橐城定然危在旦夕。旋耶扎罗与田寰虽有千余人，可护商队只有二百卒，勒丘州的州兵战力更差，这支四处出击的小部队也随时会被呼衍獗吃掉。于阗军不能西移，汉使团手中只有吴英、锦娘昆仑屯千余劲卒，怎么办？！
“先抬置啬夫下去歇息！”胡焰一挥手，班秉与班驺指挥士卒们将置啬夫抬了下去。
形势危急之时，班超的中军迅速高速运转起来。淳于蓟、胡焰、蒙榆与中军众将趴在羊皮地图上争论、嘀咕一会，意见便趋向一致，淳于蓟代表众将向班超提出中军建议：
“司马，盘橐被围甚急，吾军如返盘橐，怕权鱼等坚持不到那时。赤河城有焉耆国两千卒保护粮道，尉头仅有尉头国国兵数百，故吾等以为应直出尉头城，再伏击赤河城护粮队。断彼粮道，截断归路，威慑姑墨粮仓，呼氏谨慎之辈，必不敢冒险而自退……”
驰援盘橐城肯定于事无补，汉使团没人会打这样添油加醋的消耗战，班超与众将心意不谋而合。
东线石亀已败，此时的呼衍獗并不怕于阗军倾巢而出驰援盘橐城，那样他正好可以在野战中战败并吃掉林曾、尉迟广德军。要知道他手中的这三万骑，可是龟兹、焉耆两国的精锐啊。同时，只要于阗军西移，龟兹王白建一定会率龟兹、焉耆国内大军南下于阗！
现在的汉使团还没有实力与呼衍獗全军正面交战，石亀的败军已经逃回龟兹，龟兹、焉耆国内仍有四万余虎狼之辈驻守在龟兹、姑墨国境内，随时可以全军南下，非同小可。林曾、广德的于阗军只要向西一动，战争便会变成呼衍獗最熟悉的正面交战，汉使团势必将全线陷入被动！
况且，还有一个重大的不确定因素是那三万莎车国兵。齐黎虽被软禁在无屠置，可班超却不敢将黎弇的汉使营调离无屠置一刻。无所不能的焉渑夫人此时定然也不会闲着，只要汉使营一动，无屠置方向压力一旦消失，谁也不敢保证这三万大军会不会全军压向疏勒国！
战争便是这么复杂的游戏，惟有断其归路令其自退最可取。呼衍獗三万铁骑粮秣需要从姑墨国千里运送，这便是他的命门，这便是他的最软弱处。于是听完淳于蓟的分析后，班超断然道，“请吴英与锦娘！”
二位女将正候在帐外，闻令便英姿飒爽地一齐进帐领命。
班超道，“令昆仑屯全军带足粮秣、草料、淡水，连夜行军，不走绿洲，穿沙漠走直线，直出无屠置，至葱岭河时再补充淡水、粮秣。将吾令传达至每一名屯长、队率、什长、伍长、士卒，未来几日不再宿营，士卒交替于马上歇息、打尖，仅喂食牲口草料、淡水时人可小睡一会！”
二将闻言，知道非同寻常的时刻来到了，便齐声道，“末将遵令！”
不一会儿，军令已经传达到全军。形势严峻，刚刚经历过血腥大战的士卒们没有怨言，他们默默地收拾营具、补充淡水和给养，全军很快做好出发准备。
昆仑屯经过几次大战，现在已成铁军。这些汉军屯民之后已经不是低贱的奴隶，而是如他们的父辈一样，是西域大地上一支令敌闻风丧胆的汉军劲族。全军闻令而动，无一人有牢骚，前军已当先进入沙漠。吴英、锦娘率前军走在最前面，班超率汉使团走在最后面，一千多骑卒、两千五百余匹战马和二百余峰健壮骆驼，在夜色中一齐隐进无边无际的漫漫流沙之中。
这是更为惨烈的行军，途中再未夜营、昼营，只有给战马、骆驼喂食草料和饮水的短暂时间，士卒们才会一齐卧于沙漠上小睡一会，然后再走。仅仅数日后，这支铁打的汉人队伍便顺利到了葱岭河边，渡河进入无屠置大营之内，与黎弇的汉使营合兵一处。
此时，当时扎好的大营内，依然战旗猎猎，好似大军一直在驻守一般。班超带着汉使团走在最后，仅收留了三名因瞌睡掉队的士卒，埋葬了十余匹累毙的战马。这支队伍已经拖不烂、打不垮，让班超、淳于蓟信心倍增。
在无屠置休整一天，让士卒、战马恢复体力，补充好粮秣、淡水后，汉使团率昆仑屯、汉使营两营人马再度启程。他们先顺葱岭河北上，然后突然扭头加速向尉头城（注：即今巴楚古城遗址）隐秘驰去。
沿途均是绿洲，队伍行军速度奇快。途中未休息一晚，士卒们常常在马上睡着便轰然栽下，连班秉、班驺都惨摔了几次。四天后，他们在夜晚到来时神奇地出现在尉头城荒凉的绿洲内。
汉明帝永平十七年（公元74年）阴历八月初三，再过五天便是节气立秋。绿洲小城尉头城的吏民们无论如何也想不到，十数日前还在于阗国血腥大战的汉使团，此时竟然神不知鬼不觉地出现在千数百里外的尉头城下！
尉头城位于北山（注：即南天山）脚下的一座门户一般的小山上，商道从山下经过，北面、西面全为山岭遮挡，是一块风水宝地。队伍隐藏在山林间，班超带着淳于蓟等将领近前看地形。只见暗夜中的尉头城，城墙高高耸立，谯楼巍峨，城头灯笼通明。战争期间，这是联军粮秣转运基地，故而城池防范严密。
看完回到队中，见吴英、锦娘、黎弇、黎阳正要命人伐木制作简易云梯，淳于蓟阻止三人。黎阳昂然请命道，“小将愿带人夜间翻城墙潜入城中，夺城门，大军可随后破城！”
“汝是贵族，这种下三烂的事儿如何能干——”
淳于蓟极少见地对徒儿露出笑容开起了玩笑，还给了一个爆栗，“汉使团别的都少，惟惯匪多，这种偷鸡摸狗的事儿该吾等来干。”众将都轻声笑了，吴英与锦娘二将却在黑暗中悄悄狠狠踢了胡焰、肖初月几脚，淳于蓟接着道，“吾率胡焰、蒙榆等夜里翻城潜入，夺下南门。司马驱昆仑屯、汉使营跟进杀入，今夜夺了狗日的尉头城不难！”
见吴英、锦娘愠怒，胡焰赶紧讨饶，“吾与初月为匪，不过遮人耳目，非真匪也……”
众将捂着嘴哄堂大笑，班超也笑道，“下半夜吾带昆仑屯、汉使营至北门外设伏，兀然带蒙榆、胡焰、周令、肖初月、班秉、班驺六人，务必夺下北门，接应吾进城。尉头城乃石头城，也是铁心追随呼衍獗之城。全军注意，进城后不留俘虏，凡兵卒、官员尽可杀之，官署、兵营则焚之，国民尽放之！”
淳于蓟又补充道，“不必怕有人逃出，南门可勿看守，任其出入。天亮前，以牛角号音为令，全军从南门撤至右侧山中，痛痛快快地睡个好觉！”众将欢欣，好不快意，睡意顿消。尉头城是石头城，虽然坚固，