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“……皇上；已经丑时了；该歇息了；要保重龙体啊”伺候在旁边的大太监曹化淳提醒道。
“……不必多言；曹大伴；朕再看一会儿奏章。”崇祯皇帝毫不在意地答道。
曹化淳叹息一声；转身端上来一碟桂花糕；说是皇后娘娘知道万岁爷每每操劳国事到深夜；亲手制作了这些小点心；企盼万岁爷多多保重龙体…崇祯用了几块；眼睛却又落到桌旁另外一叠高高的奏章上。
对于很多皇帝来说；批阅奏章属于辛苦活儿；但崇祯皇帝登基的时间还不算太久；对于这项工作还没有彻底厌烦——现在的朱由检还好像一个勤劳老农民；见不得地里有杂草。不管多累；每日的奏章必定要处理完毕才肯就寝。所以只略微休息了一下；这位年轻的皇帝又开始投身于无穷无尽的案牍工作之中。
——照例是先翻看“引黄”和“贴黄”；那是通政司预览官员们写的关于奏折内容的介绍以及纲要；皇帝根据这些内容来判断哪些奏章属于紧急事务；必须要尽快做出回应；而哪些奏章不过是常例故事；可以不理会或是拖一拖。其中有关军事方面的“塘报”；历来都是朝廷的重点关注目标；凡有关军务之时；下面总是以最快速度报上来的；崇祯皇帝以前在批阅奏章时也总是优先寻找塘报。只是最近他有点怕看见这方面的东西——报上来的总是战败；民变、兵变……几乎每一份塘报都是一个窟窿；需要朝廷拿出大批钱粮物资去弥补；而且即使投下了巨额的钱粮物资；也未必能补得上。而皇家的内库却已经快空了……
麻烦归麻烦；事情总还要做——崇祯皇帝揉了揉额头；再次取出奏折；逐一摊开在桌面上。
果然不出所料；和以往一样；这些奏折里面大多数都是纯粹的废话；剩下的不是哭穷就是诉苦；还有就是一边遮遮掩掩地报告坏消息；一边互相推卸责任；真正能够有点实质性建议的内容几乎完全看不到。
——陕西、山西、甘肃一带的旱情仍在继续；不仅衣食无着的饥民暴动四起；粮饷匮乏的边军也纷纷倒戈哗变。自从白水王二于天启末年起事以来；饥民流贼四处劫掠；陷堡略城；犹如难以根除的跗骨之蛆：官兵向东；流贼向西；流贼前走；官兵后追。整个陕北到处都是漫山遍野的贼兵；官府根本清剿不过来。
幸好；崇祯初年的农民军尚无推翻大明王朝的明确意愿；他们大抵只是为饥寒所迫愤；而举旗抗税；靠武力夺取官府以及当地豪绅大户粮食；过着今朝有酒今朝醉；明日饿时再举旗的日子；将希望完全寄托于明军妥协与招安——当此时；杀人放火等招安的水浒好汉深入民心；农民军渴盼吃饱不饿；若能有好前途绝不介意投降朝廷、为朝廷效力剿平“方腊”“辽贼”。如果大明朝廷能够有效地组织赈灾；如果大明朝廷能够带来足够的粮食；如果朱明朝廷能够寻找到输出危机的方向；陕西早期的民变是不难平息的。
大明朝廷官吏对此情弊；亦是相当明白；可他们没有毅力也没有能力解决难题；三边总督杨鹤就曾经向崇祯皇帝如是解释说：“……三秦诸贼穷饿之极；无处生活；兵至则稽首归降；兵去则抢掠如故；此必然之势。如欲散贼；必实实赈济；使之糊口有资；而后谓之真解散。解散之后尚须安插；必实实给与牛种；使之归农复业；而后谓之真安插。如是则贼有生之乐；无死之心；自必帖然就抚；抚局既定；剿局亦终。”
遗憾的是；虽然朝廷肯定了杨鹤的看法；但即使是崇祯皇帝也没能力解决上述问题；最关键的是拨不出安置的钱粮；只能让杨鹤两手空空去招抚；难道还能劝饥民老老实实待在家里饿死不成？于是西北官军欲要剿匪；则山陕赤地千里；遍地饥民起事；根本剿不胜剿；欲要招抚；又根本无钱安置。
