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关羽缓缓站起身来，将一双大手轻轻按在陈灵儿的肩头说道：“灵儿，切记：你万不可自恃武功高强贸然单独行动，你的命就是我的命，珍之重之！别忘了，你还要替我生一窝小猪仔呢”。
陈灵儿忽然眼眶湿润，她抓住关羽的手腕轻声道：“我不在你身边的这段日子，你也要加倍小心！”。
一切都安排妥当之后，严老将军终于率领着护国新军的将士们得胜还朝。
凯旋之师回到京城大都，受到了大齐朝野上下空前一致的热烈欢迎。
大齐皇帝李弘基亲自下旨，加封严老将军为“兴国公”，赐免死金牌，赏黄金百两，爵位可世袭罔替，代代相传。
这个免死金牌要单独拿出来说一说，这玩意儿老厉害了！也就是说今后严老将军哪天喝多了酒或者和媳妇吵架了不开心，拎把菜刀上街，随便砍个把人。只要不是势力更大的皇亲国戚，各级执法官吏不但不能将其拘押审问，还要客客气气地请他老人家嘬一顿，劝他消消气，再派专车专人护送他回府，哄他睡着了才算功德圆满。
又或者说，今后严府上下只要不是明目张胆地举旗造反，那就可以在大齐的境内横着走，倒着走，拿着大顶走，谁也不许拦着，还要鼓掌叫好，帮忙清理路上的闲杂人等。
军中其余有功将士论功行赏，差不多等于全员提干，就连烧火做饭的火头军也官升一级。
众人是皆大欢喜。
在大齐圣上李弘基亲自主持召开的庆功宴会上，不少朝臣都亲眼目睹了这位年轻的真龙天子湿润的双眼，也有个别人有幸瞻仰到了圣上在酒宴结束时难得一见的醉态。
钟鼓齐鸣声中，穿戴整齐，意气风发的李弘基缓步上前，接受众朝臣的顶礼膜拜，三拜九叩之礼。
举起手中的酒杯，敬谢天地之后。他一挥手，四名小太监扛着一卷东西出现在众臣面前。
在众人好奇的目光中，几名小太监手忙脚乱地将那卷东西竖了起来，缓缓展开。
李弘基眼眶湿润，声音洪亮地说道：“诸位爱卿，这是寡人着人耗时一年精心绘制的我大齐版图。万里江山，千秋功业，尽在此卷中！”。
他缓缓上前指点道：“这一片，是严老将军率领我护国新军将士刚刚收复的，曾是太平乱匪常年盘踞之所在，它本该就是我大齐的领地。”
接着，他的手指移向左下角道：“这一块，看着地方不小，但土地贫瘠，物产稀缺，虽为自称“马家军”的乱匪所占据，实是不足为虑。我大齐王师所到之处，匪寇定然望风而逃。”
最后，他将保养的很好的手指指向了版图中心一块颜色较深的地方叹道：“此处盘踞的红巾匪寇，继太平乱匪之后自立为王，不知天高地厚，建立所谓“大楚”，这才是我朝的心腹之患！”。
李弘基缓缓环顾了众臣一眼，高举酒杯接着说道：“今日是我大齐王师的庆功宴，寡人希望诸位弹冠相庆之时，能够居安思危。更期待严老将军厉兵秣马，待到来年春暖花开，再起王师，彻底铲除红巾匪寇，一统我大齐河山！大齐中兴，实乃天下黎民之福，也是诸位朝臣的无上功业！”。
众位文武大臣连忙纷纷举杯应和：“吾皇万岁万万岁！”、“铲除红巾乱匪，一统大齐河山！”、“大齐中兴，万民之福！”。
第八章 钦差御史（）
送走陈灵儿不久，关羽便组织心腹暗中排查逃走的刺客下落，以及探究谁是幕后黑手。
