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“该如何回复马超呢？”笑过之后，孙乾提出了一个问题。
“待荆南那里的消息过来后，再回复也不迟……”诸葛亮淡笑接口说道，“想必马超也会致函予荆南。一、两日，使者应该还是等得了的！”
大哥思索片刻后，点了点头……
……
果如诸葛亮所料，两日后，刘琦信使携两封书信赶到寿春。其中一封是马超给予刘琦的，信中马超表示愿奉刘琦为荆州牧，并称将交还荆北军政大权，请刘琦、蒯越等人过江接收。
另一封信则是刘琦写予大哥的，刘琦道他已识破马超欲诱其过江的阴谋，并表示他不会上当。蒯越已经想出了一条应对之策——让马超先将刘琮和荆州牧印绶全部送至荆南，并移交出手中军力，而后刘琦才会过江。只要马超一回绝，就证明其根本没有诚意。
而马超回绝之日，就是起兵北伐之时。
马超给大哥、刘琦的两封内容截然迥异的“手书”，完全将其两面三刀的本性暴露了出来。
玩火者，必自焚。玩阴谋诡计者，亦必死于阴谋诡计之下！
……
出兵之日已近在眼前，我也该返回丹阳了！
第二十四章（上）
收到刘琦的书信之后，大哥即刻回书马超，希望其以抗击曹操的大局为重，放弃扶幼废长的计划，将荆北军政大权归还刘琦。大哥特别提及，一个稳定的荆州才能成为抗衡曹操的有力臂助。故而，无论为兴复社稷，还是为复仇血恨，马超都不应继续维持隔江而治的局面，更不可因此激起荆州的内战。
这封回信，承载着和平解决荆州内乱的最后一丝希望，尽管这希望渺茫得可以！送走马超信使的同时，我军的战备事宜也在如火如荼进行之中。
……
二月十三，全琮领步卒万人赶到寿春，寿春的驻军也增加至五万余人。
过去的一年里，由于有流民移入，加之二哥攻略汝南时迁入的百姓，而今寿春、庐江的人口已达到近五年来的颠峰。据孙乾、张懿等人的细心统计，寿春人口已达四十四万，庐江则达三十七万。
有两郡八十余万的人丁作为保证，征募兵员自然也变得容易许多。二哥在过去一年里，从寿春、庐江一共征募了两万新兵。
此外，赵云的风骑军也得到了极大的扩充。先前为向大哥请援，袁谭曾先后向我方提供了3000余匹战马。随后，袁谭丢失了大半个冀州后，仅凭幽州已无法支撑自军的粮草供应，不得不再向大哥求购粮食。大哥原先的治下五郡中，除人口最为稀少的会稽外，其余四郡都是产粮大郡，加之去年荆扬两州大丰收，目下粮食相当充裕。故而大哥也爽快地答应了袁谭的请求，经糜竺与郭图的协商，双方达成了以战马交换粮食的交易协议。
经由海路，糜家商会的海船源源不断地将粮食运往幽州，又将战马和骑弓等重要战备物资运回寿春。战马得到保证，赵云在大哥、二哥的支持下，进一步扩充风骑军。而今的风琦军，编制虽然仍为三曲，但每一曲辖下骑兵却已达到2000人。除却这6000编制成军的骑军外，还另有3000余新训骑军正在紧张操练之中。精通骑战的赵云所组建的是清一色的轻骑兵，完全禀承风骑营的营训——其疾如风，强调“远遁千里，一击而退”，力求以强大的机动力拖累、拖垮、拖毙敌军。可以想见，越来越强大的风骑军，在赵云这位骑战天才的手中，日后定可得到尽情施展的机会。
而马超麾下的西凉铁骑，或许就是扩编后风骑军的第一个重要对手！
……
