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马后以太子为亲子，且母子情深，夕照的诗自然让汉明帝心情更好。但两小人的睡相更让汉明帝与马后忍俊不禁，“撅腚是实，可入画却似有不雅。应该叫‘小丫伴睡图’，这才切题！”
明帝高兴之余，还给了秦鹅一个爆栗。
马后给小太子掖掖被角，两人才一起回到厅内。宫女打来温汤，汉明帝净了脸，皇后便让夕照陪着皇帝去安歇。可刘庄却拂去了皇后的美意，他直接在皇后的榻上卧下，“皇后，让吾做一晚圣人。今日吾没别的心思，不想干别的。夕照也别走，吾只想与皇后说说话儿。”
从做太子时起，只要遇到烦恼的事儿，他就愿意对马氏讲。马后是伏波将军马援的小女，从十三岁进宫时开始，就悉心辅佐太子。她心地善良，微言大义，常常象轻风细雨一般，能让刘庄扫去心头的阴霾。“皇上是为班超鸣冤的事烦恼么？”
皇后服侍汉明帝躺下，小声问道。
刘庄不悦地哼了一声，“是烦恼吾大汉世子不知轻重……原来皇后也知此事！”
“宫门外凄厉长叫，宫门内人皆尽知；雒阳城无人不晓，长秋宫焉能不闻？”
“哼！私修国史，还有脸击鼓鸣冤，非闹得满城皆知！也只有彼史官子孙，方能做得出。拚得一死，不就想陷吾于不义么？那好，吾就做一回昏君、恶人，看彼能怎的……”汉明帝一脸不屑地说道。
夕照不敢说话，她用柔夷轻揉着汉明帝酸疼的脖颈。
马后则侧卧在明帝身旁悄声道，“皇上，彼居山野之间，岂能知庙堂之难。或许彼确有大冤，陛下想想，班超跑死两匹老马，还为歹人追杀，无山高海深之冤，何故欲截杀而阻其来京城？愚妾以为，班氏忠厚人家，断不会拚着性命凭空到皇宫来撞鼓鸣冤！”
皇后聪明绝顶，她连用了“追杀”“截杀”两词，从侧面告诉刘庄班家必有“山高海深”之冤。他深知皇帝嫌恶如仇，视民为本，视生民事无小事，一旦得知实情，断然不会容忍枉法害民之徒横行大汉。
果然，皇后的话让汉明帝顿然警醒了，“难道……果真有人陷害于他？果如此，余岂不是为歹人所用？！”
当初伏波将军为先帝驸马、中郎将梁松所陷，蒙冤受屈，马家也曾不畏生死，举家缠荆鸣冤请罪于先皇。而今天班超从三辅千里奔雒阳，羌人一直追杀至皇城根下，怎么可能没有冤屈？想到这里，他便起身对着帘外问道，“宫外鸣冤之人安在？”
“禀皇上，故徐令之子班超，仍长跪朱雀门外！”
稍顷，权倌站在帘外轻声回话道。
“噢，汝速取其奏章来长秋宫！”汉明帝一声令下，权倌便命小太监一路飞跑，到章德殿取奏章。
皇帝披衣起身，“不睡了，不睡了，徐令呵徐令，汝也不管管，汝后人是打定主意不让余安眠也……”
夕照扑哧笑了，可马后却正色道，“陛下，非班氏后人扰帝清梦，实贪官、歹人为祸三辅，不让帝后同眠也！”
第七章 马氏报恩（）
汉明帝让马后说笑了，心情便好了一些，“好吧好吧，余已知皇后心思。哼，吾倒要看看这些书虫，到底有何冤屈！”
皇后也陪他起来，两人同至厅内，不一会儿，权倌将奏章呈到案上。汉明帝将奏章展开，夕照和权倌持烛，汉明帝与皇后一起秉烛阅读下去：
“徐令后人班超冒死上书皇帝陛下：臣同产兄固，曾就读太学，能熟诵经史，为博士赞。翁殇望都任上，固居忧安陵。先祖曾为史官，宫内赐书甚丰。天恩浩荡，诚非小臣所能承受。赖陛下神灵，今天下呈平。故翁早逝，固继遗志，为国修史。五年寒读，甘于寂寞，坚守清贫。战战兢兢，点滴无私。不敢有疏，未尝有偏……”
