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“所以我们就打算去帝国里面找找看咯。”琳微笑着接过话，“迷锁已经消失啦，森林里的线索也被恶魔拆了个干净。帝国虽然是敌人，说不定有意外惊喜呢。”
“而且，我们在帝国当中，其实是有‘内应’的。”尤菲补充道，“就是和你打过一架的那个可怜孩子。”
莉莉挑了挑眉毛，回想起肖恩·坦布尔那副略显失意的英俊面孔。信错了神祗的事情，那个倒霉的家伙之前恐怕还不清楚。可惜，他满脸惊讶的样子，自己大概是无缘得见了。
“那就……祝你们一路顺利呗？”女佣兵眨眨眼睛，压下心头的一丝不舍。同行数个月来，她与这两名少女早已有了感情。此刻离别之后，谁都无法保证下次相见是何种情况，“说起来有点不好听……但是，可别死掉呐？”
“我会尽力的。”尤菲回答道，又看了看希琳菲尔，“至于你们……或许将遇到更多困难，但请不要放弃希望。”
两人与莉莉诺诺团的其余成员、安珀莉、艾斯卡、尤迪纳、莫迪洛拉、希琳菲尔、以及更多一路上结识的友人们，依次拥抱或击掌道别。之后，两人乘上狮鹫格蕾丝，飞过树梢，转瞬间消失在视线当中。
莉莉收回目光，召集起佣兵团余下的成员，与整装完毕的艾尔纳人一起，向着截然相反的方向出发。
她不知道等待在自己面前的，和等待在尤菲等人面前的，都将是什么。无论如何，她的初心不曾改变——获得更强的力量，然后，用来守护自己所珍视着的同伴，故乡，以及一切。
……
时光缓缓流逝。
冬之月第十三日，紫罗兰帝国响应奥伦帝国的声明，向王国宣战。
第十五日，弗里茨人偷袭王国东境。艾尔纳人决定放弃数座不易防守的城镇，后退到十余里外的坠星城。弗里茨人就此驻扎在森林边缘，暂时没有继续进军的意图。
第十八日，萨奇人与紫罗兰帝国的联军强攻王国北部。十几个村落遭受焚毁，死伤者数以千计。许多死者的尸体被残忍地分解或穿在木杆之上，仿佛一片地狱景致。
历史的轨迹循环往复。曾经的伤痕仍在，新的创伤已被刻下。此时还无人知晓，这道伤口将蔓延至何处，又需要多久才能愈合。
就连那些「神使」，或许也不例外。
（四十八）帝国（尤菲·斯坦米兹，上）（）
圣莱昂历第四百五十七年，冬之月，第二十二日。
尤菲一觉醒来时，发现连续下了数天的小雨终于停歇。阳光刺破云层，带来温暖与崭新的一日。她简单地梳洗过自己，推开房间的木窗，呼吸着雨后仍有些许湿润的空气，在心中盘算下一步的行动。
背后传来轻微的开门声，金发少女端着一个盛有早餐的木盘走进屋内，坐回她的身边。或许因为自小照顾狮鹫格蕾丝，琳向来习惯早起。为了避免引人注目，格蕾丝这几天一直安静地呆在属于秘法之灵的半位面内，但常年养成的习惯仍然保持了下来。
所以这段时间，尤菲总能在起床后不久，吃到热气腾腾的早餐——与在学校时并无二致。
一只小巧的白隼从打开的窗口嗖地飞入，落在她们的床头。她拍拍翅膀，抖落身上的水珠，然后跳到地上，还原成属于艾斯卡的外貌，用力伸了个懒腰。
“早就猜到你今天会来。”琳开心地与她打招呼，“所以早餐准备了三人份，快来吃吧。”
三名女孩肩并肩坐着，品尝着由琳借用旅店的厨房，亲手制作的早点。今天的菜谱是煎得金黄的松饼，淋上溶化的黄油和枫糖浆——微风森林北部的特产之一，搭配上一杯香甜的牛奶，简洁却不失温馨。经历过迷锁中的那段时光，这种表面上的平静时光，对于她们已经是难得的满足。