就在全琮赶到寿春的同时，蒋钦、丁奉二人率领锦帆水军一部经濡须水——巢湖——淝水一路北上，于二月十四日抵达淮水，正式担任起巡防淮水的重任。
此次北上锦帆水军虽都是蒙冲、走舸等中小战船，但近150艘战船、3800余身经百战的锦帆兵，加上蒋钦、丁奉这两位水上蛟龙，却足以构建起一道牢固的水上长城。
二月十五日，魏延领十余亲卫赶到寿春。
自此，寿春的防卫事宜完全落实到位。如此一来，可以保证即便在二哥领军出击荆北之后，曹操也不敢轻觑寿春。
翌日清早，告别蓉儿和两个孩子，在大哥、二哥的送行之下，我和庞统起程返回丹阳，准备筹划进行荆北战事。
……
两日后，我回到丹阳，首先听取了张昭、简雍、陈到、关平等人的有关军、政方面事务的汇报。
为应付荆北战事，丹阳、吴郡、会稽三郡的动员令已下达多日。在丹阳太守张昭、吴郡太守全范、会稽代太守廖化的相互协调之下，战略物资被源源不断地运往丹阳。与此同时，接到我的命令，廖化和主掌吴郡兵事的安远中郎将金畴相继将会稽、吴郡的驻军向丹阳集结，这两郡只留下足以应付叛乱骚动的3、4000军而已。
如今的丹阳，兵力也膨胀到空前的地步，达到近五万人，而这其中还不包括被全琮率领增援寿春的一万人，以及被陆逊率领前去接收九江、豫章、庐陵三郡的一万人。
……
回到丹阳后的第二日，庞统便在我的指示下，开始派遣细作加强对荆北的渗透，并运用庞族在荆北的人脉关系，联络当地士族，以便在日后进兵时能够减少阻力。
得知我返回丹阳主持军政事务的消息后，刘琦、蒯越也频繁派遣使者与我联络，互通消息！
荆扬大地，已是剑拔弩张，战事一触即发！
……
相继得到刘琦、刘备的回讯后，马超暴跳如雷。
刘琦摆明是不相信马超的“好意”，根本不愿轻身涉险渡江。而其所提出的要求，完全不给马超以任何的“回旋”余地——一旦送刘琮过江、并奉还荆州牧印绶，将意味着刘琦彻彻底底地成为荆州之主。到时刘琦只需振臂一呼，马超麾下那七万多军心本就不稳固的荆州兵必将一哄而散。荆北各郡县的官吏士族肯定无几人会依附马超，即便上庸恐怕也是如此。马超凭借强权能够压制得了一时，却压制不了一世。
而刘琦的另一个条件——移交军力，更让马超无法接受。一旦失去了军队，马超还能剩下什么？
法正虽是老练的猎手，但蒯越却也不是一只会乖乖束手就擒的猎物。很简单直接的方法，蒯越就将法正意图诱刘琦过江的计策化解于无形。
更让马超气恼的却是刘备！
马超自认放下累世公侯、当世名将的架子，“屈尊”以晚辈之礼跟刘备攀亲带故，只是希望他能默认自己执掌荆北的现状。不想刘备依然支持刘琦，并继续劝说马超奉还荆北。
马超气得破口大骂，如丢垃圾一般将刘备亲笔手书丢入火盆中。法正虽然有些失望，但还是冷静地向信使询问了寿春之行的经过。当听闻刘备是在收到马超书信两日后才给出的回信时，法正敏锐地把握住了内中的关键所在，他猜测刘备、刘琦彼此之间很可能已就马超书信之事通过气。若如此，刘备自然就可以看出马超的真正意图……
根据已有情报，法正进一步推测，刘琦很可能已向刘备请援攻击荆北。刘备这一连两封手书，怕只是“先礼后兵”，一旦马超拒绝奉还荆北，刘备出兵之日恐将不远。
气恼已极的马超当即恨言，只要刘备胆敢出兵进犯，他必会砍下刘备的脑袋作为自己的溺器。
……
就在此时，庞德急向马超禀报一事——刘琦军正在武陵集结，似有渡江北上的意思。
