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当天夜里，杨度便悄悄地乘火车离京赴保定，直系军阀的大头领、直隶督军、川粤湘赣四省经略使曹锟驻节于此，督军衙门就是前清的总督衙门。清代的直隶总督是全国督抚之首，其衙门也建得特别的宏伟壮观。清晨，杨度来到衙门口。住在衙门里的秘书长夏寿田昨夜熬夜班，现在还没起床。当杨度突然出现在眼前时，他又惊又喜。
吃过早饭后，杨度道出了此行的目的。夏寿田听后，沉默良久，说：“这事大不好办。曹锟信赖吴佩孚，对吴言听计从。若吴坚持出兵，曹是不会反对的。何况听说孙中山与张作霖有联系，奉系是直系的死对头，曹说不定还会怂恿吴援陈打孙。”
杨度听了这话，心里顿时冷了半截。一会儿，一个马弁进来说：“夏秘书长，大帅有事找你。”
马弁走后，夏寿田问杨度：“你要不要去见曹锟？”
杨度想了一下说：“今天暂时不见他。你先去办事，让我好好想想，看能不能想出一个好主意来。”
夏寿田走后，杨度将房门关紧，一个人呆在屋子里，冥思苦想。
曹锟曾经长期是袁世凯的高级部属，杨度当然熟悉他。这位今年六十一岁的曹大帅，也是个不寻常的人物。他是天津人，幼年时家境贫寒，略识几个字后便跟着一些布贩子走南闯北，混口饭吃，长大后自己也做起布贩子来。曹锟虽没有读过几本书，却天性机敏有抱负，他不甘心一生做一个被人瞧不起的布贩子。三十岁那年，他抛掉了肩膀上的布匹，投了淮军。
上司赏识他的能干，把他送到天津武备学堂。天津武备学堂不仅教给了他许多先进的军事知识和技能，同时也扩大了他的胸襟和眼界。从武备学堂出来后，曹锟各方面的才能已远远高出他的同辈了。终于，他被袁世凯所看中。
袁世凯在新站练兵，亟需军事人才，遂将曹锟调进新建陆军，擢升为右翼步兵营管带。曹锟感谢袁世凯的提拔，铁心跟着袁。从此步步高升，先后任过北洋陆军第一镇、第三镇统制。辛亥革命期间，他奉袁世凯之命南下镇压民军。袁做了大总统后不愿去南京就职，杨度向袁献兵变之计，充当变兵角色的便是曹锟的北洋第三镇。洪宪期间，袁封他为一等伯。袁死后段祺瑞秉政，曹任直隶督军。从那时至今，他稳坐第一督军之位达六七年之久。当时许多或出身名门、或留洋外国的督军们都敌不过这个布贩子出身的粗人，不能说曹锟无过人之处。
曹锟手下有一个得力的部属，此人即吴佩孚。吴是山东蓬莱人，秀才出身，家境不宽裕，本人时运又不济，弄得很潦倒。穷极无聊之时，吴在北京大栅栏一带摆了一个摊子卖卦。有一天从早到晚无一人问津，临收摊时，吴自卜一卦，卦上说弃文就武则前程远大。吴于是收起卦摊，投奔北洋军。
吴佩孚饱读诗书，又善随机应变，果然从戎后官运亨通。曹锟任第三镇统制时提拔他为管带。护国军打到四川时，吴随曹入川，被提升为旅长，不久又升为师长。吴熟读兵书，其谋略远胜曹手下的其他高级军官。湖南战场上，吴的功劳最大，很为曹争了脸面。在与皖系的斗争中，吴又立了大功，成了直系中实力强大的第二号人物。曹倚吴为长城。
吴佩孚性格刚愎，要他放弃既定主意十分困难。曹锟办事犹豫，要他态度坚决地制止吴的行动，也颇为不易。杨度在夏寿田的房间里思索了一整天，仍苦无良策。
晚上，夏寿田无事，二人一起闲聊天，谈起了直系内部状况。夏寿田在曹幕中已经两三年了，对直系内幕了解甚详。