当然，真正的宁静还远未到来。
那一日，尤菲和琳离开后不久，艾斯卡找到希琳菲尔，自愿担任两人与艾尔纳人间传达消息的信使。考虑到南方可能存在重要的情报，而艾斯卡既是出色的自然使者，又与二人结有深厚的情谊，希琳菲尔痛快地答应了她的请求。
暂时辞别森林的二人，也相当开心能再次见到她。此后，她就在两边来回奔波，往往三五天就要飞一个来回。尤菲曾担心她太过辛苦，但她似乎乐在其中，没有显出任何疲惫的样子。而且，源自这名可爱信使的情报，的确起到了许多帮助。
“又有什么新的发现了吗，艾斯卡？”吃过早饭后，尤菲轻轻抿着温热的牛奶，开口问道。
“嗯，先说好消息吧。”信使少女托着下巴点了点头，“宁静之森里连续下了两三天的大雨，北边甚至下起了大雪。托天气的福，那群该死的恶魔总算消停了点，帝国军也被迫放缓进军速度，给了我们重整队伍的机会。”说到这儿，她看向窗外晴朗的天空，有点遗憾地叹了口气，“可惜现在雨停了，如果能再下个十几天该多好啊。”
即使是与自然和谐相处的艾尔纳人，同样难以直接操纵整片森林的气候变迁。不知道那些「神使」是否能够做到——就算可以，他们也不会随意操纵这片大陆的吧？尤菲分析着艾斯卡的情报，一边用空闲的思维胡思乱想着。
“至少这样一来，无论帝国、萨奇人还是恶魔，短时间内都无法点燃森林了。”她翻开一个手制的本子，随手在上面记了几笔，“另一个消息是什么？”
“唔……是个有点奇怪的情报。”艾斯卡咬着自己的食指，“尤菲、琳，你们听说过……弗里茨人有什么奇怪的习俗么？”
“很难说怎样的习俗才是‘奇怪’的啊。”琳轻笑出声，拍了拍信使少女的背，“就好比说，你们艾尔纳人可以在树上睡觉，可对于萨奇人，几乎是难以想象的吧？”
“那倒是……”艾斯卡小声嘀咕道，又立刻摇头反驳，“等等，在树上睡觉才不奇怪啦！但从东边回来的信使说，他们发现弗里茨人将之前战场上余下的尸体，无论是敌人还是我们，一概拖回据点当中……难道说，弗里茨人有帮忙掩埋敌人的习惯么？”
尤菲转头看向琳，从对方眼中得到相同的疑惑。萨奇人还可能因为对于死者的畏惧，而为尸体进行安置——哪怕他们‘安置’敌人的方式一向不被称道。生活在海中的弗里茨人，根本不需要刻意去处理死者的身躯，那些体形微小，却数量庞大的海洋生物，自然会将尸体处理干净。
她摇了摇头，表示没有听说过这种事情，“弗里茨人将尸体带走以后，对它们做了些什么？”
“不知道哎。”艾斯卡想了想，同样摇头道，“那名信使说他没敢太过靠近，下次我飞过去看看好了！”
“如果它们真的在做某些打算，营地附近可能会有危险，或许不要靠近比较好。”尤菲脑海中闪过库伦、休斯、以及吉尔的面孔——很难说弗里茨人是否得到了他们的协助，或是拥有实力相近的个体，“维系我们与希琳菲尔女士的通讯，才是目前相对重要的事情。”
“而且比起不知是否有用的情报，我更希望你能安全哦。”琳模仿着她的口气说道。她转过头，瞪了金发少女一眼，然后三人一同笑出声来。
没错，比起拯救世界和带来和平，她想要的，从来都只是保护好身边的一切。
