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“非也非也，将军。中土周朝以前，河西向为犬戎所据。鬼方、羌方、犬戎者，亦为塞人也，故西域尽为塞人所有。塞人来自西方、北方，女王美艳，中土人称西王母，其国实为西王母羌国。夏朝时，王武丁曾与鬼方、羌方战于西北。周朝穆王时，犬戎五王屡寇河西。周穆王率军两次西征，先俘犬戎五王，并移其民于中土。后穆王一路打到葱岭之下，与西王母相会于瑶池。”
“穆王兵胜，西王母羌国不能敌，故西王母以身事穆王，与中原交好，西域时与中土成为一体。穆王流连瑶池仙境，勿闻淮夷酋长徐戎王叛乱，便紧急归国。穆王归去后，西王母国逐渐分为数十个绿洲城邦小国，且互相征伐，至大汉武帝时，西域有三十六国。至今日，西王母族已退回葱岭北、乌孙国以西，亦强国也。”
“现苏毗女族，数千年与羌人杂处，已成高原羌族，亦为西王母族余脉一支，现仅存三万余人。汉武帝时，苏毗小女王曾访大汉都城长安的甘泉宫，进蟠桃四枚。后武帝派太中大夫东方朔偷入昆仑山，偷回蟠桃。现西域各国所种蟠桃，均不及昆仑蟠桃，是地不同、则韵味亦不同也。”
班超闻之似恍然大悟，又似似懂非懂。他想起在兰台当书佣时，曾读过张骞、常戎在给武帝的奏章上所说过的西王母族事。因前汉内史有详细记载，西王母为汉武帝庆寿事应为史实无疑。但张骞、常戎未到过苏毗国，仅凭传言，与循玉所言大致无二。而东方朔偷桃之事，班超以为这纯粹是民间附会。
虽然离于阗国还有一千多里，但且末城西去于阗有两条商道，一条是向正西经精绝国至于阗河，再顺着于阗河北上于阗国王治西城，或穿过于阗河经皮山城至葱岭河边。另一条是沿昆仑山根向西南经戎卢国（注：即今民丰且）、拘弥国（注：今策勒县），再至于阗国西城，且末城便位于这两条商道的起点。
班超估计权鱼麾下的斥侯们必然会在且末城与他接头，因此他是张符节大张旗鼓地进入且末城的。果然到达且末城的当天夜里，馆舍便有客隐秘夜访。周令将一个头顶光秃铮亮、穿着褐红色僧衣的老沙门带进厅内，见班超与众将正在议事，老沙门伏地便拜，“拜见大使，小僧摩释迪恭候多时，有紧急军情禀报！”
“紧急军情？”僧侣进来时，班超的精力仍在案上的缣图上，闻言便抬起头，看着烛下所跪之人分明是故人魔释迪，不禁大喜。他亲自起身将法师扶起并还礼道，“法师不必客气，你吾乃故人，请坐而说话！”
摩释迪比在三辅时要胖一些，或许是云游天下、饱经沧桑之故，人是更黑了，且黑中带着腊黄色。头顶发已脱尽，脑后余发如一团枯茅草一般披散着，连田虑、华涂、梁宝麟三名军侯都未认出他来。班超看到法师，便陡然又想起茂陵那场惊天大血战，阵亡在那里的别部士卒们音容笑貌犹在眼前，心里不禁一阵黯然。
此时，田虑、华涂、梁宝麟三人一一向法师问好，给法师舀上茶，又叙了一段过往。班秉、班驺二人则端上两大木盆切好的寒瓜，瓤红籽黑，诱人生津垂涎。众人这才感受到室内闷热，每人都是一身大汗。原来是铜盘内的冰块已经融化，班驺赶紧命婢女们换上采自南山（注：即今阿尔金山）的新冰块降温。
摩释迪没有吃甘甜爽口的寒瓜，他按照规矩先从脖子上扯出一块玉坠，恭敬地递与淳于蓟。淳于蓟将玉坠拿与班超，班超从脖子上扯出玉坠，二块竟然合二为一，严丝合缝。只到此时，摩释迪才急道，“禀报大使，呼衍獗、焉渑如临大敌，已在于阗国布下千余精骑张网以待，西城已成龙潭虎穴！”
