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“伊塞斯，发现了什么？”
似乎正在出神的巫师用力摆摆手，示意女性稍待片刻。大约三分钟后，他回过神来，重重地吐了口气，大步走到希琳菲尔的身边。
“我说过，不要在施法时打扰我！”他略显恼怒的瞪着女性，但很快败下阵来——希琳菲尔只是平静地回望他，一言不发，“好吧，那小丫头说的有点道理。迷锁确实比原本松动了一些……大约百分之四的程度。”
“对于预期寿命接近一万年的迷锁，已经是很大的变动了。”希琳菲尔沉吟道，“我们需要一支探索队，确认内部到底发生了什么。伊塞斯，从你的属下里找两名处事冷静的巫师来，告诉他们此行的任务……以及可能的风险。”
“就让我去好了。”巫师领袖沉吟了片刻，冷冷地回答道。
女性摇头，“不可以的，伊塞斯。巫师团需要你的指令，对于森林的净化也少不了你们。冷静一点，有些事情说不定……没有你想象的那样糟糕。”
几秒钟的沉默之后，伊塞斯冷哼一声，紧抿着嘴唇，转过身，大步走向停留在不远处的巫师队伍。琳能够理解他的不满——让自己熟悉的属下前去进行一场生死未卜的冒险，对于任何人都是难以做出的决定。她眨了眨眼睛，脑海中突然冒出一个胆大的想法。
而在她开口之前，一个平静而轻柔的声音，先一步说出了她心中的话。
“希琳菲尔女士。”尤菲认真地看着女性的脸，显然早已打定了主意，“探索宫殿的事情，可以交给我们吗？”
（三十二）决定（琳·坎贝尔，III）（）
希琳菲尔露出柔和的微笑，似乎对此早有预料一般。然而，她没有立刻答应尤菲的请求。
“你的母亲的确顺利的完成了探索，可她的实力远在此时的你之上。”女性轻声说道，“而且，现在的宫殿内部，或许比她那时更加危险也说不定。”
“我明白，所以我需要一定程度的援助，以及地下区域尽可能详细的情报。”尤菲平静地回答道，“污染森林的源头可能出自那里，这是我的推测。因而，由我亲自去确认事实，也是合情合理的吧。”
“说什么大话呢。”希琳菲尔好笑地拍了拍少女的脑袋——在她看来，只有二十岁的尤菲的确只能算是个孩子，“你的同伴们同样会陷入危险，你问过她们的意见了吗？”
琳转过头，和尤菲对视一眼。然后她扬起眉毛，想也不想地点点头。
“我也正想去那里看看呢。”她拍拍手，轻松地说，“两百多年的封闭环境里，如果有生物存在，会形成怎样的生态圈呢？这可是绝佳的实验环境，只要把数据整理出来，拿一个阿尔卡纳奖也不是没可能的吧！”
她说的是每三年一度，由巫师学术联合会选定，颁发给为秘法知识的发展做出卓越贡献的巫师。奖项设立于约六百年前，由传说中将魔法传于世人的艾尔纳巫师，艾因·阿尔卡纳为名，分为魔法结构学、魔法应用学、魔法生物学三个分项。每个分项的获得者通常为一人，偶尔也会由多人共享。
二百余年前席卷大陆的那场战争后，各种族间的隔阂至今仍未完全消弭。如今，学术联合会的成员多半是卡玛尔人，让这个奖项的分量比起更早时缩水了不少。而她提起它，其实更多只是感觉好玩罢了。
“算上咱一个。”莉莉紧随其后接上话头，“这种扬名大陆的好机会，咱可绝不能放过呐？”
“莉莉去的话，我也一起。”阿尔冯斯的眼睛发出坚定的光芒——同样是物理上的，“我会保护好所有人的，请放心。”
