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琳变回雏龙的姿态，拍打着翅膀从行人头顶飞过。半个月以来，月歌城的居民们都熟悉了这条可爱的小龙，但知道她原本身份的人寥寥无几。几个似乎是旅行者的人看到了她，其中一人高声喊着朝她挥手，她回以清脆的短鸣。
她目前仍然住在《公会》的第三层，平时很少会有人来打扰。那些想要一探‘龙族’居住环境的年轻人，都被接待员艾伦礼貌地挡了回去。然而今天，当她推开自己的房门，却发现房间里坐着一个她数年未见，却异常熟悉的人。
和离家前的记忆里相比，母亲显得消瘦了些，精神却比那时好出许多。琳只在幼年时，看到过母亲当前的打扮。也只有那时的母亲，会带着她四处乱跑、爬山、上树、下河，做各种有趣的游戏。自从生病以后，母亲就一直很少出门，性格也如同换了一个人，变得温柔而安静。但在琳的心中，现在这个样子的，才是她最喜欢的，真正的母亲。
她小步跑向对方，然后兜头被一个温暖的身体抱进怀里。
“好可爱——看起来大了不少，但让我想起你小时候的样子呢。”安娜薇尔一边说着让她脸颊发热的话，一边抚摸着她的背脊，“上一次看到龙是多少年前的事情了……果然小的比大的更讨人喜欢——”
琳努力从女性怀里挣脱出来，深呼吸了几次，然后开始变化——仅仅是脑袋的部分。今天最后，她已经可以熟练的取回原本属于‘琳’的头部，并将其他部分维持原状。这是休斯的建议，让她分别熟悉每一个部位之后，再尝试整体的变化。实践证明，效果还不错。
虽然看上去有点诡异……但是谁管它呢。
“母亲……你的病已经治好了？”她看着充满活力的母亲，心中是满满的喜悦，几乎从她的眼睛中焕发出来，“是尤菲吧？她到底是怎么做到的？”
“你们还真是。”安娜薇尔笑着摸她的头，“具体的经过等一下再告诉你。喏，首先是这个。”
女性从背着的小包中取出一封封好的信件，小心地拆开，然后将它递到琳的面前。琳凑过头去，看到她熟悉的，工整而柔和的字迹。
『可爱的琳：
我已经离开临冬城，正继续沿着帝国向北旅行。我打算前往艾尔纳人所在的微风森林，去拜访母亲曾经进入过的那座古代的宫殿。据说那里的秘密连她也没有完全解明，想来肯定是一次有趣的探险。
在那之前，我们——莉莉、阿尔冯斯、贝尔和我——需要花上一些时间，筹措下一段路程的旅费。佣兵团的生活不太稳定，但可以看到大陆各地的风景。有趣的是，我们谁也没想着存钱，或者将来分别以后要做些什么。
莉莉说，她的团队在成为大陆第一之前，绝不会解散。这听起来似乎有些理想化，但我们都还年轻，有些梦想大概也不错。
团里留下了你的位置，如果你准备好了，就尽管挑个时间，来吓我一跳吧。
帮我向银月女士，科伦斯院长，伊卡罗亚先生，以及其他曾经照顾过我们的人问好。
——你最好的朋友，尤菲』
“还真是像她会写的信，老气横秋的。”琳偏着头自言自语，“院长和菲斯特都跑去南方调查了，倒是有个间接把我们害惨了的人不请自来，要不要帮你骂他一顿呢？”
她指的自然是休斯。然而，尽管知道他算得上库伦的「帮凶」，却根本提不起多少恨意。这是为什么呢？琳自己都说不明白。