“张网以待？”众将闻言大惊，班超也震惊地看着摩释迪！
法师点点铮亮的脑门道，“北虏使节、兼于阗国监国使屈绝贤，常住王治西城，麾下有二百余骑。西城北之鹫巢要塞，守军为焉耆国三百精骑。西城东之拘弥国，焉渑夫人又派大将张望率五百龟兹精骑埋伏在宁弥城。于阗西之莎车国王治莎车城，有焉耆大将石亀监国，随时策应。呼衍獗掘好陷阱，欲待汉使团进入西城后一网打尽，以报驩泥城火焚之仇……”
第二十一章 拨开迷雾（）
于阗国地当南线商道要冲，真是四战之地，前途叵测，形势艰险，令众将都深受震动，超出了想象！
胡焰和华涂迅速在简易沙盘上摆上标记，摩释迪则从怀中掏出一张羊皮图展开铺于班超身前案上。在于阗国西城以北四五百里处的于阗河西岸，有红白二山相对，红山之巅有哨垒，两山之间有坚营要塞，名为鹫巢，正位于从且末城至于阗的商道尽头。如顺着昆仑山北麓戈壁商道西行，就必须经过拘弥国的王治宁弥城。
摩释迪接着又指着图上的莎车国道，“屈绝贤已买通国师嘟哮冶，控制了于阗王广德。北胡使团通过一明一暗两条驿道，与驻龟兹国之呼衍獗密切勾连。为防万一，呼衍獗还命焉耆都尉石亀亲率千余北匈奴和龟兹骑卒居莎车国监国。石亀乃焉耆名将，于阗国一旦有变，石亀将率莎车国二万五千大军杀到于阗，而呼衍獗必提焉耆、龟兹两军大军顺于阗河南下。汉使下于阗之日，便是大战烽烟四起之时！”
虽然是炎炎夏日，前半夜的且末城内气温还是很高，但众人感到骨头内隐隐生寒。汉匈水火不能相容，汉使团曾在鄯善国的驩泥城血拚、火焚北匈奴使团百三十骑，现在相争的战场移到了于阗国，呼衍獗、焉渑夫人自然要精心谋划，重兵防守，力求将汉使团一网打净，报驩泥城火焚之仇！
摩释迪说完，室内陡然安静下来，但却气氛压抑，仿佛点火就着！
班超蹙眉紧盯着案上的羊皮图，如何破解于阗危局，如何将呼衍獗先手之势化为无形？事关出使成败，可谓牵一发而动全身，班超一时未理出头绪来！
胡焰见室内气氛沉重，班超、淳于蓟眉头紧锁，便打破沉闷的空气说道，“呼衍獗此阵势看似吓人，其实弱点便是西城。戈壁沙漠广阔，吾使团悄然进入西城并不难。一旦进入西城，便可借权氏斥侯兵、韩苑人马，一举击杀北虏使团，进而逼广德归汉！”
淳于蓟道，“夺西城后呢？鹫巢守将南下，张望率兵西来，石亀率莎车国兵围西城，吾区区三十余骑，如何却敌？”
“于阗国有国兵二万五千人，当年曾二破莎车国。夺于阗后，可借于阗国兵之力，抵抗强敌……”胡焰越说越心虚，迅即转口道，“唉，难在下于阗之后。于阗国兵畏石亀如虎，未必能抵挡得住莎车人。可还有别的办法么？！”
于阗国可是胡焰、肖初月的老巢，肖初月见胡焰脸现尴尬，可他显然也没想好，急出了一身汗却帮不上一点忙。
摩释迪打破室内的尴尬气氛，他再对班超道，“权大人令小僧转告大使，夺于阗贵在一个‘快’字。权氏在西城有人马近百，可襄助使团击灭北胡使团，逼国王就范。权大人已进入温宿国，会在呼衍獗、石亀后方制造事端，令其不敢放手进军西城。寒菸公主已以汉使团副使名义隐秘南上昆仑之巅，助女国抵抗羊同进袭。一北一南，助大使经略于阗……”
