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“哦？”他皱紧眉头，缓缓站起身，目光变得冰冷，“那就只有在这里杀掉你了。”
他毫不犹豫地绕过书桌，挥剑斩向对面的女性。巴鲁巴雷斯有足够的自信战胜对方——他几十年来从未荒废过剑术，目前仍然称得上是帝国最优秀的剑士之一；而对方，不过是一名喜欢装神弄鬼的女人。
利刃划过空气，带起轻微的嗡鸣声。女性向后退却，他踏步跟上，再挥出一剑。
尽管女性完全没有露出慌乱的神色，但他确信自己已经掌控了战斗的节奏。不出十秒钟，他就将对方逼退到窗口的边缘，然后猛地一剑劈落——
利刃轻易的劈开女性的身躯，然后她消失在他的视线里。他迅速转过身，果然看到另一名一模一样的女性站在门边，正微笑着看向他。
“果然和传言中一样，是个暴脾气的孩子。”女性轻笑道，似乎根本没将他放在眼里，然后神情一冷，“我还是不太适合说教，所以抓紧时间解决了吧。”
然而主动跑来挑衅的是你——巴鲁巴雷斯愤怒地想着。身为帝国的最高统治者，他的尊严和身处的地位，都不允许他向一名来历不明的女性低头。
“故弄玄虚。”他冷哼一声，将长剑对准门边的女性，快步逼近。这一次女性没有继续回避，她抽出一柄刃身不足一尺的弧形短刀，反握在左手，仅以单手迎击他挥来的利刃。
巴鲁巴雷斯很快发现，面前的女性会的显然不仅是幻术。她的战斗技巧高的难以置信，甚至连反应速度和力量，都远在目前的他之上。
他自小就有出色的剑术天分，十几岁时已经可以击败父亲麾下的骑士，三十余岁就在骑士大会上取得了剑术的优胜。然而现在，他却不由得感觉自己的确开始老了。不过是几分钟的战斗，他的双腿已经变得沉重，手臂也仿佛灌了铅一般。汗水从额角留下，模糊了他的视线，他却完全无法分心去擦干。
他努力喘息着，再次挥出一剑。视线中的女性忽然矮身欺近，右手轻易地捉住他持剑的手腕。巴鲁巴雷斯感觉手腕一麻，不由自主地松开手，让利刃咣当坠地。他仍然尝试着反抗，可女性的肉搏技巧同样比他高明太多，轻而易举地就将他压制得无法动弹。
巴鲁巴雷斯努力喘息着。数分钟的激烈战斗，似乎没有引起外面的任何注意，就连原本应当前来询问他午餐喜好的那名卫兵，都不见了踪影。
及至此时，这位帝国的皇帝倒是冷静下来。他毕竟是一名剑士，经历过许多生死之间的战斗，不会就此惊慌失措。他闭上眼睛，冷冷地问道，“你到底需要什么？”
“很简单。”女性轻笑道，“我需要你承认弗里茨人的部分主权，并接纳其为帝国的属国。此外，还要麻烦你派遣信使，通知教国与弗里茨人停止战斗——当然，我也会去找他们谈谈。”
实话说，这个要求算不上过分，巴鲁巴雷斯暗想。前不久，他的祖父埃格蒙顿大公，才接纳了一批弗里茨人的海盗为帝国公民——似乎这之中，那个一直不被他看重的女儿还起了不少作用。作为宗主国，帝国可以从弗里茨人那里得到许多好处，那群以海洋为生的‘鱼人’，的确在某些方面具备出色的能力。
而与之相比，试图将弗里茨人赶回大海，的确可以让帝国获得更多的领土，却也意味着更多的战事和不确定性。
春天即将来临，即便是帝国，也需要大量劳力完成耕种，以保证粮食的储备。弗里茨人看似软弱，但那些受其操控的巨大怪兽恐怕不好处理——何况对面的那位女性，想来是站在弗里茨人一边的。