或许她始终没法把那个跳脱的伊特人，和害死凯特琳导师的「凶手」联系到一起。她曾带着好奇问过休斯和海兰西雅，关于《旅团》解散的原因，以及休斯协助库伦的目的。但平时和她形同好友的二人，却不愿提起那段过往的历史。
“有一天我会告诉你们。”那时，海兰西雅移开目光，低声回答她，“等你们有足够的意志面对那些。”
一只手在她眼前来回晃动着，将她有些跑偏的思绪带回原地，“辛苦吗？”
琳轻轻点头。
“后悔了吗？”
“当然不会！”她用力摇头。
“嗯……”安娜薇尔抿着嘴思考了片刻，“如果让你回到过去，再给你一次机会，你还会做出相同的选择吗。”
“大概……”琳认真地想了想，“有百分之一的可能性，我会退缩吧？”
安娜薇尔笑出声来，“这才是我的女儿。”她在琳身边坐下，两人肩并着肩，“尤菲怎样治好了我，是个有些曲折的故事。做好心理准备了吗。”
琳的脸上绽放出笑容。
“当然。”她说，“那才是我的老妈，不是么？”
（二十）新任务（莉莉·诺诺，上）（）
初秋的阳光从西侧天际投下，将冬青堡的巨大影子再次拉伸，笼罩住整座埃尔拉丘陵的东部斜坡。山丘脚下稀疏的小树林间，数十道炊烟袅袅升起，然后融化在半空的云彩之中。每一道炊烟的周围，都围拢着形容各异的人群，数量从两三个人，到七八个人不等。唯一的相同点是，他们每一个人的身上，都挂着长剑，匕首，弩弓，战锤，乃至其他各式各样的武器。
“这可是一笔大生意呐。”莉莉在人群的边缘停下马车，跳下来伸了个懒腰，“克拉托斯那家伙，怕不是把这附近所有的佣兵团，都召集到这儿来了呗？”
就在她拴好马匹的同时，又有一队身披锁子甲，手持战斧的贝隆人步行而来，加入到这个群体之中。
“毕竟这一次的目标，可是黑鸦骑士团的大本营。”尤菲遥望着丘陵顶端的宏伟要塞，“那个据说自建成以来，从未被攻陷过的城堡呢。”
“克拉托斯不是说，这里原本是乔弗里伯爵的领土么。”阿尔冯斯似乎有些疑问，“如果没被攻陷，骑士团，是怎么拿到这座城堡的。”
“买下来的。”尤菲整理了一下头发，“准确地说，他们曾经和伯爵达成过一个交易。但之后乔弗里伯爵因故身亡，他的家族逐渐没落，当时的交易也就算不得数了。”
“那就是说，我们这一次是要开这个先例咯。”莉莉撇了撇嘴，“就凭这一帮杂碎兵团呗？”
与安娜薇尔告别以后，莉莉前往临冬城的《公会》，打算寻找一个报酬合适，同时与她们的旅程顺路的任务。而那里的负责人，克拉托斯·米尔蒂恩，想也不想地将这个委托交给了她们——协助帝国正规军，剿灭盘踞在冬青堡的「邪教团体」，即《受玛尔庇护的黑色乌鸦修士会》，俗称《黑鸦骑士团》。
而现在来看，接受了这个‘委托’的佣兵团，恐怕不下数十个。莉莉大致清点了一下，仅她视线可及的人数就超过了五百。可正如她所说，那不过是一群乌合之众。
她很清楚佣兵团是怎样的一种存在。他们具备比普通正规军队更强的个人实力，以及应对各种环境和突发情况的能力。然而，为钱而战的本质，让他们极少在战斗中拼上性命。如果是复杂环境下的游击战，这一大群人可以起到相当出色的作用。但要用他们，去攻下一座全副武装的城堡——
“俺说啊，会不会是那个什么，包围战咧？”贝尔抓着胡子努力尝试思考，“如果他们敢出来，俺就砍了他们的脑袋！”他用手比划了一个砍头的动作。
“佣兵才不会做这种费时费力的事情呐。”莉莉摇头，“围城弄不好会花上半年，或者更久的时间，而这帮人……大概不出一个月就会散掉了呗？”