夜色渐深，班超传令上夜食。在等待夜食的间隙，他指着羊皮图突然问道，“一明一暗两条驿道，明的肯定是顺于阗河北上的这条驿道，暗的是否就是沿拘弥河（注：即今克里雅河）这条商道。据吾所知，拘弥河北端已湮没戈壁之中且已经改道，沿河商道已经断绝，法师确定匈奴人仍控制这一通道？”
“大使所言正是。”摩释迪肯定地道，“渠勒国、拘弥国均归顺于阗国，自拘弥国北上，顺拘弥河往北，河两岸有城池十余座。古时拘弥河直通北河（注：即今塔里木河），沿河也是南北古商道，南北连接着拘弥国与龟兹国。今拘弥河北端确已向东改道并逐渐湮没于沙漠，然沿古河道仍是重要商道，不时有商队沿此条道北上龟兹国。”
“拘弥河虽然东移改道，然大河古道沿岸绿荫覆盖，仍是大片大片富饶绿洲。北匈奴人控制着商道中之黑沙城（注：即今喀拉墩古城）、圆沙城（注：即今园沙古城，因遍布圆形沙山而得名）二座城堡，每座城堡有守卒二什人马，牢牢控制着拘弥河畔驿道……”
丘庶的辎重队送来汤饼（注：即类似于今面条），众将陪法师进完夜食，班超突然面色严峻地道，“于阗国步步陷阱，杀机四伏，不能留法师歇息了。吾有强烈感觉，西城要出大事。请法师速返西城传吾号令：权氏在西城人马或已暴露，速分散隐藏，不得轻举妄动。再速派密使北上，令权鱼把温宿国水搞混，务要拖住呼衍獗至少二十天！”
“啊？！”摩释迪闻言，惊得“腾”地一声从案后席上直接蹦了起来，仓皇之间还掀翻了两只玉石兽形镇席，令室内一片混乱。
“人马已经暴露——”难道汉大使班超已经发现权鱼谋划好的取于阗策不可行？或是已经发现纰漏并嗅到了危险味道？他一刻也不敢耽搁了，赶紧躬身道，“小僧将连夜返回西城，谨传大使令。向导将在精绝城与大使汇合，小僧告退，盼与大使再会在西城！”
法师匆匆忙忙离去，淳于蓟送完法师归来，见班超屋门紧闭，众将都焦急地站在屋外。胡焰见淳于蓟回来，便忧心忡忡地小声问道，“以司马用兵习惯，定然要先取鹫巢，再图西城。军侯，龟兹人善战，吾以三十骑击据坚固要塞之敌三百骑，断断不可啊。相反，吾使团只需隐秘进入西城，便有权氏人马可用，吾亦有韩苑人马可相助之……”
“韩苑？韩苑究竟有多少人马，汝何不对司马直言？”淳于蓟不解地看着胡焰，刚才胡焰提到韩苑时他就想问。
“噢，抱歉军侯……”在檐下灯笼暗淡的光影中，胡焰脸上的尴尬之色还是历历在目，他不好说自己与肖初月说了不算，只好抱拳躬身解释道，“韩苑便是吾与初月的窝，吾女人吴英、初月女人锦娘乃于阗国商贾、牧主，虽为女流，却有江湖名号吴太公、锦太公，是沙海南道商道扛鼎之人，其麾下有昆仑屯二百镖师可用之！”
“扛鼎之人？”这话对淳于蓟和田虑等三位领军军侯听来，既震惊又惊喜不已。尤其是淳于蓟，听来更有振聋发聩之感！
淳于蓟是个独行墨侠，天马行空，独往独来。可流浪戈壁沙漠的蒙榆、胡焰却不是无根浮萍，名为牧主暗为匪，是有大家业、大身家的沙匪。蒙榆、周令是鄯善国最大的高利贷主，而胡焰、肖初月麾下竟然有商队二十余，这让他一惊不小，不能不对这四匪刮目相看。
倒是蒙榆听到胡焰言语中似有夸耀之嫌，便不悦地斥责道，“当年与吾争得你死吾活，于阗国从不让吾染指。今日竟然令汉使团进退不得，还敢夸耀，汝和肖初月颜面何存？”
胡焰被噎得无言以对，肖初月赶紧辩道，“军侯，呼衍獗重兵防守于阗，不能记在吾与胡大哥头上。当初在鄯善国，周令还不是连释比圃军情都查不着？”
“宵小之徒，吾日汝妹，汝皮痒耶……”
“淫秃勿狂，吾便皮痒了汝能怎的？”
真是