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阮武歪着脑袋，不停地捋着自己颌下的细须，又用眼白扫了马元其一下，轻轻叹了一口气，低声道：“你且站起身来回话。”
马元其站起身来，拍打了一下膝头的浮尘，弯腰深施一礼说道：“谢东王爷不杀之恩。”
阮武轻声叹道：“我军兵发平州，冠西王怎么处置？沿途关卡不可能不上奏朝廷。”
马元其微笑道：“这些属下早就为王爷做好了打算，冠西王不足为虑，可以先将其软禁，劝说他为我所用，反正他手上也没有多少人马，游说不成再”。他停住了话头，伸掌做了一个“抹脖子”的动作。
阮武思索片刻，指着不远处的一张圆凳言道：“你把它搬过来坐下慢慢谈。”
马元其欣喜地将圆凳搬至近前，小心地将半个屁股放了上去。
阮武低头道：“你对我这几位结拜兄弟都怎么看？”。
马元其俯下身子，贴近阮武的耳根说道：“你大哥刘谦，也就是如今大楚的天子为人做事霸道蛮横，但骨子里应该是谨小慎微，只要将他生擒，逼他退位，他权衡利弊之后一定会答应的。至于那个冠西王翟龙彪，是个一根筋，先将其软禁起来，能劝降更好，不降就杀了他。平南王唐万年也是个野心勃勃的家伙，派个信使带重礼拉拢，也许能暂时与我军结成同盟，至少他会按兵不动，作壁上观。记住，这都只是暂时的，待你登上皇位之后，一定要杀了他，免留后患。”
马元其喘了一口气继续说道：“王爷您最应当提防的，是你那个六弟定北王关羽，此人阴险狡诈，诡计多端，想来王爷您也心知肚明，而且此人断不会被拉拢，只有先行除掉他。他现在不是在洪泽湖剿匪吗？您尽可借刀杀人！待我军攻占平州城之后，你要尽快掳了他的家眷，即使他侥幸逃脱匪手，带兵杀回平州，也会束手束脚，投鼠忌器。此人只能杀之，断不可留！”
马元其的一番话，听的镇东王阮武连连点头不止。
阮武眯缝着双眼，上上下下重新打量了马元其一遍，抱拳拱手道：“先生一席话，令我茅塞顿开。只是，你这么不要命地帮我，必有所图吧？”。
马元其的半个屁股飞快地离开了圆凳，重新跪倒在地，仰望着镇东王阮武，目光炯炯地说道：“属下别无所求，只为拥戴出一代明君，能辅佐一人独霸天下，是属下一生的志向！至于我个人的生死荣辱，皆可抛之度外。”
阮武激动地起身相搀，信誓旦旦道：“先生若能助我登上帝位，我定不负先生，封你为当朝太宰！如违誓言，有如此凳”。说着，他挥剑将马元其刚刚坐过的那面小圆凳一劈两半。
冠西王翟龙彪接到镇东王阮武的邀请，前往府上饮酒，他二话不说，带着三五个护卫，上马就直奔东王府。
入得门来，翟龙彪就已经闻到了浓烈的酒菜香味，他哈哈大笑着说道：“老三还是你会享福啊，我天天忙的屁股后面冒烟，四处招募兵勇，你却搜罗了一帮好厨子天天在府上山珍海味，好吃好喝，今儿个怎么知道想起我来了？”。
阮武穿了一身鎏金的锦缎长衫，满脸堆笑地邀他入席，然后冲旁边使了个眼色，开口道：“怎么着老四，哥哥我想你了，到我府上喝个酒你我弟兄二人说说闲话你还要带几个贴身护卫？怕哥哥我害你不成？”。
翟龙彪哈哈大笑道：“三哥你也知道我的德行，与你饮酒定然是不醉不归的，你那几位夫人又嫌弃我老翟，不喜欢我留在府上过夜，我只好安排几个跟班好等我醉了抬我回营啊！”。