“那俺们要怎么办啊？”贝尔抓抓头发，“强攻也不行，包围也不行，干脆走人好了咧！”
“不要着急。”尤菲捡拾着地上的枯枝，一边回答贝隆人的话。“委托上提到，我们只是‘协助帝国正规军’完成任务，也就是说，主攻手大概并不是我们哦。”
“那么，我们要做什么，莉莉诺诺。”阿尔冯斯转过头，眼睛一闪一闪。
“姑且看戏呗。”莉莉耸了耸肩，“反正总会有人沉不住气的呐。”
“就当是这样好咧。”贝尔晃晃身子，从马车上翻出锅盆，走向河边，“对俺来说，现在吃饭才是最重要的！”
……
莉莉一语成谶。
第二天凌晨，几个年轻佣兵趁着天还未亮，偷偷摸摸地尝试溜向城堡。但他们刚来到城壁下方，就被巡逻的黑鸦骑士逮了个正着。最后的结果是，两个人变成了尸体，另外两个各带着一处箭伤，连滚带爬地逃了回来。
这几个冒失鬼的遭遇，让原本就不怎么高昂的‘士气’又受了一次打击。莉莉看到，几个人数不太多的佣兵团拾掇行李，离开了这儿。但或许因为委托中许诺的高额报酬，大部分团队还是留了下来。委托中的集合期限是今日正午。朝阳升起之际，大概是最后的几批人陆续赶来，加入到这场热闹之中。
太阳已近天顶，莉莉坐在马车的驾驶位，有些无聊地四处张望。贝尔仰面躺在杂草上打盹，尤菲一如既往地埋头阅读那些她看不懂的书。树林间传来纷杂的喧嚷，以及武器交击的声响——佣兵本不是安分的存在，这么多人挤在这里，发生些许摩擦在所难免。好在他们同样珍惜性命，有几个人似乎受了点小伤，但并未发生更大的骚动。
阿尔冯斯拍了拍她的肩膀，抬手指向远方的街道——她顺着阿尔所指的方向望去，看到正沿着大路行来的一支队伍。
他们身披坚固的鳞甲，排成严正的四列纵队，步伐齐整，手持长逾四公尺的锋锐长枪，铁制矛尖有如一道钢铁的丛林，偶尔反射出耀眼的阳光。他们身后，十几辆满载货物的马车缓缓前行，车轴发出吱吱嘎嘎的响声，仿佛有些不堪重负。
这就是委托中提到的「帝国正规军」吧——问题是，区区百来名长枪兵能干什么啊？莉莉从马车上跳下，心中暗骂克拉托斯那个不靠谱的混蛋。她看到士兵们整齐地肃立在山丘脚下，长枪林立，旌旗高扬。鲜红底色的旗帜上，双头狮鹫兽正张牙舞爪，一顶金色王冠位于旗帜的上部，闪闪发光。
“帝国皇室的纹章，果然，这次行动是罗格曼三世的委托。”尤菲不知什么时候站到她身边，望着那面旗帜，若有所思。
“打算‘回收’这块领地呗？倒也像是他会做的事情——”莉莉磕了磕上下牙，“就派这么几个人来，是不是太儿戏了点呐？”
她眯起眼睛，视线落在那支军队的统帅上。那是个中年男性，他转过头，鹰隼般锐利的视线扫过整片树林，最后定格到尤菲身上。他对身边的队伍训示了几句，然后大踏步向莉莉走近。
是个久经战阵的人，莉莉打量着他，轻易地做出判断。他的皮肤呈暗黄色，脸上可以看到各式各样的伤痕，有些已经随着岁月逐渐淡化。灰白色的短发和胡须，让原本就不算年轻的他显得更加苍老。一件遍布刻痕的胸甲覆盖着他的上半身，沾满早已褪色的血迹。
“莉莉，尤菲。”他一口叫出两人的名字，“跟我来。”
（二十）新任务（莉莉·诺诺，下）（）
莉莉看了一眼尤菲，少女向她点点头。既然是这一次行动的统帅，应该也不会有什么坏事。莉莉这样想着，随着男人来到人群的另一侧。
那里的地上躺着两个受了伤的年