还没有理出任何头绪，他便接到了大楚皇帝刘谦下达的圣旨，命他尽快返回平州，有要事相商。
关羽带着一批护卫匆匆返回平州，还没顾上喘口气，一位笑眯眯的太监便登门拜访，传达了刘谦的口谕，请定北王御书房相见。
到得御书房，除了刘谦和石天弓，还有一张一脸正直之气的陌生面孔。
关羽向两位兄长施礼问安后，刘谦笑眯眯地站起身来说道：“六弟风尘仆仆，一路辛苦了！洪泽湖扫荡匪寇，劳苦功高，朕还没来及褒奖你部，却不得不让你再辛苦一趟。来人，给我的六弟赐座看茶，我们坐下来慢慢谈。”
石天弓手捋长髯望着关羽道：“事情是这样的，不久前大齐护国新军在严老将军的统帅下，横扫太平天国，如今已班师回朝了。我们得到大都内线的密报，开春之后，护国新军的下一个目标就是我们大楚！若是往前再推个半年，我们是来者不惧的，也有必胜的把握。只是”。
说到这里，石太宰抬头看了刘谦一眼，刘谦摆了摆手，示意他大胆往下说。
石天弓转回头来接着说道：“只是六弟你也很清楚，阮武叛乱，使得我红巾义军元气大伤。目前青州方面，你四哥还在招兵买马，新军未成，不足以抵挡大齐的虎狼之师，玄武将军能协助你四哥维持好青州辖区治安就不错了，目前更难以抽身。”
石天弓突然站起身来，略显焦灼地俯首来回踱步，片刻之后方停住脚步抬头望着关羽说道：“目前我大楚能战之师，也就是五弟和六弟你们二人统领的手下人马了。即便如此，我军在总兵力上明显处于劣势，而对手绝对不容小觑，此次决战直接关系到我大楚帝国的生死存亡，必须未雨绸缪。”
龙书案后的刘谦抬手打断了石天弓的话头，盯着关羽问道：“六弟，你我兄弟都不是外人，想来你二哥不说我等目前的处境你也心知肚明，不知六弟你有何高见？”。
关羽低头沉思，大脑飞快地转动，过了一会儿，抬头道：“两位兄长所言极是，此战只许胜不能败，万万马虎不得。当下境况，唯有合纵连横，联络其他义军兄弟，共同抗击大齐的虎狼之师。”
刘谦与石天弓相视一笑，刘谦忍不住击掌赞道：“六弟果然聪慧，你我兄弟更是心意相通啊！”。
石天弓也微微笑道：“六弟所言甚和我等心意。我与皇兄及诸位大臣商议已久，也是这个意见。六弟，忘了给你介绍，这位钦差御史名唤李景澄，为人刚直不阿，乃我大楚肱骨之臣。”
李景澄连忙上前两步，对关羽躬身施礼道：“微臣给北王爷见礼。”
关羽连忙还礼道：“御史大人不必客套。”
刘谦满面红光地扶案道：“好了，六弟。此次招你前来，便是要你与李御史共同前往西北的马家军，说服他们出兵，与我红巾义军联手共同合力推翻大齐，平定天下！”。
石天弓捋须点头道：“太平天国覆灭后，放眼天下，有实力与我们共抗大齐的也就只有这偏安一隅的马家军了！上次同盟大会，我们倒是与那马茂勋有过一面之缘。不过素闻这个拥兵自重的马大帅脾气倔强，为人孤傲，因此才让两位老弟一文一武联手应对。切记，你们此行的成败直接关系到我大楚未来的国运，万不可等闲视之。”
刘谦接口道：“李御史满腹经纶，关六弟临机善断，相信你二人珠联璧合，此行定不负朕望！”。
接下来的数日，关羽一直待在平州城，夜晚与两位兄长把酒言欢，白日里与他们商议马茂勋可能接受的条件及各种突发意外情况的处理方案、派遣人员的兵力结构配置等等诸多细节。