“直系迟早会要分裂。”在谈到曹锟内部不睦的几件事后，夏寿田得出了这个结论。
这句话启发了杨度：可以利用其内部的矛盾来诱曹压吴！
“午贻，吴佩孚现在这样的大红大紫，曹锟手下也有不服气的人吗？”
“怎么没有？”夏寿田说，“吴佩孚的性格刚愎自用，又仗着有学问，根本不把曹锟手下的人放在眼里，很多人对他都是又嫉又恨，尤其是参谋长熊炳琦和三师师长王承斌，他们都是正规军校毕业的，也能打仗，过去都很受曹锟的器重。现在吴仗着打败奉系的功劳，瞧不起熊、王，熊、王都憋着一肚子气，总想找个机会发泄发泄。”
杨度点点头说：“要利用熊、王两人的情绪来破坏吴的这个计划。”
“如何破坏呢？”夏寿田满肚子孔孟之道，却缺乏孙吴之谋，他自知在纵横捭阖方面远不及这个已皈禅门的居士。
杨度思索了一会，问夏寿田：“曹锟这个人有没有野心？”
“什么样的野心？”杨度突然转变话题，夏寿田的思路一时还没跟上。
“我是说，这个布贩子督军有没有想做总统的念头。”
“有哇！”夏寿田忙答，“我刚来保定时，曹锟还不多谈中央的事。自从打败段祺瑞后，他就自认为不可一世了，常说总统不能让文人做，当今这个世界靠的是枪杆子。又说总统若让他来做，保管不出一年，便可削平群雄，统一全国。熊炳琦、王承斌都鼓励他竞选总统。他们一半是讨曹的欢心，一半也是想攀龙附凤。”
“我有了一个突破口！”杨度忽然来了灵感，他把这个突破口告诉了夏寿田。
直督衙门秘书长拍手赞道：“好！这个理由最是光明正大，我这几天就分别对熊、王二人挑明。”
“光靠熊、王二人说还不够，我明天亲自去见曹锟本人，从旁边给他敲一敲。你明天给他说说，就说我应功陵寺的邀请来保定，想与他叙叙旧，让他安排一个时间。”
“行。那就定在明天下午吧，要他设宴款待你。”夏寿田笑着问，“虎陀禅师，你要他设荤宴，还是设素宴？”
杨度说：“要曹锟吃素，他一定吃不惯，而我以功陵寺请来的客人身份与督军一起喝酒吃肉也不相宜。这样吧，你们吃荤，给我炒两个素菜就行了。”
夏寿田笑嘻嘻地说：“也好，荤素结合，别有一番趣味。”
次日下午，曹锟在他的住所光园摆了一桌宴席，除夏寿田外，另有两位姓张姓李的幕僚出席作陪。
“皙子先生来了，欢迎欢迎！”杨度刚由夏寿田陪同走进光园餐厅，曹锟便跟着走了进来，大声地打着招呼。
曹锟长得人高马大，魁梧健壮，四十多年闯荡江湖、喋血沙场的经历养成了他既粗鲁又豪爽，既专横跋扈又重情义的性格。他文墨不多，对读书人有时轻蔑至极，有时又很看得起，这多半取决于他对这个人的印象好坏和此人的实用价值。他信赖夏寿田。因为夏寿田出自名门，点过榜眼，这些都是贫贱出身的曹锟望尘莫及的。更重要的是夏寿田为人谦和，忠于职守，没有通常文人才子那种懒散傲慢气。衙门里凡文书一类的事，他都放心交给夏寿田去办理。曹锟更看重杨度。这是因为杨度不仅有夏寿田所有的才学，还有夏寿田所缺乏的权谋。而权谋这类东西，在这个以利害得失为办事准则的北洋军阀的心目中更为重要。当年当他得知以兵变来阻止南迁的主意出自杨度时，佩服得不得了，叹惜自己身边没有这样好的谋士。
“好几年没有见到大帅了，大帅现在是声威盖天下，眼看就要追上当年袁大总统了！”