如此一来；西北流贼降而复叛；叛而复降；如此周而复始；永远没完没了。更别提还有一于脑残的东林党在拼命帮倒忙：给江南的鱼米之乡大减商税；给陕西、河南、山西的千里赤地屡加田赋；一亩田的赋税累加到了二两；而种出的米麦却卖不出五钱银子；于是百姓弃耕逃亡者日众；成乡成县的田地被朝廷逼得荒废；流寇则获得了取之不尽的兵员；最终让西北局势一天天彻底糜烂下去——崇祯皇帝还不知道的是；陕北米脂有个原名李鸿基；后来改名李自成的失业邮差；如今已经加入了造反者队伍的行列……
——曾经的京畿繁华之地；如今依然是一片残破；从崇祯二年到崇祯三年；辽东建奴两次突破长城肆虐关内；虽未攻破北京；却把四周的郊县都给摧残得遍地废墟、白骨累累、方圆数百里无鸡鸣。今年的建奴虽然未曾突入中原；但京郊各县还是奄奄一息；到处都在哭着求免税和赈济；还有许多溃兵和饥民在荒野间聚众作乱、打家劫舍；一时难以厘清。由此可见；天子脚下的京畿之地尚且如此；朝廷又哪里还能挤出钱粮；去赈济和安置那些远在陕西、山西的流贼呢？怎么样也得先管着自家眼皮子底下的地儿再说吧
而且；为了争夺那些建奴屠戮之后遗留下来的庄园田土；各路皇亲国戚、官宦大臣一起出手；闹出无数风波；有些争产业的官司甚至一路打到了御前；让崇祯皇帝想一想都觉得头疼——哎；真是悔不该当初听了那个广东蛮子袁崇焕的胡言乱语；说什么五年平辽？才一年功夫就塞防崩坏；女真鞑子都杀到皇城根下啦而且来了一回还有第二回；接下来不知道还有没有第三回……把这罪人给千刀万剐了绝对不冤
——席卷西南数省的奢安之乱；如今总算是渐渐进入尾声；叛乱土司屡屡遭到重创；已经缩回老巢；不复当初天启年间围攻贵阳；横行川滇的浩大声势。但这些叛军在老家盘踞险要；凭地利死守；官军也是一时难以攻入。关于接下来是怀柔招抚还是继续进剿；朝廷暂时还没有定论；甚至还因此爆发了党争。
按照崇祯皇帝本人的意思；自然是想要招抚的；毕竟战争是个吞金兽；俗话说；刀兵一起；金银万两而皇家内库已经没多少银两了；至于太仓（国库）里更是从来都入不敷出；指望不上；如果能省下几个银子；那么还是省下来的好；可惜出于帝王的面子；他又不好主动提出要服软；否则容易失了威严；只能眼巴巴地看着朝臣们吵嚷不休……所以；至少在短时间内；朝廷还没办法摆脱西南战事的军费开销……
——除了**之外；老天爷也是很不给面子；除了接二连三令人麻木的旱灾、水灾、蝗灾之外；今年夏天又闹起了大地震：崇祯四年七月十七日夜；湖广各府一起地震。常德府武陵夜半地震有声；黑气障天；井泉泛滥；地裂孔穴；浆水涌出；倒塌官署宫殿及城垣房屋无数；压死男妇六十人。澧州震声如雷；地裂沙随水涌；房倒树拔；压死人畜无数。荆州府坏城垣十之四；民舍十之三……接下来的几个月里；湖广的地方官府一直在哭哭啼啼地要求免税和赈济；而崇祯皇帝则一概驳了回去：朝廷这年头也没有余粮啊
总之；天灾；辽事；流民这三个天大的麻烦；一刻不停地骚扰着朱由检；还有其它各种稍次一等的疥藓之患；更是每年每月都在纷至沓来；让他颇有一种焦头烂额之感。这两年唯一让皇帝感到欣慰的好消息；就是山西那边的宣镇；在去年鞑子叩边之时还能报捷；一战斩首二百八十级；在近年来已算是极好的战绩；尤其那个叫王斗的小小屯长居然能斩获八十级；大明要是能够多几个这样的忠勇之士该多好啊