“怎么能忘了我呢！”安珀莉探过头来，“早就说过了，这片森林的仇我还没报。等找到那个搞事的家伙，我一定要把他吊起来抽了再打，打完再抽，一直到我满意为止！”
琳感觉心中一阵温暖。莉莉等人与尤菲仅仅同行了不足一个月的时光，安珀莉更是几天前才结识，而他们都是值得信任又足够善良的人。学院遭受袭击时，她曾经稍许埋怨过未能出手对抗的导师们——当然她清楚那或许是明智的选择。但如果同样的事情再次发生，她几乎可以确信，眼前的这几个人不会袖手旁观。
“喂，还有汝，在想什么呐？”莉莉捅了捅贝尔的后腰，“别告诉咱你打算临阵退缩呗？”
“那……那怎么可能！”贝隆人满脸通红地说，不知道是因为激动，还是喝多了艾尔纳人的青麦酒，“俺这么厉害的人，如果……不去的话，你们不就有大麻烦了么！”
四周的人一同笑起来，冲散了空气中隐约的凝重和不安。
……
第二天正午，组建完毕的探索队正式踏上征程。队伍由尤菲担任领队，队员包括琳、安珀莉、莉莉、贝尔、阿尔冯斯、艾斯卡和尤迪纳，共计八人——除了莉莉诺诺团和白熊大姐以外，还包括了一名擅长侦查情报的自然使者，以及一名艾尔纳人的二等巫师。没有一次性凑齐十人的原因，是因为尤菲提议，若外界发生什么变化，或许还有派遣人员进入的需求。
凶暴熊露丝被交给了莫迪洛拉照顾。格蕾丝则已经成功转化成了琳的秘法之灵，可以自由出入少女所构筑的一个小型半位面，随时随地陪同在她的身边。对于仅用了不足一天就完成这一仪式的琳，伊赛斯甚至表现出了想要收她为弟子的意愿——当然被她委婉地拒绝了。
森林里一如既往的阴冷幽深，探索队的一行人小心地穿过的腐朽的林木和恶臭扑鼻的沼泽，再一次来到布满死亡气息的荒野。
自然使者希琳菲尔，巫师领袖伊赛斯与另外四名巫师，以及金百合卫队的指挥官阿斯塔纳和二十几名骑士也随同前来。将近四十人的队伍显然吸引了散布在荒原上那些炼狱生物的注意，那些豺狼或是鬣狗模样的家伙蜂拥而来，其间还混杂着一些两脚站立，顶着比起人类更像是豺狗的头颅，手握破破烂烂武器的生物。
“豺狼人？这些渣滓居然也在这里，刚好省下来去找他们的力气了。”阿斯塔纳面若寒霜地冷哼一声，这些肮脏矮小的生物是比卡玛尔人更加狡猾的偷猎者，自然不被他所喜欢，“骑士们，结阵，给它们一个痛快！”
金百合卫队齐声应和，他们身下的雪白坐骑自发地排开两行，随着指令开始小跑向前。坐骑锐利的独角上光芒闪耀，更进一步扩散至四周，神圣的气息令野兽们不由自主的纷纷退缩。
那群豺狼人杂乱地呼喝着想要尝试顽抗，但二十余名重甲骑兵毫不留情地从他们面前碾过。银光闪烁的长枪刺穿了绝大多数未能逃开的敌人，少数漏网之鱼也被盾牌打翻在地，然后被沉重的铁蹄踏成肉酱。
他们调转坐骑，将这一步骤重复了一次。这彻底击溃了豺狼人们的士气，它们怪叫着一哄而散，而见势不妙的兽群也纷纷退避开来。希琳菲尔满意地向骑士们挥了挥手，示意队伍继续前进。
不多时，探索队跟随着希琳菲尔的指引，来到迷锁的出入口附近。和途中相比，这儿显得更加寂静而沉默，四周听不到任何响动，枯朽发黑的树干也消失在视线的远方，只余下一片毫无价值的，铺满白垩质砂土的大地。
“这里本不应该是这样的。”阿斯塔纳一脸不敢置信地摇着头，“迷锁内外相互独立，这里原本应当是正常的森林才对，到底是谁搞了什么鬼！？”