杨度这句恭维话让曹锟听了高兴，他拉着杨度的手，亲热地说：“六七年没有见面了，听说你闭门礼佛，看破一切了，是不是？”
“闭门礼佛是真，看破一切却还没有做到。”杨度打着哈哈说着。
曹锟抓了抓光光的大脑袋，咧开大嘴说：“我说皙子呀，你一定是灰了心才去念佛的，这点你瞒得过别人，瞒不了我。黎元洪那人是胆小鬼，一贯看别人眼色行事。你那年完全不要理睬他，也不要到天津去，就应该到我这里来。我保你天天喝酒吃肉，屁事都没有。扶老袁做皇帝有什么错？当初若是老袁做成了皇帝，说不定天下早太平了。今后若有机会，我老曹还想做皇帝哩！到那时，皙子你扶扶我吧！”
说罢哈哈大笑，满口又黑又大的牙齿就像一块块生了锈的小铁片。
曹大帅的这番话，令杨度又是佩服又是诧异。佩服他看事情眼亮心明，说起话来一针见血；诧异他对已是过街老鼠的皇帝还这样垂涎不已。这次是要求他办事，只能顺着他。于是，杨度一本正经地说：“大帅，若是天命归于曹氏的话，我愿做荀或、郭嘉。”
与许多不读书的中国人一样，曹锟关于三国时期、北宋时期的历史比较熟悉，这方面知识的得来靠的是《三国演义》、《水浒传》两本书以及戏台上茶楼里关于这两本书的传播。“天命归于曹氏”这句话，他听过不知多少回了，但过去从未将彼曹与此曹联系起来。杨度这句话，猛地惊醒了他：今天的曹锟不就是当年的曹操吗？仿佛真的天命将要归于他似的，曹锟浑身的热血一下子被激动起来，他指着餐桌招呼着：“皙子，请上坐！”
杨度赶忙说：“大帅在此，我岂能上坐。”
“今天专门请你，我和午贻，还有张秘书李秘书都是陪你的，你当然坐上席。”
说罢，不由分说地把杨度推到上席，自己挨着他坐下。
张、李两秘书也拱手说：“久仰皙子先生高名，今日有幸同桌，荣耀荣耀！”
一道道的菜上来了，全是素的，没有一碗荤菜，连酒都是清淡清淡的水酒。
曹锟对杨度说：“午贻说你如今是真正的佛门居士，断了荤腥，我们今天陪你一起吃素。”
杨度说：“大帅如此客气，受之不起。”
喝了几口酒后，曹锟说：“皙子，你这次为何事到保定来的？”
“这次是中华佛教总会请我来功陵寺调解的。”
中华佛教总会成立十来年了，但在坐的，除夏寿田外都不知道中国还有这样一个机构。佛门应是清静无为的，这么说来，和尚们也有纠纷，要上告总会请求调解？杨度这小子，转眼间又成了佛界里的钦差大臣？所有这些，都让曹锟和他的秘书们很感兴趣，皆放下筷子，听他叙说。
杨度将他昨夜编好的故事说了出来：“功陵寺的住持镜月法师，是一个在佛学界颇有声望的高僧，他有个弟子叫水云。二十年前，镜月亲自主持水云的剃度，向他传经授法。水云人很聪明，也很能办事，镜月十分器重他，将他慢慢提拔上来，一直做到功陵寺的监院，位在镜月之下，众僧之上。没有镜月，就没有水云的今天，论理，水云应该终生视镜月为父才是。”
曹锟点头说：“是应该这样。为人处世，‘义道’二字是不能忘的。”
张、李二秘书也附和着。
“但水云不是这样一个人。”杨度继续说，“在功陵寺里，水云对镜月师父长师父短地叫得亲热，对镜月吩咐的一切也恭敬从命。而一离开功陵寺，他就处处标榜自己，给十方丛林的印象是，功陵寺的兴旺，完全是他这个做监院的功劳。”
“这个和尚不地道！”曹锟夹起一块大笋片在口里嚼着，同时发表评论。
“今年，佛界传出消息，说是要改选总会长了，各大寺院里的高僧们都动了心