长夜已深，博山薰炉内幽香缕缕。虽然春意渐浓，夜晚的长秋宫依然清凉。夕照已经命宫女端来火盆，炉内炭火蔚蓝。读完班超的奏章，汉明帝和马皇后久久不语。他们仿佛看到一幅图画，贫困萧索的农家小宅，日复一日，青灯长夜，一个世子正伏案疾书……
良久，汉明帝忽然感觉手上微凉，不禁大惊，回首一看，马后与夕照均已经泪水涟涟，悲忿暗泣。夕照则情难自己，低吟出声：
“君王宫裹愁河患，何啻慈亲念儿冤；百战将军蒙冤死，河西从事踏雪吊！”
闻夕照言，马后瘐俏的双肩抽动，嘤嘤出声。
汉明帝是血性男儿，如何能抵挡得了这温情攻势。他将马后与夕照俱拢于怀内，心疼地替其拭去泪珠。他知马后心事，当初受驸马梁松构陷，伏波将军马援马革裹尸，蒙冤归葬，满朝文武竟然无人敢于近前。倒是河西集团的智囊人物班彪，不避河西集团与陇右集团的恩怨，甚至不怕皇帝怪罪，曾雪夜抱病前往吊唁。
对当时处于低谷的马家而言，此无异于雪中送炭。
如此恩情，真可谓山高海深。班彪不仅前往吊唁，还告诉马援夫人蔺氏，“欲雪将军耻，必夫人负荆亲往阙下！”
蔺氏恍然大悟，草草安葬马援后，便亲自负荆，带着子侄，一连数日赴南宫请罪。光武大帝刘秀不想担着慢待功臣的坏名声，只好将梁松的奏章给蔺氏看了。马氏众人这才知道是谁诬陷了马援，马援的冤屈也才得申。
马后入宫后，时为太子的刘庄知道此事，曾感叹不已！
聪敏过人的太子刘庄对父皇的帝王之术洞若观火，但他心里并不赞赏。先皇刘秀马上得天下，下马治社稷，他岂能不识梁松阴谋？或许利用朝中各集团相互制衡，隐秘打压功臣、权臣，强化朝廷威权，这才是主要原因。
毕竟中兴后，只有马援东征西讨，年过六旬仍挂帅出征，西破羌人，南征交趾，官至伏波将军并封新息侯，立下了赫赫战功。当时其威望，已经超过南阳功臣与河西诸将，所谓功至极处，甚至功高震主，朝廷无以为赏，便只能打压。千古帝王之术，无不一理！
汉明帝即位后，打压外戚，整肃吏治。但却一改先皇刘秀的帝王之术，他虽然善待功臣，但不管是那个集团，不管是皇亲国戚还是普通庶民，只要冒犯皇权和大汉律令，他一概严惩不贷。因此，对班彪不顾河西集团与陇右集团有隙，主动前往吊唁，让刘庄始终对班彪另眼相看。
班彪为窦融画策事汉，使割据河西的大将军窦融率河西军归汉，从而加速了陇右王隗嚣集团的灭亡。陇右既平，蜀中公孙述失去臂膀，先皇终得实现天下一统。因班彪事窦，先帝并未因功而赏。班氏乃前汉望族，虽然家道中落，但朝廷故意未赏故徐县令，其中曲折，明帝时为太子，同样了然于心。
“皇后勿再伤心，吾念其乃徐令之后，明日即见见这个愣头青。倘若有冤，余定为其申之，并重治诬告之人。倘若无冤，哼，吾绝不轻饶，定治其欺君罔上之罪……”
“妾代班氏谢皇上……”
或许是感念朝廷有欠班氏，或许是感觉班固事确有冤情，或许是深信马后的话儿，不管出于什么原因，对班彪后人进京上访申冤，汉明帝突然重视起来。他于深夜时临时决定第二日早朝，在却非殿特旨召见班超。
内廷连夜通知各衙门，忙得是不亦乐乎。
东汉初年，无特殊情况一般五日一朝。今日并非朝贺之日，汉明帝却突然决定早朝，令百官颇为惊异。陡发春讯，春荒已起，流民遍地，边讯又不绝，朝臣们那里敢怠慢，赶紧勿勿上朝。