马超怒极拍垮身前桌案，誓要将刘琦、蒯越等人诛杀一尽，当即命令法正立即以荆州牧、镇南大将军刘琮的名义，宣布刘琦为叛逆。并悬赏刘琦、蒯越等人首级，但有何人能够擒斩刘琦、蒯越两人之一，为官、将者晋升三级，为兵、民者赏万金。
虽明知这道命令一旦传达下去，荆州的战事将一除即发，但面对盛怒之下的马超，法正也不敢多说什么，只得依令执行。
……
果不出法正所料，马超这一昭告一出，立时引起渲然大波——
荆北，是一片哀叹绝望之声。原本荆北士族军民还以马超诛杀蔡瑁会是一个契机，希望籍此避免全面内战的爆发。但如今一切希望都化为泡影，士族百姓失望之余，连带着也恨上马超这个嗜血的“篡权者”（某些流言中对马超的称呼）。
荆南的反应则更为强烈。得闻消息后，蒯越当即代刘琦草拟檄文一篇，广传荆襄九郡。檄文中，蒯越痛斥马超不念刘表当初收留之恩，反倒谋害刘表嫡子，阴谋篡夺荆州，直称马超为不忠不孝、不仁不义、狼心狗肺之徒。蒯越以刘琦名义号召荆北军民识破马超真面目，呼应刘琦北伐。
檄文一经发出后，蒯越即急命使者分赴寿春和秣陵。与此同时，刘磐、黄忠、文聘等将奉命枕戈达旦，随时准备渡江北伐。
……
二月二十四日，我收到蒯越的急书，知荆北战事已迫在眉睫，遂命张昭、简雍等人加紧征调运输船只，以作运兵之用。
二月二十六日，大哥传檄襄阳、章陵、南郡、上庸，宣称支持刘琦兴复荆北，并将出兵策应，希荆北军民明了是非，莫要助纣为虐。檄文的最后，大哥也表示希望马超能够悬崖勒马，莫要为利欲蒙蔽双眼、冲昏头脑。
二十七日，大哥出兵攻击荆北的命令抵达秣陵。
……
三月初一午时，我统率水、步军四万余，以庞统为随军参谋，辖陈到、关平、李严、郝昭、吕蒙、朱桓诸将，兵出丹阳，经长江水道，直指南郡。
同一时刻（约定好的时间），二哥统率骑、步军三万，以诸葛亮为随军参谋，辖赵云、李通、全琮、徐盛、潘璋诸将，兵出合肥，西向攻入章陵郡。由于庐江太守李通随军出征，郡丞诸葛瑾暂代太守一职，襄贲校尉全柔移防庐江。
第二十四章（下）
同样在三月初一，刘琦以蒯越为主帅，统军三万，辖刘磐、黄忠、文聘诸将，誓师北伐。并昭告荆襄九郡百姓，刘皇叔乃是应邀协助平乱，凡刘皇叔大军所及之处，诸郡将官军民皆不需惊慌，如有可能可尽力配合皇叔大军行动。
……
刘备、刘琦的两纸檄文相继传至襄阳，两军同时进击荆北的消息也为马超得知。
襄阳州牧府
“……大耳贼果然信不过！这厮真是狗胆包天，竟敢与刘琦联手对付我。日后若擒了他，不将他身上的肉一片一片割下来下酒吃了，我马超便不配做天神的子孙！”马超双目尽赤，浑身上下散发出森寒的气息，口中不住恶毒地咒骂道。刘琦会出兵北上，完全在马超的意料之中。实际上，马超也是有意以宣布叛逆的方法来激刘琦军渡江进击。马超虽然狂妄自大，但不至于当真认为自己能够凭借铁骑杀到荆南去，在长江天堑无法逾越的情况下，只有将刘琦军挑过江来，才能凭借铁骑无比的威力将其一举击溃。
然而，刘备会如此果断地出兵，却大大出乎马超的预想。马超认为，刘备一方面要防备曹操那与日俱增的巨大威胁，另一面还需要时间来消化剿灭孙家的战果，故而不大可能真的向自己动手。而且，只要能够先将刘琦军击灭，纵然日后刘备能够腾出手对荆北用兵，自己也不需