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他的手臂和双腿看似没有太多肌肉，却蕴含着充分的爆发力。一柄做工粗糙的木弓斜挎在右肩，腰间除了水袋以外，还挂着一柄有些锈迹的短刀，和另一个敞口的皮袋——里面是几枚简单打造的飞镖。另一侧的腰上，两只已经断气的兔子被用短绳拴住，随着他的步伐来回摇摆。
即使已是秋季，这里的白天仍旧灼热。天空中看不到一丝云彩，空气中也没有哪怕一缕轻风。抬眼望去，视线所及之处尽是枯干开裂的大地，以及草木不生的荒野。高悬在头顶的烈阳如剑般刺下一道道光芒，仿佛嘲弄着少年，以及他的族人们一直以来挣扎于此的努力。
褐色皮肤的少年抬头，眯起眼睛直视着太阳，高声大喊。
“有本事的话，就去找其他地方的麻烦啊——！一直这样欺负我们，算什么东西——！”
太阳自然不会回答他。荒原上没有阻隔，他的声音贴着地面一直传出很远，过了一会儿，少年听到远处传来同样的喊声。那是同族或者附近其他部落的成员，给予他的回应。
他们是萨奇人。当然，在那些南方佬的嘴里，他们只是一群缺乏教养的‘蛮族’。不知从多久以前，他们的祖先就在这片不毛之地上挣扎着过活，努力将血脉传递至今。
高傲的艾尔纳人不欢迎他们。贝隆人并不喜欢这些平均身高超过两公尺的‘巨人’，而以北方浅海为家的弗里茨人同样如此。卡玛尔人看上了他们好战的天性，有时会征召那些尤其骁勇善战的族人，充作士兵或者贵族的护卫，但那对于改善整个族群的生活并无帮助。
为什么他们会沦落到这样的境地，少年其实不太明白。他看到过族人们的吃苦耐劳，也了解他们出色的身体素质，而说起捕猎和生存的智慧，他也自信绝不会逊色于其他族类。
“难道真的像霍洛大叔说的那样，是我们对战斗的狂热，让我们陷入了这个境地？”少年自言自语着，向村落的方向前进，“可是，卡玛尔人也一样喜欢打仗，为什么他们就不会这样呢。”
少年出生于十九年前。父亲在他出生不久之后，就殒命于一次外出捕猎之中。自幼时起，部落的族长霍洛就如同他的父亲一样，教导他战斗、捕猎、野外生存等必要的求生能力，以及外界的各种传言和知识。
他还记得，十七岁的成年礼上，族长曾经和他有过这样的对话——
“你是族中最有天赋的年轻人，阿兰。我看着你，就看到了过去的自己。”身高超过两米的健壮男人低下头，看着少年的眼睛，“告诉我，你的理想是什么？”
“我……要让部落壮大！要让大家都能吃饱！要……把所有萨奇人都统合在一起，形成一个强大的，没人敢于欺负的国家！”
“可是，然后呢。”霍洛眼中精光一闪，面容变得严肃，“当你统一了所有的部落之后，你要做什么。”
“嗯……这个，”阿兰挠着头发，“大家一起捕猎，一起放牧，一起获得更多的食物？”
“可那不现实。”族长摇了摇头，“这片荒原养不下我们所有人。如果我们团结在某个人的旗下，唯一的选择就是入侵，占领，将他人的领地纳入掌控。但那无法持久，因为我们的骨血和文化中浸透了战斗的本能，我们懂得如何杀人，却不懂得如何统治一个庞大的国家。”
“所以，与其生灵涂炭后，再次四分五裂，不如维持着现在的状态，在这片荒原上继续存活下去。”高大的男人放低了声音，“这只是我的选择，以及多数其他族群的选择。也许有一天，你能够带领萨奇人，走出一条新的道路。”
直至如今，阿兰仍然没能完全理解那一段话。但他至少明白，霍洛大叔不认为现在的情况有什么不好。
他曾承诺过会保证部落的安全，而他的确达成了这一承诺。十几年来，劫掠或攻打灰熊部族的外来者，均由霍洛大叔本人，带领族内的战士们轻易击退。以至于近几年来，几乎再没有人再敢来打部族的主意。
然而阿兰知道，这一承诺不可能永远的持续下去。他见到过一名漂亮的银发女性前来与族长见面，邀请他离开这里，而他每一次都拒绝了。
少年隐约听说过，霍洛大叔曾经前往南方旅行了很长时间。他不知道目前身为族长的男人，年轻时曾做下过怎样的功业。他知道的是，那名数次前来探访族长的女性，披着朴素的白袍，却绝非普通的旅人。
或许有一日族长会离开部落。即使没有，他也总有一天会回归大地。到那时，如果灰熊部族仍然存在，又会有什么命运等待着它？
阿兰思索着这些难解的问题，大步走近自己的家园。他远远看到部落旁边那些枯干的荆棘从和奄奄一息的野草，不由得闭上眼睛，再次叹了口气。
今年的年景似乎格外的差。萨米尔荒原不适合种植作物，但有些生命力顽强的植物，比如燕尾苋，灰蓟和卡古卡古树，仍然能够在这里存活并繁育。往年里，春夏季难得的几场雨会让它们恢复活力，而荒原上的草食动物，如沙兔和沙鼠，也会借此机会繁育种群——并成为部落的主要食物来源之一。
然而，今年的春季和夏季没有一场雨，荒原上水量本就不多的几条河流，此时也已接近干涸。野兽们得不到足够的食物和饮水，纷纷向更远的地方迁徒，少数留下来的也放弃了大量繁育，导致捕猎变得更加困难。
（三十）荒原（阿兰、下）（）
