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白橡木宫距离幽林城约十五里特，他们正处于两者之间，距离行宫稍近一些。四十年前帝国修筑白橡木宫时，在森林中砍伐出十数公尺宽的通道，又用混着碎石的三合土夯成路面，让马车得以顺畅通行。
但这显然不足以让数千人的骑兵完全展开，而位于道路两旁，便是气根丛生，仿佛永无止尽的幽深树林。
老公爵指挥步兵与弩手们离开大路，埋伏在两侧的密林之间；自己则率领一支骑兵小队，在伏兵的更前方观测局势。他并未派遣部队诱敌——比起一场伏击战，他更乐意见到这一夜平静度过。如果安的计划达成，帝国与王国签下盟约，两方的损失自然都是越小越好。
当然，假如艾尔纳人率军前来，他也不会手下留情。倘若必须用武力解除幽林城之围，这场遭遇战的结果，或许就关系到最终胜负。
一匹鹰头马身的庞大生物拍打着双翼，缓缓落到老公爵面前。这东西是狮鹫与母马的后代——纯血狮鹫的繁育与驯养由帝国王室垄断，偷贩其蛋或幼体亦是重罪，而对于‘鹫马’的管制就没那么严格。它们不如父亲聪敏强壮，却更易驯养，足以适任空中探查的坐骑。
“兰顿大人。”斥候从那灰色生物背上滑下，掀开兜帽躬身施礼，“艾尔纳人正在前来，先锋距离这里约三里特，约有五百名骑兵。后面则是他们的哨卫，具体数量……大概一两千吧。”
“看来他们的反应并不慢。”老公爵点了点头，又问一旁的随行巫师，“发现敌人的斥候了么？”
“两名自然使者，还有几个哨兵，在外围绕了一圈就走掉了。”巫师抚着下巴，谨慎地回答道，“我不敢保证这是全部，艾尔纳人……总归有些我们不知道的鬼把戏。”
老公爵手抚着下巴，沉吟片刻，吐出一口气。
“没关系。无论他们耍什么花招，兵力上我们绝对占优。”他拍了拍手掌，以吸引周围的注意，“一切按计划行事，只要击退这次进攻，想必他们不敢再轻举妄动。”
几名副将和传令官先后应声，转身离去。马丁男爵策马向前，从腰间抽出长剑，高举过头。
“第一、第二中队听令！”他高吼道，“随我来，帝国骑兵的本事，就让那群银毛猴子见识一下！”
他一夹马腹，令坐骑小跑起来。约一百名骑手跟在他身后，排成八人一行的纵队。他们身披革甲，马鞍上挂着弓箭与弯刀，左手小臂绑着轻便的圆盾。马蹄在地面奏出清脆的韵律，骑兵队融入夜色，很快便不见了踪迹。
兰顿望着最后一排骑兵从视线中消失，然后拨转马头。“我们回后方。”他说，“等到敌人陷入包围，才是我们出场的时机。”
他们没有等待太久。空气湿润微凉，云层遮蔽了月光的方位，而东边的天际仍旧暗沉——
黎明尚未到来。
鹫马再次降下，告知他敌军正急追而至，更不时冲入林间尝试包抄。金百合骑士敢于在森林中奔驰，避开密集的气根，以及凹凸不平的地面。正因如此，他命令步兵形成漏斗状，且距离大道稍远，以防过早惊扰敌人。至于马丁及其部下——仅论速度，老公爵坚信，那支名为「疾风」的军团，绝不输给大陆上任何骑兵。
远方传来滚滚马蹄之声，乃至模糊不清的呐喊，显然不止马丁所率的一百余骑。兰顿公爵望了眼身旁的旌旗——夜风轻拂之下，被两枝紫罗兰环绕的飞马正振翼翱翔。他轻轻拉扯缰绳，马儿喷了个响鼻，似乎感知到他的心情。
“吹响号角。”老公爵沉声命令，“开始反攻。”