“那正是这一次探险队的目的。”巫师领袖面色微沉，显然目睹了这些的他不得不赞同希琳菲尔或尤菲的观点，“我们同样会从外部进行调查分析，争取更快查明这片土地的魔力成分和来源。”
“请优先保证你们自身的安全，因为只有活着回到这里，才能让你们的发现为世人所知。”希琳菲尔看向探索队的一行人，柔声说道。
“你既然从我这里学了那个仪式，就算是我的名誉弟子。”伊塞斯板着脸说道，“记好了，不许失败，那是给我丢脸。”
“放心啦，‘导师’你也要努力调查，免得被我们抢走了风头呢。”金发少女向对方挥了挥手，笑着回答道。
“迷锁的结构每时每秒都在变化，因此每一次进入的位置都是不确定的。”希琳菲尔从怀里取出一根枝条，将上面翠绿色的叶片分给众人，“通过钥匙的锚定，你们进入时的地点，就是你们离开时的出口。记得保存好它们，但通常来说，能摧毁钥匙的手段很少，你们不用太过担心。”
安珀莉、艾斯卡和尤迪纳一脸严肃的点头。莉莉显得满不在乎，贝尔踌躇满志地搓着手。阿尔冯斯眼睛快速闪烁着，似乎在分析那片叶子的构造。琳牵住尤菲的手，忽然想起一个一直没来得及问的奇怪问题。
“对了，希琳菲尔。这几天一直听你们说巫妖巫妖的，书上记载的也都是‘强大的巫妖’，那家伙到底叫什么名字啊？”
女性的自然使者吐了口气，放轻了声音。
“他造成的破坏和死亡的确太过沉重。有一群人相信，只要还有人记得他，他就将再次带着灾难归来——因此，许多人刻意遗忘了他的名字。”希琳菲尔凝视着琳的眼睛，“但在我看来，记住历史不会带来灾难，遗忘才会。”
“那个人原本的名字是费米尔·斯塔克，白塔家族的天才巫师，也是其家族最后的一名成员。”女性一字一句地说道，“而当他兴风作浪之际，所自称的名字是……胡鲁曼·斯塔克。”
金发少女点了点头，努力记住这两个名字。
“接下来，祝你们旅途顺利。”希琳菲尔握住手中仅余两枚叶片的枝条，低声诵出古老的咒文。
琳睁大眼睛，看到眼前仿佛展开一扇似虚似实的，流转着银色光芒的大门。
她抬起脚步，和身边的尤菲一起走进那里。
（三十三）各自的意志（）
吉尔漫步在正午的海滩之上。
略带腥咸的海风扬起她的黑色短发，海滩之上，几只背负着壳子的螃蟹迅速从沙土上爬过，钻进湿润而凉爽的洞穴之中。几只梭鱼飞快地在水中前游，但另一只更大的黑鱼猛扑出来，一口咬住了最右边的一条，惊得余下的那些四散而逃。位于她背后的峭壁下方，一群珍珠贝正打开贝壳，悠然地享受着射入水底的阳光。
这些正在发生的场景，乃至更远处的每一个细节，都随着魔力的流转分毫不差的落入她的感知。这是她引以为豪的技艺，也是她得以闻名大陆的原因。她这一次来到这里，不只是为了在海边晒晒太阳或者散步，而是打算寻找居住在这片海域的智慧种族。
弗里茨人。
这个通常被卡玛尔人蔑称为‘鱼人’的族群，实际上既可以生活在海里，也可以在陆地上长期居住。他们具备精巧的手工技术，可以用兽皮、鱼皮、砂土和碎石等混合，搭建出舒适又温暖的房屋。他们制作的饰品和珊瑚工艺品，也在贵族之间颇受追捧——其中最为贵重的那些，往往还带有独特的魔法效果。
然而由于不擅长陆地上的战斗，魔法的研究也落后于其他种族，自两百多年前起，弗里茨人就失去了陆地上的家园，只能隐居在海岸附近开凿出的洞穴，和一些近海的小岛之上，艰难地延续着属于