食物短缺还只是最直接的影响。如果情势继续恶化下去，恐怕连族人们的饮水都要成为问题。
阿兰听部族的人提起过，大约二十余年前，也有过一次异常干旱的年景。那一次，为了争夺短缺的资源，各个部族展开了一场惨烈的内斗——他们偶尔联合在一起，转眼间又因为分配抢到的资源而翻脸残杀。
席卷荒原的战争中，灰熊部族丧失了一半以上的战士，以及三分之一的总人口。这还算是比较好的结局，有许多部落，已经连同他们的名词，彻底消逝于争乱当中。
直至如今，那场战争给所有部族留下的伤痕仍未痊愈。曾是主要敌人的沙狐、云豹和蛮牛部族，如今仍然被灰熊部族较为年长的居民们视若仇敌。只不过，对于在那之后出生，又安享了近二十年和平时光的阿兰，对一切还没有太过充分的实感罢了。
如果再来一次战争……也没问题。少年相信，霍洛大叔有能力保证部落的安全，而他则会在霍洛大叔的领导下，将所有敢于入侵部族的人全数击退消灭。
他快步走进部落，然后看到了令他目瞪口呆的场景。
小山一般的玉米棒子堆在部落的一角，族人们正忙着将那些晒干的玉米脱粒，然后再用竹筐收集起来。玉米的旁边，还有两座较小的山丘，分别堆放着南瓜以及马铃薯。
阿兰只是看了一眼就估算出，部族只需要再打少量的猎物，加上这些粮食，就足以安稳地活过这个冬季。
“这些是哪儿来的？”他拍了拍一名忙着处理谷物的族人，大声问道。
“有好心人送来的咧。”那名肤色黝黑的中年女性抬起头，对少年咧了咧嘴，“那好心人正在屋里和族长说话，你赶快去见见他咧！”
好心人？是什么样的好心人，才能于这种时候雪中送炭？阿兰首先想到的就是那名银发女性，或许以她的能力，做到这种事情并不算困难。他在心中打定主意，要好好向她道谢，然后……尽量劝说霍洛大叔接受她的请求。
毕竟他能感觉得到，两人之间存在着的关系。那不是男女之情，而是曾一起同生共死过的，战友之间的情谊。他走到族长的居所前，将门推开。
映入眼帘的却不是想象中的银发女性，而是一名身材高大的萨奇人。他坐在族长对面，脑后的黑发编成一绺绺细长的辫子，脸上涂着少量白色的油彩——那是萨奇人的使者通常的装扮。
听到门打开的响动，两人都转过头看过来。阿兰向霍洛大叔点了点头，又向使者行了一礼，然后走进房间，带上门，坐到房间的一旁。
“好了，让我们继续。”那名使者重新开口说话，“我希望你能认真考虑一下，霍洛。这关系到全部萨奇人的荣耀和未来。”
“那只是些虚假的承诺。”霍洛神情严肃，不为所动，“他需要的只是你们的战力，也只是将你们视作送死的棋子。你们不可能得到想要的。”
“所以我们才需要你的帮助，霍洛——或者说，拉鲁姆！”使者抬高了声音，“这是一个陷阱，同样也是一个机遇！我相信以你的能力，绝对可以带领萨奇人，夺得我们想要的一切！”
“我知道你一直心灰意冷的留在这里，是因为二十三年前那场灾难，夺去了你父母的生命。”使者站起身来，居高临下地看着霍洛，“可你是否想过，要怎样避免这种灾难再次发生！今年的情形比那时更糟，我们若不战斗而生，就只有残杀而死！也许你能保护好灰熊部族，可又有多少部落会在今年之后消失！？”他喘了口气，略微放平声音，“你不能这样自私，拉鲁姆。”
“你太高看我了，克郎特。”霍洛仍旧坐在原地，只是摇了摇头，“任何人的能力都是有限的，我也一样。我无法带领萨奇人走出泥沼，更不认为，只通过一场侵略，就可以解决一切。”
站着的男人张了张嘴，似乎在考虑要怎么说下去。阿兰大致听懂了些什么，他站起身，走过去拍了拍克朗特的后背。
“所以，是谁送来了那些粮食，克朗特？”少年问道。
男人回过头，居高临下地打量着他，少年毫不胆怯地回以目光。片刻之后，男人咧开嘴，抬起巨大的手掌，与少年的右拳互击。
“是个好小伙子！”克朗特大笑道，“是你的儿子，拉鲁姆？”
坐着的男人点了点头。
“好吧，告诉你也无妨。”使者重新坐了下来，“送来这些粮食的是紫罗兰帝国，也是我来这里的原因。帝国需要借助我们萨奇人的力量，发起一场战事，而给予我们的报酬，则是所占领土地的一半。”
紫罗兰帝国。阿兰曾经听霍洛大叔——或者说拉鲁姆大叔偶尔提起过这个名字。那是占据着荒原东侧晨风高地的国家，曾经是奥伦帝国的一部分，在帝国分裂之后，自称继承皇室正统，因而在高地上建国称帝。
那里以出产优质良马而闻名，据说圣莱昂教国每年都会花费大量资金，从紫罗兰帝国手中购买良马，也因此，帝国得以和教国一直保持良好关系。而帝国闻名全大陆的轻骑兵，也是它一直维持强盛的因素之一。
“那么，战争的目标是谁？为什么？”阿兰继续追问道，按照他的理解，帝国绝不可能与教国开战——那对他们几乎没有任何好处。另一方面，攻打艾尔纳人更不是一件简单的事。先不说对方所处的复杂地形，以及各种难缠的能力，光是身为古老民族的地位，就足以让那些平白无故发起侵略的人声名扫地。
克伦特露出一个神秘的笑容。
“你叫阿兰是吧？你知道，今年的荒原为何会如此干旱吗？”
少年的心脏猛地一跳，但还是老实地摇摇头，