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当那一团充满希望的褐色终于到来时，刑卒们这才看明白，这是大团大团的胡杨林、沙柳、荆棘和干枯的芦苇。一条沙漠中的小河，河面已经封冻，铺满了黄色的沙子，但冰面下的河水仍清晰可见。在小河的东面，一座建筑在黄土高台之上的沙漠古城堡（注：即今艾斯克霞尔古城堡），巍峨肃立。
这里是绿洲的边缘地带，小河两边的大沙漠上，狂风肆虐着，犹如千军万马在奔腾，飞沙走石，遮天蔽日，掠过古堡和河岸边的丛林，呼啸着奔腾南去。
这里的地貌虽然奇特，却与白龙堆又大不一样。疏松的岩层被风剥蚀成形状各异、千奇百怪的景观，有的似殿堂、城堡，有的如龟兔、狮虎，形象万千，造型别致，横卧在平坦广袤的戈壁翰海上。
在风蚀地貌中，古城堡位于一座突兀的沙岩顶端，坐南朝北，由二座古堡和十余座房屋组成，修建在几丈高的岩体上。每一古堡长约十余丈，高约三四丈。古堡为土坯建筑，上下二层，墙体上箭孔、雉堞肃然，令刚刚走出沙漠的人们望而生畏。
第二十三章 初识麦香（）
城堡中驻扎着二十余名匈奴骑卒，河道边的驼道上则设立了关卡，北匈奴的关尉带着士卒们，在这里检查货物，查验驼队的附传，并加盖关防（注：即关尉的官印凭证）。眺望古堡，让史家之后班超惊叹不已。从进入莫贺延碛大沙漠开始，类似的古堡残迹已经有数十处，有的则已经完全湮没在无垠的沙海中，只露出痕迹，这完全颠覆了他对西域历史的认识。
驼队顺利通过匈奴人的关卡，顺着即将干涸的小河继续北上！
权黍一悄声禀报道，“这条小河叫白杨沟，它穿过伊吾庐城，一直通到白山下。张骞之前，千万年间，中原人不知西域，这座城堡不知何人所建，年代、名称亦不得而知，匈奴人称为‘沟头城’，取白杨沟小河末端之意。此城堡也是匈奴伊吾庐镇守使属下沙漠最南边之戍堡……”
班超点点头，记住了这一地方。别部进军伊吾庐时，必须设法绕过此城堡，但他对权黍一的话并不苟同。
张骞“凿通西域”前，汉人认为中原与西域完全断绝。班超现在则坚信，早在遥远的远古时代，莫贺延碛大沙漠或许曾经是一片绿色的世界，那分布在沙海上的这无数古堡，或许便是一个个城邦小国或游牧部族的防御设施。
顺着白杨沟越往北走，绿洲也越来越宽广，约二三十里后，白杨沟两岸的林子越来越密，沟内的水面也越来越大，约有二丈宽了。有的地段，厚厚的冰层上有牧民凿开的洞口。虽然已经再次封冻，但能清晰地看到下面的流水。
水，此时的刑卒们看到水，如同看到了生命、看到了希望。驼队在白杨河边短暂歇息一下，众人仿佛从死亡之旅重新回到了人间，他们砸开冰面，不顾严寒，用双手掬起清洌的河水，洗尽了脸上的沙尘，再让马、驼饮足水。
最后，刑卒们自己再狂饮一顿，驼队这才顺着奔流不息的白杨河，继续北上。离开沟头城堡约六七十里，驼队进入伊吾绿洲的中心地带。
白杨河在这里的河沟较深，两岸都是高高的黄土台，河边和黄土台上长着一丛一丛的大桑树和大榆树。河西岸是越来越茂密的大片大片的丛林，越是接近伊吾城，越是茂密，遮天蔽日。而东岸一团一团丛林间，是一马平川的庄稼地，此时都被积雪覆盖着。
无数牧民村落，毡房、马架子房、围栏、草垛，密集地散落在河两岸。