却非殿是南宫正殿，当年光武大帝刘秀一直在却非殿处理国事。这也是汉明帝在南宫和却非殿的最后一次早朝，经过六年建设，北宫的德阳殿大殿主体已经建筑装饰完工，大匠作已经奏报可以正式启用。过几天，皇帝将移驾北宫处理朝政。而北宫其余宫殿，则仍在加紧修缮施工，要到三年之后才能陆续完成。
到底是一代明君，如果换了一个糊涂皇帝，甚至遇上一个不务正业的皇帝，一代文豪班固必然身死狱中，不管有多少冤屈也只能带进坟墓。假如这样，也就不可能有今日的《汉书》，中国历史和文化史上，也就将少了一块瑰宝。
此刻朱雀门前，从咋晚跪在朱雀门外的汉白玉丹樨下时起，侍卫换了几茬，整整一夜，露珠打湿了班超的衣衫。除了侍卫陪着他上了两趟茅厕，他就这么一直跪着，连一动也不想动。不是侍卫不让动，而是跪着其实是最累的，他已经快崩溃了。
长夜过去，晨光熹微，百官纷纷涌向皇宫，皇帝要朝会了。
班超又累又饿，头晕眼花，身体已经完全僵硬，通体酸疼。百官的马车、小轿匆匆而过，无人理会这个跪在宫前、形容惨淡的鸣冤人。
突然，昏暗的晨光中，又有人走近他的身边。他陡然感到一股强大的力量，压得他喘不过气来。班超一改疲惫状，赶紧咬牙跪好，一丝不苟，状如雕塑。
第八章 朝会辩罪（）
“哼！”
来人围着他转了几圈，终于又哼了一声，正要返回宫内。忽然有来早朝的官员与来人打招呼，“杨大人早！”
杨仁赶紧回礼，“顾大人早！”
两人一起说说笑笑地走向宫中，班超这才又一下瘫倒下来。他知道，刚才这人正是内廷第一带剑侍卫杨仁。此公手段高强，早在刘庄做太子时，便隶属太子宫，现在则是汉明帝刘庄手中的一张最可靠的王牌。他是南宫卫士令，还兼领侍中之职，手下有一批身怀绝技的郎官、谒者，是汉廷令人生畏的一支力量。看来，自己已被杨大人盯上了，一场切磋自是难免。
从古至今，天下剑客都有一个共同的毛病，那就是凡是见面便要分个高下。
凌晨时分，远处围观的雒阳人依然很多，一个深目高鼻、体形高大的西域胡人，两个头戴皂纱幂蓠的高挑胡人女子，慢慢走出人群，先鞠躬，然后将一个酒壶和一册胡饼递与侍卫。
一名宫廷侍卫伸手接过，检查了一下，见酒壶中装着浊酒，咕咚喝了一口，才将壶与饼放到班超身前。班超在黯然的晨光中快速喝尽壶中酒，并将胡饼吃尽。身上迅速有了点力气，他动弹了一下酸疼的胳膊，准备打持久战了！
“故徐令之子班超上殿见驾！”
就在这时，太监奶声奶气地一声传呼，皇帝果真召见班超了。
围观的人群一片欢腾，纷纷拍起掌来。班超随着太监，摇摇晃晃、一步一步地挪上丹樨。礼制规定百官上朝走到丹樨时，要脱履解剑后，小跑进殿，称为“趋”。班超虽不是官员，但也是世家子孙，讲究“通五经贯六艺”。因此，班超脱履解剑，小黄门检查了一下后，班超却“趋”不起来了。
他双腿已经麻木，脖子和身体已经僵硬，根本不听使唤，好不容易一步步挪进却非殿大殿内，扑嗵跪倒，伏身长拜。
“大汉故徐令之子班超，昧死再拜上疏皇帝陛下！愿陛下千秋万岁，长乐未央！愿陛下千秋万岁，长乐未央！”
拜完双手扶额，伏地再拜叩首，如是三次。
“大汉故徐县令之子班超，昧死再拜上疏皇帝陛下！愿陛下千秋万岁，长乐未央！愿陛下千秋万岁，长乐未央哪！”
帝国最高统治者汉明帝刘庄一身绛红色朝服