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“这个厉害的女人利用恭王长期遭冷遇急于掌权的心理，与恭王联合起来，于是有了祺祥之变。我的计谋落了空，肃雨亭也因此丢了头颅。这些都不说了。”三十多年前的那场变故给湘绮老人的刺激太深了，他不愿过多地再去谈论它。“我后来回湘潭讲学，不再参与政事，但对朝廷的大计举措一直在关注着。金陵攻下后，勒令曾沅甫回籍养病，逼曾文正裁撤湘军，充分暴露了这个女人的心计和手腕。穆宗死后，她不立溥字辈的人继位，却要立胞妹之子，年仅四岁的今上登基。为什么要这样做呢？因为若立溥字辈，她则成了太皇太后，不能再干涉朝政了；若立年长的，她也难以随意挟制。这个女人的贪权擅政之心真是历代少有。后来，她又和恭王不协了，因为恭王比她能干，恭王又多次阻止她修建行宫，她又嫉又恨，终于在甲申年中法战争时期，借口恭王办事不力，罢了他一切职务，起用她的妹夫醇王，同时军机处全班换人。从此朝政如江河日下，不可收拾。时人将此事比作开元年间的罢张九龄而起用李林甫。”
窗外，急风暴雨已经过去，夜色黑得如同锅底一般，孤岛东洲早已沉入酣梦，就连平素那些“三更灯火五更鸡”的用功学子也已熄灯入睡，惟独明杏斋这盏灯已添过三次油了，依然闪亮着。老人在回忆往日风华正茂的岁月，评判历史烟云的是非功过；年轻人在努力吸取前人的经验教训，憧憬日后辅佐朝政的辉煌前景。两个人的精神都异常亢奋，如同忘记了室内的诗文酒坛，忘记了门外的校舍树木、岛外的芸芸尘世，甚至也忘记了自身的存在！
“就我的观察，爱新觉罗氏本是一个强悍的家族。努尔哈赤不用说了，正是因为他的英武，才有建州部落的强盛国力，奠定了日后入关主中原的基础。他的儿子皇太极也英雄盖世。传到福临，虽年轻早逝，但那个少年天子也有许多超乎常人之处。到了玄烨、胤禛、弘历三代，不仅是大清朝的全盛期，也是中国有史以来罕见的全盛时期，无论是君王本身的文治武功，还是国家的强大兴旺，都完全可以和汉唐盛世媲美。也可能正是应了日中则昃、月满则亏的古话，传到颙琰就显得平庸了，国家的弊病也日渐露出，只是那时内则有乾隆朝留下来的厚实家当，外则洋人也还没惹是生非，二十五年的天下，虽有几年白莲教的闹事，也总算是平平安安地过去了。到了旻宁，他的仁弱，从选嗣一事上足可体现。”
“据说文宗就是因为围猎时一矢未发而得皇位的，是这样吗？”杨度插话。
“正是。”王辏г说阃罚稗三⑻邮Ω刀攀芴锏闹饕猓Я允辈环⒁患F宁问他，他说目前正当春季，是鸟兽繁衍的好时候，儿臣不忍心杀生以干天和。旻宁听了大为感慨，认为这才是真正的帝者之言，遂定奕为大阿哥。旻宁若作为寻常人，这种心思正是仁爱之心，足可以使他成为孝悌君子。但身为天子则不能只有仁爱而无威严，君临天下，须恩威并重。旻宁缺的正是一个威字，所以后来洋人在海隅生事，他采取的总措施是息事宁人，致使大清朝的国门被洋人的船炮撞开了，启后来无穷之患。”
杨度禁不住又说：“先同意林文忠公抵抗，后又将他革职充军，也太不讲信义了。”