马丁男爵的骑兵队刺破黑夜，重新闯入视线。士官用力吹响号角，让高亢的乐音穿透密林，于天空之上回荡。然而同一时刻，另一道低沉而悠长的声音不知自何处响起，压过号声，震彻林野。
“呜————————”
老公爵对狼嗥并不陌生，却没有哪一次如此令他战栗不安——那是黑峻的群山，是银白的雪原，是鲜绿的草海和橙色的湖泊。那同样是肃杀的枪林，奔腾的兽潮，散落的鲜血，以及溃散的军势。
长嗥止息，幻觉散去，眼前重归黑暗。
骑兵已经越过他开始加速，敌军亦近在眼前，此时再无退缩之理。兰顿拔出长刀，掌心传来熟悉的粗砺触感。他端坐马上，看着回归的队伍整齐划一地调转方向，再一次发起冲锋。
“为了金岩城！为了圣紫罗兰！为了帝国的荣光！”
金百合骑士们架起长枪，但帝国的骑手们更早一步突入敌阵。弯刀从独角兽的银白侧腹，或是骑士脖颈上切过，顷刻打乱了他们的阵形。步兵们高喊着口号，从密林深处冲出，直袭艾尔纳人部队的侧翼。
可惜战场之上，从不会一切尽如人意。
长达数公尺，粗逾手臂的气根从地面拔起，狂暴地抽向周边的士兵，将他们打翻、缠绕、然后勒紧。口号声迅速衰竭，再由惊呼与哀嚎取代。兰顿看到一名士兵踉跄着冲出密林，两条气根紧随其后，分别卷住脖颈与一条大腿，在年轻人恐惧的目光中，将他轻易地撕成了三段。
“见鬼……该死，那是什么！”兰顿扭过头，死死盯着身边的随军巫师，“告诉我要怎么办，托瓦！”
“我……我不知道！”巫师同样六神无主，“我没听说过……就算是自然使者，应该也不能……”
话音未落，狼嗥再次响起。
战马惊恐地高声嘶鸣，几乎将身上的骑手甩落下来。森林仿佛主动打开通路，它呼啸而至，轻易地掀翻数名骑手，杀死其中的两人，又奔入另一侧的密林。兰顿隐约看到它的身影，庞大有如三匹骏马首尾相连，绝不是寻常的猛兽。
现世之神——老公爵想起这个称呼。也许那说的就是它们，而他则犯了两个错误：一为无知，二为轻敌。
另一匹坐骑飞驰而来，骑手几乎是滚落下马，话语上气不接下气，“大……大人！后、后方遭遇伏击！是萨奇人！”
这完全不在预料当中。理论上，艾尔纳人不可能与那群「北地蛮子」沆瀣一气。但事实胜于假定，敌人早已布下饵食，而他们正是自投罗网。
兰顿用力踢向身边的士官，让对方从呆滞中恢复清醒，“步兵离开森林，收拢阵形！骑兵继续前进，击溃敌军！”他大吼道，“所有斥候，全速返回行宫求援！”
号角长鸣。
兰顿握紧右手的长刀，直视前方，策马奔行。二十余名骑兵环绕在他身边，努力保护他们领主的安全。老公爵想到此刻应在金穗城的凯洛一行，以及自称安·洛兰特的少女。
若还能再次见面，他打算问清少女的身份，无论有多不可思议。
尖锐的啸鸣自头顶侵袭。兰顿·德·圣紫罗兰抬起头，看到一具庞大黑影展开双翼，正向他俯冲而来。
（一二二）交涉（安·圣紫罗兰）（）
快速而有条不紊地，一队队士兵踏入铺陈地面的巨口，消逝于银白星河之中。
不过数分钟，聚集在岩洞的数千士兵便消失一空。安的小队排在接近最后，仅早于凯洛的队伍。她牵住艾利奥的手，毫不犹豫地迈步向前。
这是她第二次前往「镜之界」。与上一次不同，少女收敛起一切多余心思，仅保留下唯一的念头——
「让我们前往艾兰堡顶楼，王庭所在的长廊之上。」