优劣似乎不难分出，除了某一个深深扎在他心中的执念以外。
“你也无需急于一时。”吉尔似乎看出了他的想法，淡淡地说道，“奥伦帝国已经不再强盛，他们的君主正在自取灭亡，只要等待下去，更好的机会必然会出现。”
女性放松了钳制住他的手。巴鲁巴雷斯退开两步，用单手压住书桌，目光炯炯地看着对方。他在心中将女性所说的话再次过了一遍，然后做出了决定。
“好吧，我同意你的意见。”他冷冷地说，“这并不是因为你的威胁，而是在我来看，这的确是对于帝国有利的提议。”
“自然如此。”吉尔微微鞠了一躬，“那么，具体的文书我会随后带来，暂且告辞了。”
她的身形无声无息地淡去，而后，巴鲁巴雷斯再一次听到来自走廊和窗外的，低微却纷杂的声响。
木门传来几声轻叩，他的贴身卫兵踏入书房，向他敬礼致意，“陛下，您今天中午想吃什么。”
巴鲁巴雷斯的目光扫过桌上的计时沙漏——卫兵进来的时间比预定晚了整整一刻钟，但他似乎完全没有意识到这一点。这足以证明，刚刚发生的一切不是他的幻觉。
“鱼排，配青柠檬汁。”这名帝国的君王看了一眼窗外，轻声回答道。
（六十八）解药（尤菲·斯坦米兹，上）（）
圣莱昂历457年，冬之月，第六十九日。
临冬城内，轻风带来了些微的温暖气息，街边的几株树苗已经开出挂满枝条的黄色小花，显示着春天即将来临。
这一天，尤菲、琳和爱莲娜等人，在坎贝尔子爵的庄园内，迎来了一位熟悉，却是意料之外的客人。
老巫师迈尔尼·伊格尔——好吧，这一次他使用的是原本的名字，凡卡·科伦斯。
一天前，尤菲让路过此地的艾斯卡，将她们击败吉德·辛的消息，传达给了正处于火山堡的艾尔纳人。而她没想到，自己曾经的学院长，居然第二天就赶到了她们面前。
她迅速喊来正在修剪花草的琳，和在厨房打算做一道美味的旅行修女，一同在会议室与这位强大而知识渊博的巫师见面。
“我已经分析过了你们找到的药剂，对于这场战争，它很重要。”老巫师如此对尤菲说，“和你的猜测一样，那些‘死而复生’的战士们，同样服用过类似的药物。”
“然而，药剂本身只是控制他们的灵魂和思想。真正让他们能够不惧死亡的，是源自埃达的力量。”凡卡摇了摇头，悠长的叹了口气，“但那并非真正的不死，每一次治愈伤口或复活，都会在他们的体内积累起衰老的因子。这些士兵们哪怕没有因为耗尽生命而灰飞烟灭，恐怕也很难活到一般人的岁数了。”
“有办法……至少让他们不要这样继续下去么？”爱莲娜有些不忍的问道。
“自然。”老巫师点头道，“我刚刚说过，正是药剂控制了他们的思想，让他们对于死亡完全失去了恐惧。只要能够解除药剂的作用，让他们恢复清醒，我想，即使具备复生的力量，亲眼见过同伴死去的模样以后，他们也不会毫无恐惧了。”
“就是说。”琳偏了偏头，“学院长您是来帮忙的吧？研究那个解药？”
“也是出于我自己的兴趣。”老巫师柔声回答道，“制造出这个药剂的人是个天才——可惜，他将自己的智慧，用到了错误的地方。”
尤菲深以为然地点点头。已经过了两天，那一场惊险的战斗，以及吉德·辛在战斗之余的宣言，仍然深深刻在她的印象当中。她不禁会想，这名才华横溢的术士和魔药师，到底是为了什么，才选择走上这样一条道路？
“学院长，我可以问您一个问题吗？”她轻声开口道。