目的地伊吾庐城终于到了，迎接驼队的是皑皑的积雪，遍布整个绿洲的漫天“雪树”，星罗棋布的毡房，一座座围栏内无数牛羊和战战兢兢的牧民们。
生活在伊吾绿洲的牧民，原来主要是蒲类国民、来自楼兰城和车师前国的塞人、远徙而来的汉朝河西人和前汉时屯田卒后人。伊吾庐被北匈奴呼衍部占领后，这座绿洲之上的主人便变成为北匈奴人，现在匈奴牧民已经有几万人在这里越冬。
伊吾绿洲沿白山南麓东西延绵几百里，南北宽有七八十里，南与莫贺延碛死亡沙海相连，北至白山之下。如果再加上山北的疏榆谷草原，便是西域最大的沙漠绿洲。这里白山冰雪融化，溪水汇流形成多条沙漠河流，成为绿洲的血脉。而绿洲内则小溪纵横，水草丰沛，土地肥沃，是著名的放牧胜地。
白杨河，便是这无数源自白山的河流中较大的一条。虽是冬季，冰层下水流却奔流不息，一直流过绿洲。河两岸绿树成荫，丛林密布。柞树、槐树、松树、榆树、桑树，高大挺拔，枝繁叶茂。绿洲内则人丁旺盛，围栏内牛羊成群。
最有特点的是这里高高的草垛，顶上均是用红泥巴苫着。远远看，就象一个个戴着瓜皮帽的老年塞人。伊吾绿洲冬季无雨，受高耸入云的白山阻隔，两汉时代夏季时绿洲上雨水较勤，但用红泥苫顶，即便有雨，也不会漏。
来到伊吾庐后班超才明白，原来这种红泥密度较高，水无法渗透。
走在白杨河边，看着充满盎然生机的丛林，班超已经有了一个大胆的想法。两岸的丛林内，到处都是盘根错节、千奇百怪的大树，且绝大多数是数人才能合抱过来的老桑树、老榆树。这些千年密林，不正是很好的藏兵之所么？
大片大片的茂密丛林之间，是大片平坦的农田，此时均被积雪覆盖。更让班超惊奇的是，这里的绿洲之下，隐藏着蛛网一般的地下暗井与暗渠（注：即坎儿井）。这些暗井与暗渠，将白山冰雪融化成的水输送到绿洲任何一个地方。
权黍一介绍说，这些暗渠都是前汉时汉军屯田士卒修筑的，在地下纵横交错，总长将延绵数百里，后来便一直被当地人沿用下来。
在离伊吾庐城约四五里的地方，白杨河左岸是更大的一片桑树、榆树林，黑森森的。这片丛林未被人破坏过，是一片原始森林，方圆足有几十里大小。在这座原始丛林的边缘，靠近驼道旁边，有一块高大的黄土平台，平台上的草地上是一个较为整齐的小村落。
村内有七八座大围栏，围栏内为数不多的牛羊、马驼等牲畜在静静地啃食干草。每个围栏内都有一座毡房，一至两个马架子房，一个吊着巨大木桶的高高木柱子，旁边还摆着一个大木盆，马架子边上往往吊着无数兽皮、猎物。围栏外则有无数草垛，高高地矗立着。围栏内正在劳作的男女，都是深目高鼻的塞人。
塞女们头戴尖尖的毡帽，腰上扎着大围裙，有的在挤牛奶、马奶、羊奶，有的在木桩旁边撅着腚搅奶，有的坐在毡房前带孩子、摇着铁锥（注：棍顶有铜锥头，转动起来可纺毛线）纺线。
男人们则有的在铡草，有的在拾掇马匹、骆驼，有的在搓绳、制箭。每一座围栏内都会有一至两条猎狗或看门狗，猎狗身份高贵，见人懒得理。见到生人便狂吠的，一般是看门的土狗。
第二十四章 塞人美女（）
行走在古老商道上商旅、驼队，是草原和沙漠中的精灵，是来自远方国度的使者。游牧民族对远来的驼队十分友好，男人颔首致意，女人们会躬身遥祝万福。
这七八户牧民，除一户长着与汉人相似的面孔外，其余都是深目高鼻塞人。匈奴牧民冬天一般戴兽皮厚帽，而这个村子里的人们都戴着破烂的毡帽。男子毡帽多种多样，而女子一般编着发辫，再戴尖顶毡帽。