她们又闲聊了一小会儿，主要是艾尔纳人的队伍中发生的各种趣事，以及昔日同伴们的现况。莉莉一如既往地活跃着，源自「九月」的血脉，让她在与自然的沟通上具备极高天赋，加上希琳菲尔的教导，已经不负「自然贤者」这一名号。贝尔在出发几天后就嘟哝着想要吃肉，于是安珀莉烤了一整条希尔魔的腿给他——尤菲默默祈祷了片刻，希望贝隆人不会因为食物中毒而倒下。
“时间差不多啦。”时近中午，艾斯卡看了一眼窗外，站起身来，“这次有什么消息要我带回去么？”
“的确有一些。”尤菲同样直起身，从窗口向下望去，“不过……不是什么太好的事情。”
她看到行人在这个不大的小镇上来往，忙碌着一天的工作或事务，偶尔互相打着招呼，似乎一切都再正常不过。只是前几日，她们以‘来自乡间的帝国旅行者’的身份，在镇上打听消息时才发现，有些东西已经不知不觉间，渗入到这样的小镇之中——
……
（四十八）帝国（尤菲·斯坦米兹，下）（）
乡间的午后向来悠然。
忙完家务的主妇，吃过午饭的老人和孩子，乃至农闲时期的年轻劳力们，各自在小镇内外的空地上围成一圈，聊着感兴趣的话题，或是互相打闹嬉戏。
尤菲和琳一如往常地在小镇中闲逛，不时停下倾听周围的谈论，偶尔插上一两句话。镇民们多数从小居住在这里，对于帝国正在发动的战争只是略有耳闻。但他们同样是帝国不可缺少的部分，以及大量小道消息的来源。
“小丫头，你们知道上神埃达么？”一个微胖的中年妇人抱着孩子，同二人闲聊了一阵子以后，这样问道。
尤菲不禁看了看自己的手。埃达的力量就流淌在她的血液里，可直觉告诉她，大婶口中的埃达，与她所知的有些不同。她眨了眨眼睛，装作好奇的样子，向对方询问具体的情况。
“还不知道啊，让大婶和你好好说说。”那名妇人清了清嗓子，“你知道，这个世界上是存在神明的吧？”
她点了点头，这倒是确凿无疑的事实，神术与不那么常见的神迹，都可以证明这一点。
“上神埃达呢，就是创造生命的神明。也就是说，祂创造了所有的树木，花草，动物，还有我们。”妇人点了点头，看向天空，“我们从出生起，就在蒙受着他的恩泽，只是很多人并不知道这一点。”
远古时期，天之主或许是人类种族的创造者。然而每个新生的人类，依靠的更多是这个世界的规则，而非某一神祗的恩典——除开莉莉那样的特例。尤菲心里有些疑惑，脸上却丝毫不见异常。
“现在，我们意识到了这些。所以，我们必须回报祂的恩情。这样祂才会继续眷顾我们，才会让我们不断分享祂的荣光。”中年女性用力挥舞着空余的手臂，显得有些激动，“生命对于祂不过是唾手可得，只要虔心信奉上神埃达，不仅在世时可以活的自在，死后还可以去往新的世界，获得永恒的生命！”
似乎是听到了妇人的话，几个路过的行人驻足下来，你一言我一语地夸赞起埃达的好处。
“没错没错，小姑娘你想想啊，还有什么事情，比不用再担心死亡，要来得更加美好呢！”一个白发苍苍的老人笑着说道，“可能你这种年轻人不太理解，我信奉上神之后，可是一点儿都不怕死了，毕竟死亡之后就是新生嘛！”
“不止那个，我信奉上神，坚持祈祷以后，干活有劲了，饭量增加了，咳嗽气喘的小毛病也好了，而且……晚上干那事的时候，感觉自己都年轻了好几十岁！”体型宽阔的中年大汉拍了拍胸脯，“这么好的上神，不信祂，你说信谁！”
“可是……圣莱昂诺斯，也是在庇护着我们的吧？”她试探着如此问道。预料之中，等待着她的只有激烈的反驳。
“圣莱