阮武笑道：“让他们下去吧，我已命人给他们单独制备了酒菜，今天就你我兄弟开怀畅饮，真喝大了也不必回营了，让你那几个嫂子滚一边去，你我兄弟同塌而眠，挑灯夜话。有些时日没见你了，我俩好好唠唠。”
翟龙彪伸手抓起桌上的一条鸡腿狼吞虎咽起来，头也不回地冲身后摆了摆手，示意护卫们退下。
那几名护卫躬身施礼，转身退了下去。
二人入座之后，阮武轻轻拍了拍手，马元其从屏风后绕了出来，对翟龙彪躬身施礼，皮笑肉不笑地说道：“卑职拜见冠西王爷。”
阮武笑着说道：“这位马老弟是个难得的人才，今日你我兄弟只管论酒，让这位马老弟辛苦为我俩斟酒。”
翟龙彪扫了一眼，见是一个手无缚鸡之力的文士，便毫不在意地扭过头去，端起一碗酒与阮武碰了一下，仰起脖子一饮而尽。
几碗酒下肚，翟龙彪的黑脸微微泛红。阮武笑着问道：“四弟呀，倘若有一天大哥也就是当今圣上不幸归天，你觉得我们兄弟当中何人可登皇位啊？”。
翟龙彪瞪眼道：“老三你这是何意？大哥他正值壮年，你这么说不是咒他吗？这可是欺君之罪！好在我们兄弟不与你计较！”。
阮武尴尬地连忙给翟龙彪斟酒，赔笑道：“三哥我喝多了，也只是假设而已，万一真有那么一天呢？”。
翟龙彪抬头望天道：“万一真有那么一天，让我想想当然是二哥啊！他读过书，有学问，这治理天下可不比上阵杀敌，头疼的事多着呢！”。
阮武冷哼了一声，板起脸说道：“四弟，你以为三哥我可能堪此重任？”。
翟龙彪瞟了一眼阮武，忍不住哈哈大笑道：“就你那熊样？别逗我了，咱们的六弟都比你强！”。
阮武咬牙心中暗道：既然如此，好吧，关羽贤弟，我不会让你在这个世上活着超过三个月！
第十八章 十赌九诈（）
太平军“天尊护法无往而不胜大将军”李靖阵亡之后，这支人数众多的援军队伍成了一群无头的苍蝇，被护国新军在屁股后面追着打。唯一适合的形容词只有一个兵败如山倒。当绝大多数人面临危险转头夺路而逃的时候，能坚持站在原地高举武器迎敌的不是圣人就是愚人。遗憾的是，这两种人都是极少数的另类，所以，大家一起撒腿逃跑，互不相让。
缺少统一指挥的逃跑是非常可怕的，因为人人都觉得自己比别人聪明，强烈的求生欲迫使他们分别选择了不同的逃跑路线，正所谓四散奔逃。而这样做的结果是，将原本可以组织起来进行强力反攻的机会降到了零。
王鹤鸣带领着先期出城的人马本可以轻松逃过一劫，无奈一群己方呆头呆脑的逃兵朝他们冲了过来，也带来了身后大批的追兵。
王鹤鸣冷静地举起大枪，面对人数明显处于劣势的追兵展开反击，这是最后扭转战局的绝好机会。然而，他手下的大多数兵将不干了！眼睁睁看着惊慌失措，从他们身边疾速逃过，头也不回的友军，他们的内心出离愤怒：凭什么让我们去拼命，来掩护这些饭桶的逃离？不就是比赛谁跑的快吗？来吧，东风吹战鼓擂，当今世界谁怕谁！你们都跑了老半天了，也该停下来歇口气了吧？接下来看我们的吧！
王鹤鸣哭笑不得，服从命令留下来与他一起阻击追兵的本部人马少的可怜，而大多数部下非常争气，也算替他长脸：他们已经一阵风似的将原先的逃兵远远抛在了身后！
兵器撞击的脆响又吸引了其他追兵的目光，勾起了他们强烈的好奇心：当绝大多数匪寇都恨不得丢下兵器头也不回地逃命的时候，竟然还有人抵抗？过去看看去！可见，好奇不止害死猫，更害人！王鹤鸣身边的人马遭到了来自四面八方的追兵的强力围堵。