班超隐约觉得，这是一座蒲类国部族村落。围栏内相对较多的牛羊驼马还说明，村落里面的人们还是地位较高的蒲类国上层塞民。
在村落的中间，是一个较豪华的大围栏。围栏内有一大一小两座毡房，大毡房高大气派，显示出主人地位的尊崇。犬舍旁边，还有一排五间低矮的木架子房。一个身材高挑的女牧民，显然便是这座大毡房的主人。此时，她正与一个年轻的女仆，都戴着尖顶红色毡帽，正弯腰在围栏内挤马奶。
女主人是个不超过二十六七的年轻女人，长发挽在一起，俏丽地斜披在肩旁，淡眉清秀，红唇鲜艳。她身穿着红白相间的紧身翻领麻布长袍，足穿褐声高腰朱皮靴，腰臀弯曲成一道优美弧线。在刚从死亡戈壁走出的刑卒们眼里，很有点惊心动魄的味道。
班超也忍不住多看了一眼，略微有点似曾相识的味道。翻领长袍剪切合身，身材凹凸有致，微微上扬的嘴角，勾勒出的淡淡笑意，雪自的脖颈露在外面，像是只优雅的白天鹅，强烈吸引着男人的目光。这个蒲类女人，与权鱼鱼邸内的小鱼儿、曼陀叶姊妹一样，俊俏撩人。
驼队穿村而过，走近这家牧民围栏前边时，围栏西边那片厚密得密不透风的千年桑榆林，令班超的心再一次颤动了一下。林子黑压压的，无边无际，重重叠叠，遮天蔽日。仿佛有无穷的秘密，在等待着他去探寻。
“驼队稍待！”班超虽然并不内急，但还是让驼队停了下来。他自己一个人跳下马，绕过大围栏，大步向丛林内走去。
围栏内有四条狗，门前两条看门狗对陌生人的闯入，乱吠几声，便呜呜地低鸣警告着。班超不加理会，只是向这两条看门狗瞅了一眼，目光相交，两条狗竟然哆嗦开了，可怜巴巴地夹起尾巴，战战兢兢地将脑袋深深地扎进窝中，只留着两只后腿在外，后腚瑟瑟发抖。
而两条猎犬却静静地坐在毡房前，百无聊赖地瞅了一眼班超，便又懒洋洋地望着远方的雪山，对围栏外的驼队似乎不屑一顾。
女仆只顾低头干活，女主人扭头向驼道上的驼队瞅了一眼，看了一眼正走进丛林的班超，又躬身施了礼，便聚精会神地开始搅起奶。
班超颔首还礼后，走过围栏边，进入林内深处，舒舒服服地滋了一大泡。
向丛林深处走了约有一二里远，只见密林深处尽是榆树、桑树，且都是数百年、上千年老树，奇形怪状，盘根错节，层层叠叠，延绵数十里。林间空间巨大，别部两千余人马，如果隐藏进这片林子，就如沧海一栗一般。只要封锁住边缘，并看住林边这几户人家，别部隐藏一天、甚至数天时间，都是绝不会有问题的。
需要说明一下，如果在两千年后的今天，你到新疆哈密的五堡乡自驾游，你会发现，这里的绿洲已经变成沿白杨沟一长溜，土地沙化，绿洲正在进一步缩小。可在二千年前后的两汉时代，白杨沟两岸却丛林茂密，水草丰沛，绿色延绵，农田和草原一望无际。只至隋唐之前，一直是整个伊吾绿洲（注：唐时称伊州）的中心地带。
班超走出林子，重新来到围栏边，只见栏内只有几匹马，数十只羊，三头奶牛，两峰骆驼，都在静静地吃着干草。两条土狗仍躲在狗舍内，只露着屁股，还在瑟瑟颤抖着。围栏内的两座毡房，小毡房与普通牧民无异。而大毡房却气派、华丽得很多，足有小毡房三个大。
班超走近这户人家的围栏，周围几户人家的围栏内，男人们、女人们都向这里观望。从他们警惕的目光，班超再一次觉得这户人家不同寻常。
从进入绿洲开始，沿途所见都是低矮破旧的毡房或木架子房，且一般栏内牲口多则十数