“这也是出于他的软弱性格。在洋人的炮火威吓下，他害怕了，只图早日安宁，便顾不得信义不信义了。”湘绮老人继续说，“旻宁几个出头露面的儿子都秉承了他的软弱性格。文宗刚即位时还有点励精图治的样子，后来太平军一起，洋人一打，困难重重，他失望了，退缩了，以醇酒妇人来解脱，结果酒色过度，三十岁就死了。恭王号称能干，但同治初年秉政不久，被西太后轻轻一压，便缴械投了降，以认错求得宽恕。至于醇王还有趣些，听说西太后要立他的儿子做皇帝，当场就吓得昏死过去，醒来后痛哭流涕，叩头求免，这哪有一点龙子龙孙的味道！连一个普通田舍翁都不如。接着便上疏，求开缺一切差使，说什么为天地留一虚糜爵位之人，为宣宗成皇帝留一顽钝无才之子，简直把列祖列宗的脸丢尽了。这样胆小怕事的醇王生下的儿子，还能是有作为的人吗？”
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“可见爱新觉罗氏从入关之后，由强悍到平庸到懦弱，已是一代不如一代。所以对今上，我一直不寄予重望。反过来，从杀肃雨亭压恭王吓醇王来看，那个那拉氏才真正是强者。今上的种子既是弱的，又四岁入宫，在她的卵翼下登上帝位，又在她的淫威下长大，今上对这个所谓的亲爸便只有又感激又害怕的分了。虽说现在是亲政了，他能不听老佛爷的吗？他要改变老佛爷过去的那一套，要罢黜老佛爷过去提拔的旧人，老佛爷能不愤怒吗？老佛爷一愤怒，辛酉年的旧事就有可能重演。这就是我对新政遭杀头流血下场的预料。”
窗外又下起了小雨，淅淅沥沥的，星移斗转，新的一天悄悄地来到已有一个多时辰了。湘绮老人这一番对爱新觉罗家族的剖析，使杨度大长了见识，得到了多方面的启迪。康有为、梁启超、谭嗣同他们是一腔热血忠君爱国，但知己而不知彼，结果碰得头破血流。自己也跟着他们闹了一段时期。幸而有这么一个极富政治经验又冷眼旁观的先生的及时点拨，否则平生大志一无展布之时，便被投之囹圄，甚或被砍了头，岂不太冤枉可惜！
“来来来，再喝两杯！把碟子里剩的卤菜都吃掉！”王辏г税岩逊畔露嗍钡目曜佑志倨穑昧饲玫颖摺�
杨度赶紧把坛子端起，先给先生倒满，又给自己加上，一坛子胡子酒只剩下小半了，师生二人又重新碰了杯。
“康有为这班子人现在是鸡飞蛋打各奔东西了，他们的不幸，在于扶持的是一个软弱而无实力的皇上，反对的是一个强悍而又死党众多的太后，这是他们失败的一个主要原因。还有一个重要的原因，就是他们鼓吹民主民权。这一点，你去年从长沙回来时，我就讲过，民主民权，在泰西或者可以实行，但在我们中国却是万万行不通的。择一个英明之主而辅之，这是我前半生为之奋斗的目标，可惜我时运不济，未曾遇到合适的人。肃雨亭、曾涤生都不是真命天子。肃雨亭有其胆而无其才，曾涤生有其才而无其胆，都白让我操了心，我希望你的时运比我好。外人侵凌，主上柔弱，民生不安，国家不稳，这国乱民危之际，正是英雄豪杰并出之时，我帮你留意，你自己也要有心，选择一个真正有胆有才的人辅佐之，让我有生之年能看到我的帝王之学没有成为空谈。晳子，你应当清楚，我在你身上寄托着多大希望啊！”
说到这里，王辏г税驯械木埔灰。烤季嫉赝叛矍罢馕挥⑵⒌难嬉銮住Ｑ疃纫步埔豢诤染。氐厮担骸跋壬判模疃纫欢ú桓耗系暮裢 �
一股酒气冲上脑门，王辏г司醯猛吩卧蔚模郎系睦墙灞滔缘媚：恕Ｋ踊邮炙担骸皶懽樱慊厝グ桑曳α耍趿恕！�
正在这时，一声嘹亮的雄鸡鸣叫，穿过窗棂传进书房，步履蹒跚的王辏г送Ｏ铝私挪健Ｍ蝗唬愿咭鳎鞅肟犊�
饮酣画鼓如雷，谁信被晨鸡轻唤回。叹年光过尽，功名未立；书生老去，机会方来。使李将军，遇高皇帝，万户侯何足道哉！披衣起，但凄凉感旧，慷慨生哀。
杨度被眼前突发的这一幕惊呆了。这应景而起的半阕宋词，抒发了先生多少追忆，多少抱负，多少牢骚，多少期待！目送先生步入卧房后，杨度才恋恋不舍地走出明杏斋。
东洲的风和雨都已停了。近处仍然漆黑一团，遥远的东边天幕，现出一抹浅灰色的亮光，新的一天的黎明已将它的第一缕晨曦送到了人间。四周的空气分外清新。杨度毫无睡意，他整夜都在亢奋之中，此时的头脑显得十分清醒。他仿佛意识到，湘绮师神秘深奥的帝王之学，经过两三年来的研习揣摸，终于在昨夜探到了它的真谛。
第四章 佛门俗客
一 怪木匠齐白石
与醉心帝王之学的哥哥相反，杨钧投在湘绮师的门下，专心致志学的是先生的诗文。哥哥有时跟他讲先生在咸同年间如何如何地与当时名流交往，腹中如何如何地充满了王霸之才，显得艳羡不已。十八岁的杨家老三不同意哥哥的看法，他认为湘绮师在帝王之业上完全是一个一事无成的失败者，而他的诗文成就却是世所公认的。使他纳闷的是，为什么这样明摆着的事实，哥哥却看不清楚呢？更使他不解的是，湘绮师本人也不这样认为。杨钧记得，有一天在课堂上，先生神采飞扬，将一堂分析古诗十九首的课讲得如同天女散花，精彩纷呈。临下课时，又笑着对大家说：“今晚谁要是有兴趣，可到明杏斋来，我请他喝酒！”学生们问：“先生，今天有什么喜事了？”湘绮师说：“我今天收到二百两银子的润笔。”一个学生说：“先生平时常得润笔，也没有请客。这次为何请客？”湘绮师说：“你们不知，这二百两润笔与通常的不同。江南提督李朝斌是我的老朋友，他请我为他的尊人写一篇墓志铭。我对他说，你是咸同年间立过大功的湘军宿将，又清廉自爱，我敬重你，为你的尊人写墓志铭，我答应，而且不收你的润笔费。写好后寄去，今天他托人带来二百两银子，还有一封信。信上说，我是个武夫，纵然打了几场胜仗，算不得什么，你才是真正的霸才。你能为我的亡父写墓志铭，生者和逝者都很有光彩，照例二百两润笔费不能少。你们看，他许我为霸才，这才是我的知己。过去曾、左、胡、丁、肃、潘、阎、李诸公，或赞许我的经济，或赞许我的文章，但没赞许我为霸才的。就凭‘霸才’这两个字，我不能拂他的意，痛快地收下了。你们说，我们师生该不该在一起痛饮几杯？”学生们都雀跃起来，齐声道：“该！”那天晚上，真的有十多个学生去明杏斋喝了酒。杨钧却没有去。
诗文之余，杨钧则调色作画。他在绘事上很有天赋。过去在石塘铺，没有老师指点，他就学王冕那样，以造化为师，描摹山川景物、花鸟虫鱼的形态和颜色。数年来苦心钻研，居然无师自通。来东洲书院的时候，画出的东西已很成样子了。王辏г耸歉鲂鼗晨砝⒓嫒莶⑿畹牧际Γ⒉灰蜓罹鸨杆⒏檎拢炊睦Ｍ蹶＇运自己不善此道，却收藏了不少名画，他把这些名画都借给杨钧看，又给杨钧在衡州城里找了一位姓姚的绘画老师。每隔五天，杨钧进城向姚师学半天画。近一年来，杨钧画技大有进步。更令他喜悦的是，三个月前，当杨度还在京师的时候，王辏г耸樟艘桓龌峄哪窘澄Ｄ翘煜挛纾骁彩μ匚蚍⑷死唇醒罹⒖痰矫餍诱ァ�
杨钧赶紧来到明杏斋。王辏г苏谛慈占恰Ｍ蹶＇运的日记与通常人的日记不同，他在其间记下许多读书心得，有的就是一篇学术小论文。他对此事看得很重，几十年来不间断。他放下笔说：“