老巫师转过头，注视着她的眼睛，“不要是我今年多少岁就好，我不会回答的。”
琳噗哧笑出声来。尤菲抿起嘴角，然后正了正神情，向学院长叙述了吉德和她，以及安娜薇尔的一部分交谈内容。
“这个世界的未来，在您看来，到底会遭遇到什么？”她如此问道，“与那些神祗——或是神使有关系么？”
老巫师沉默了许久，然后摇摇头。
“实话说，我不知道。”他低声说道，“每一个人都在猜测未来，但恐怕没有人真正清楚。因为有人告诉过我，未来本身有许多个，差别则在于每个人的选择。成为英雄，或是成为恶徒，只不过一念之间。”
一个直觉般的念头突然闪过脑海，让她不由得打断了老巫师的话，“那个人的名字是……艾莉西娅，吗？”
“没错。”凡卡·科伦斯的脸上缓缓浮起笑容，“就是她，《旅团》的缔造者之一……也是，你的母亲。”
尤菲点点头。这个问题的答案并不难解，毕竟她在梦中经历过自己母亲的几段时刻，已经大致了解过她的作为。她轻轻吸了口气，换成了另一个问题，“学院长……凡卡先生，可以问一下，您为何会选择创建……伊格尔学院呢？”
这不只是单纯的好奇。老巫师之前的名气，还有传闻中的行事方式，和目前的学院长完全不同。虽然学院开始招生，距离《旅团》的解散隔了整整五年，但尤菲相信，让老巫师如此改变的原因，一定与那时的事情有关。
凡卡闭上眼睛，沉默了许久，才终于重新抬起头，缓慢地呼出一口气。
“因为我想明白了几件事情。”他缓缓说道，“也好，你和琳都是我喜欢的学生，爱莲娜也是不错的孩子，今天……就和你们多说一些吧。”
琳迅速坐直身体。爱莲娜的眼睛亮了亮，似乎也对老巫师要说的事情充满了兴趣。尤菲咽了咽口水，打算认真记下学院长接下来要说的每一个字——这种机会并不常有。
“第一件事，是不要试图一个人或者几个人改变世界。”老巫师说，“的确，未来有许多个，改变未来的也正是每个人的决定。但任何个体，无论力量多强，都不可能完整地改变它。真正让世界不断变化的，是所有人融合在一起的意愿。”
尤菲点点头。她从未奢望过一个人改变什么，比起英雄来说，她更愿意做一个普通的旅行者。
“第二件事，是暴力无法解决问题，只能制造更多的问题。”老巫师停顿了片刻，继续说道，“杀戮会带来更多的杀戮，强大的力量则会引起恐惧和反抗。而且，它们不仅来自敌人……还可以来自盟友。”
尤菲垂下目光，在心中轻叹。她隐约有些明白，老巫师想要表达的含义。这名曾经以「疯子」为名的强大巫师，在《旅团》中是不折不扣的武斗派。人们总是津津乐道着他如何击败那些邪恶的存在，如何孤身一人斩杀恶魔，或是于重重守护中取走那些残暴不仁的贵族的性命。
《旅团》几乎没有做过任何表面上的恶，目前流传着的属于他们的传说中，也多半是溢美之辞。许多人叹息着《旅团》的解散，关心那些英雄们的近况。只是对于当事人来说，事情或许没有那么单纯。
“最后一件事，是不可以太过自信。”老巫师再一次闭上眼睛，声音放低了少许，“当一个人自认为成竹在胸的时候，他其实已经失败了。”
——换句话说，面前的老巫师，或者说整个《旅团》，曾经遭遇过一次失败么。她努力回忆着那些传说，却怎么也想不起类似的事迹。
她眨了眨眼睛，还想继续问点什么，可老巫师已经站起身来。
“好了，时间不等人。”凡卡·科伦斯轻松地说，仿佛刚才的叙述都是一场幻景，“