当“百步穿杨神箭威武大将军”王鹤鸣满头大汗，费了九牛二虎之力率领部下杀出重围之后，他无奈地发现：载着“纵横四海扬我国威天朝威武兵马大元帅”高全高皇叔的那辆马车找不到了！眼下顾不了那么许多了，高全高皇叔您就自求多福吧。王鹤鸣咬牙率领着残缺不全的手下人马夺路而逃。
前方太平军惨败的消息很快传回了太平天国的临时都城，朝野震惊。高金宝瞪着那只小绿豆眼咬牙切齿，内心里将李靖、王鹤鸣的祖宗三代骂了个遍，之所以把高皇叔暂且放在一旁，是因为他与高金宝二人算起来应该是同一个祖宗。
面对严峻的形势，高金宝再也坐不住了，即刻汇集文臣武将召开了紧急朝会，共同商议抗敌之策。会上，与会代表纷纷慷慨陈词，对大齐护国新军的侵略行径表示了强烈的不满与愤慨，声泪俱下地表达了个人与太平天国同生死，共存亡的坚定决心。至于抗敌良策请下一位选手接着发言。
眼看此次朝会就要无疾而终，“普天同庆星月争辉天下第一大国师”徐天师双手捧着象牙笏板高举过头，躬身迈步出班跪倒在地，口中高呼道：“天父圣尊仙芒万丈，万寿无疆，光盖日月，神游八荒，千秋万载，福泽四方！微臣以为，此时来犯匪寇侥幸连战连捷，气焰嚣张，不可一世。为挫其锐气，唯有倾我天朝之天兵天将，由天父圣尊御驾亲征，携万仙之神力，天父之圣威，方能收复失地，一举涤荡来犯之敌，让他们彻底灰飞烟灭！”。
众文臣武将闻言，连连点头称是，纷纷竖起大拇指，称赞此为一劳永逸的万全之策。
高金宝意气风发，豪情万丈地拍案道：“好！就依天师之言，传旨下去，集结我天朝各路人马，十五日后汇聚都城之下，随本天尊御驾亲征！”。
徐天师连忙抬头道：“天父圣尊仙芒万丈，万寿无疆，光盖日月，神游八荒，千秋万载，福泽四方！启奏天父圣尊，微臣已经掐指算过了，十八日后是个百年难遇的黄道吉日，此日出征，必旗开得胜，马到功成！这一天还利远行，适合婚嫁，也是个出殡的好日子，但当天不宜动土建屋”。
随着独眼雷神、圣父天尊高金宝的一声令下，太平天国的各路人马都走马灯似地动了起来，分批次集结于临时都城之下。十三日后，城下的军营帐篷已连绵十里，大有与来犯之敌摆开阵势，进行一场生死攸关的大决战的架势。
“降龙伏虎气吞山河百战百胜大将军”赖庆生与“百步穿杨神箭威武大将军”王鹤鸣一样都位列五虎上将，是赤手空拳追随高金宝打出一片天地的元老之一。此人原是一个打铁的铁匠，因不满当地富绅抢了他的老婆，一怒之下夜闯豪宅，拎着一把尺把宽的大片刀剁了那位抢别人老婆上瘾的富绅，从此亡命天涯。后来巧遇仙风道骨，四处招摇撞骗的高金宝，便追随他加入了太平道，结束了惶惶不可终日的逃亡日子。
赖庆生五短身材，其貌不扬，但为人和善，即使升任大将军也从未在士卒面前端过架子，打起仗来也总是不要命地冲锋在前，因此深受部下爱戴。太平天国建立之后，闲适逍遥的日子使他感到无趣，便自我挖掘培养出了一大嗜好，并且通宵达旦乐此不疲：赌钱。
大军集结，扎营城下之后，还有数日才是开拔的黄道吉日，赖将军百无聊赖，赌瘾大发，便夜夜拉着几十位部下开赌。要说赖将军赌品那是相当地好，无论输赢，从不赖账，也没见他和谁急过眼。
“开了开了，四五六大！哈哈，老子又赢了”。赖庆生满面红光地高声吆喝着，一