当然，白天的讨论每次石太宰都拉来李景澄参与其中，关羽看出二哥对这位钦差御史当真是十分的器重。而这位沉稳的钦差御史大多数时候沉默寡言，只是认真聆听几位前辈的分析、判断，偶尔插言往往能一语中的，直击要害，让定北王关羽忍不住对他也有几分刮目相看。
不久之后，远在洪泽湖畔的杜仲年接到圣谕，暂代定北王统帅之位统领三军，加强练兵，同时缓慢向平南王唐万年所部转移，合力构筑防线。
京城大都的恭亲王府中，气氛压抑沉闷。这里的空气仿佛与数日来京城内大街小巷欢乐喜庆的气氛有着天壤之别。
一位大臣哀叹道：“我们动用了大批的人力物力，耗时良久搜集了大量的证据扳倒严世铎，可圣上突然给他发了免死金牌，这还怎么弹劾？弹劾了又有个屁用！”。
恭亲王紧皱双眉，一反常态地闷不做声，一手端起茶碗，姿态优雅地捻动着顶盖。
一位大臣突然似想明白了什么，上前一步施礼道：“王爷，会不会是皇上早就心知肚明，有意放那严老头一马，令我等对他无可奈何？若真是如此，那这位当今圣上就太可怕了！”。
恭亲王停下手中动作，思索片刻，摆手道：“不可能！我那皇兄纵然有所猜疑，也断不会了解详情。他护着那老杂毛无非是想让他继续冲锋陷阵，消灭红巾匪寇，早日实现他中兴大齐的雄心罢了。”
一位长着一对吊梢眉的大臣咬牙道：“如此说来，只有绕过严老头，先拿下董太宰了！”。
恭亲王抬头道：“没错，太宰这个官职至关重要，必须换成我们自己人才可放心！是时候动手了。”
这一年京城大都的第一场雪，比以往任何时候都来的更早了一些。
这日例行朝会，众人议事已毕，龙椅上的李弘基正准备抬手示意太监宣布退朝，文臣行列中忽然走出一人，疾步上前跪倒施礼道：“臣有要事，冒死斗胆启奏吾皇。”
李弘基微微一愣，缓缓道：“朝堂之上，爱卿尽可直言。”
那位大臣再次叩首之后毅然道：“此事事关重大，此前不敢送上奏折，只怕落入奸人之手，阻塞圣听。今日微臣冒死弹劾当朝太宰董林嵩贪赃枉法，买官卖官，残害忠良，勾结妖人，私设江湖太学院，大肆敛财，图谋不轨！”。
说完，他爬起身来，将手中厚厚的一摞奏章递交当值太监，转呈圣上御览。
朝堂之上，顿时像炸开了锅一样，一片哗然。
“轰隆隆”又有十数位大臣出列，齐刷刷跪倒在地表示附议。
李弘基双眉紧锁，铁青着脸，一言不发地低头看着太监捧过来的奏章。
董太宰被逼急了，他三步并作两步地出班跪倒，大叫道：“圣上，微臣冤枉啊！那个什么江湖太学院，臣闻所未闻，何来勾结妖人，大肆敛财之说？分明是蓄意陷害！”。
“轰隆隆”旁边又跪倒十多位大臣，口口声声请求圣上主持公道，为太宰伸冤，严惩恶意诽谤者。
李弘基扔掉手中奏章，起身怒喝道：“够了！董太宰，你枉杀忠良，逼反同州守军；利用手中权力，在朝臣中安插嫡系亲信；上个月你为令堂大摆寿宴，除了珍玩字画，仅纹银就收受了一万三千二百六十八两。这些也全都是假的吗？”。
闻言太宰董林嵩体若筛糠，大汗淋漓，瘫倒在地，一时竟然说不出话来。
刚刚那一伙振臂高呼，要为董太宰伸冤昭雪的大臣们此时也集体变了哑巴，每个人的脸上都红一块紫一块，恨不得立马找个地缝钻进去。
片刻之后，稍稍缓过劲来的董太宰爬起身来，撅着屁股连连叩头。
待再次抬起头来，他圆睁双眼，抱定了鱼死