事实上；严格来说的话；好消息还有一份……朱由检转身拿起一份标注着来自福建的军务塘报；眼神复杂地再次起了上面的内容——这是福建总兵黄石和福建巡抚邹维琏发来的捷报；声称前不久福宁军应琉球国王之请；由黄石领兵；邹维琏督师渡海东征；驱逐了盘踞该藩国的日本倭寇；并且随后继续追击；炮击了倭寇的老家；迫使倭酋跪地求和；发誓不敢再侵犯琉球和浙闽沿海。同时附送过来的；还有据说由琉球国王尚氏亲笔书写的谢恩表章《再造藩邦志》一份……按理来说；在大明王朝四面起火、八方冒烟的当下；这场胜利实在是能够振奋人心的一剂难得的强心剂；但在崇祯皇帝的眼里；却是怎么看怎么刺眼。
“……救藩国于危难；扬国威于海外？哼哼；写得真是妙笔生花啊琉球国王身为外藩；不知内情也就罢了；黄石这厮难道还会不清楚；日本是洪武皇帝钦定的不征之国吗？如此擅动刀兵；其心可诛啊”
崇祯皇帝重重地把奏折丢在桌面上；不悦地冷哼道；但脸上的表情倒是没什么愤怒；反而有些迟疑和纠结：黄石这个人打仗的本事；朱由检还是很认可的——此辈在当年先是以一己之力平定广宁叛乱；斩杀叛将孙得功；掩护数万军民安然撤退；之后又跟着毛文龙跑到东江；在长生岛立营练兵；很快就拉起了一营精兵；凭着一套长枪阵；在战场上捷报频传；陆续砍了不少鞑子的人头；逐渐扭转了辽东战场的颓势。到最后；黄石甚至单枪匹马闯辽阳；斩杀敌酋努尔哈赤而归；一度让辽东建奴闻黄石而色变；堪比三国之时在长坂坡杀了个七进七出的赵子龙；风头甚至盖过了他的顶头上司毛文龙；故而很得先帝兄长青睐。
天启六年底；鉴于辽东战局好转；朝廷论功行赏；黄石晋升福建总兵；加衔为“钦差平南便宜行事、挂平蛮先锋将军印、提督四川、云南、贵州、广西军务总兵官”；调离辽东战场；率部南下；预备在福建备齐了辎重之后；就用这支精兵去平定西南的奢安之乱。孰料海贼于此时大举侵犯闽地；连番攻破州县；俨然当年倭患重演；黄石抵达福建之后；不得不立刻开始剿匪以固根基；远征西南之事就这么耽搁了下来。
然后；就在福建海贼被黄石率军逐步荡平的时候；天启皇帝突然重病驾崩了。
接下来；虽然兄长（天启皇帝）在驾崩之前曾有遗言；要朱由检重用黄石；但在刚登基的崇祯皇帝看来；黄石此辈实在是让人很不放心：根据锦衣卫收集到的情报和文官的弹劾奏章；黄石此人极度的心狠手辣、翻脸无情；旧日上司孙得功分明对他有提携之恩；还准备把女儿嫁给他；在广宁之乱当中却被他眼都不眨地杀了全家；甚至逼得未婚妻上吊自尽——其人之天性凉薄；以及对权势之热衷；由此可见一斑。
而且；据监军太监的秘奏；黄石此人居然不贪财不好色；甚至可以说是无欲无求；一向不蓄养家丁而与士卒同甘苦；从前的长生军；现在的福宁军；皆可整体视为他的家丁；很难说他有没有什么不轨之志。
况且此人德行有亏；乃是公认的阉党大员；和魏忠贤那个奸贼长期勾搭。先帝尚在之时；就和朝中不少大臣私下过从甚密……对一手提拔他的先帝；黄石或许是忠心的；但是对自己这个皇帝；可就不一定了。
“……可惜啊；虽有大才；却非正人君子；难为我所用”那时还颇有些道德洁癖的崇祯帝；在心中对黄石如此下了结论；同时默许了文官集团对黄石的打压和攻讦；逐步削其权柄；先是撸掉了平蛮先锋将军的帽子；然后又从福建总兵贬到了福建北路参将；最后甚至有人建议将其下狱处决……要不是帝师孙承宗等人极力抗辩；声称当前国家战乱不断；绝不可无故而斩大将；或许黄石已经落到了跟魏忠贤一样的下场。
接着；在消停了一段时间