星光旋转着，化作通道指向远方。安感受着右手传来的温暖，深吸一口气，向前小跑而去。群星逐渐黯淡，四周则重归光明。安揉了揉眼睛，环顾着眼前的一切。
她的确处于一条长廊当中。墙壁整体雪白如霜，流金的纹样织于其上，精美仿若一幅幅古老画卷。地面呈黑褐色，神术照明自头顶投下，为它镀上一层柔和幽光。这应是处理过的玄铁木——安记得资料上提到，它似木似金，既轻而韧，坚如山岩，且不惧虫蚀，水火无伤。唯一缺陷是成材所需极久，以至于整个王国当中，用它制成的建筑亦不多见。
艾兰堡正是其中最大，亦是年代最为久远的一座。它位于金穗城中心，作为艾尔纳人的王宫已有两千余年。最初的建造者早就不在人世，它则安静旁观王权更替，乃至世事变迁。
安转过视线，看见雪莉和其余数人从不远处现身，随即聚集在她面前。金边镶嵌的厚重门扉亦在不远处，隐约有声音穿过门扉，散落在长廊之上。她握紧右手，定了定神，向那里迈出几步。
声音更加清晰——那是人类濒死的惨呼，充满惊惶与绝望。安不禁打了个寒战，将目光投向身边的少年。艾利奥同样看向她，神情严肃了片刻，随即露出灿烂笑容。
“别担心，有我在！”少年一一看过围拢而来的队友，压低声音，“准备好了么？”
雪莉刷地抽出双手剑，无声地点头。曼图尔手指轻弹，数道秘术便笼罩在众人身上——安感觉身体更加轻盈有力，头脑亦明晰许多。原属凯洛的士兵一同握紧武器，站到安与艾利奥前方。
身材壮硕的巴里特举起双手战锤，用力一抡，门轰然而开。随即映入眼帘的场景，哪怕早有准备，仍让安感觉一阵晕眩。
本应整洁庄重的王庭，此时已成血腥炼狱。残肢断臂随处可见，鲜血溅满白墙与廊柱，更仿佛铺遍脚底。她记得前往这里的足有百人，都是凯洛军中的精锐，其中不乏擅长神术者。可仍在抵抗的不足二十。就在呼吸之间，又有四名士兵先后倒下，液体从他们体内喷涌，带走全部的活力。
安强迫自己不要闭上眼睛。亚尔莱斯站在王庭尽头，冷眼旁观这场屠杀。死者中亦有艾尔纳人，大概是原本的卫兵。而此刻担任刽子手的——仅有三人，却无可匹敌。
似乎听到门口的响动，他们暂时停下杀戮，将注意力投向这边。一名军士趁机从背后发起偷袭，却被反手握住脖颈，毫不留情地拧断头颅。
那是名红发的高挑女性，面色冰冷，眼中如有火焰。她身披赤色斗篷，臂膊纤细，手中没有兵刃——因那具身体便是武器。另一人是灰发的青年，头顶一对狼耳，正咧开嘴角，露出残忍的笑容。他的浅褐色皮甲已被鲜血染黑，微微弯曲的锐爪自指节根部刺出，如金属般反射寒光。
最后一人亦似是女性，银色的战甲覆盖半身，柔和光辉笼罩其上，令它不沾半点血污。长发披散至腰，宛若彩虹般夺目。她将手中巨剑立于地面，目光跨越半座王庭，从安的脸上一掠而过。
“离开这儿。”她用澄澈的声音宣告，“或是死。”
“爱丽儿——你在做什么！”同一时刻，艾利奥也认出了对方，言语中惊怒交加，“胡鲁曼那混蛋在哪儿！莉莉团长呢！？”
然而没人在意他，甚至没人理会爱丽儿。雪莉架起武器，曼图尔挥动指尖，对方余下的二人分别冲向安的两侧，迅若闪电。仍存活着的军士对视一眼，心有灵犀般包围住那名天族，同时发起攻击。
爱丽儿目不斜视，只将巨剑擎于胸前。紫色电光盘绕而上，于下一刻化作雷霆——
距离天族较近的几人被雷电劈中胸口，惨叫着仰面倒下，立刻没了声息。刺眼的弧光划破空气，落向较远处的军