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喊声刚落，从门里左侧便房中走出一个人来。但见此人头大腿短，膀阔腰圆，脸上红光满面，双眼精光明亮，上下罩一身烟灰色长袍，粗粗一看，简直如同大钟寺里那座浑圆的古钟。
汪精卫正观望着，克定轻轻地说：“那就是家父，他从不到大门口迎接客人，今日为汪先生破例。”
汪精卫一听忙趋前一步，叫了声：“袁大人！”
袁世凯伸出双手，握着汪精卫的手，两眼将他上下打量了一番。
汪精卫今夜着一身浅灰色条纹西服，系一根红底起花软绸领带，脚蹬白色雪亮皮鞋。俊雅的仪表，配上这一身崭新的洋装，在一大群暗色古朴的马褂长袍面前，真像仙鹤来到群鸡之中。
袁世凯发自内心地叹道：“久闻汪先生有潘安、何晏之美，老夫总有怀疑，勇烈如先生者，怎会是那样的容貌？今日一见，果然名不虚传，在先生面前，小儿辈皆成寒鸦了。”
汪精卫连说：“袁大人过奖，过奖！”
袁世凯以这般隆重的礼仪迎接汪精卫，这是杨度所没有想到的。一个刚从牢房里放出来的谋刺摄政王的政治要犯，见上一面，对袁世凯这样身份的人来说已经是出格了。如此重礼相待，也不怕官场说闲话？这样敬重汪精卫，是真心，还是为了笼络利用？猛地，杨度想到汪精卫要杀的是载沣，载沣不是他的死对头吗？他要借礼遇汪来发泄对载沣的仇恨。是的，一定是这样！
众人一起走进袁府餐厅。这里，新安装的电灯正放出雪亮的光芒，大圆桌上早已摆满了山珍海味、玉箸银杯。袁世凯对汪精卫说：“今夜此宴特为汪先生而设，请上坐！”
若是换了别人，一个二十多岁的小子，无官无爵，谁敢领这个情？可是汪精卫毕竟是革命党人，又自视甚高，推辞几下后便大大方方地落座在上席。待袁世凯坐下后，袁氏兄弟、杨度等也依次坐下。
汪精卫说：“这些日子里，袁大人对我照顾备至，非常感激。这次来府上，是专门为道谢的，没想到大人这般客气，我愧不敢当。”
袁世凯说：“汪先生人品气节，老夫甚是尊敬，小小一点意思，不足以言谢。来，喝酒吧！”
袁世凯举起酒杯，大家都抿了一口。放下酒杯，袁世凯又命克定给汪精卫夹菜。席上，袁世凯绝口不提“革命党”三字，也不说南方的战事，一个劲地和汪谈家事，谈读书，又问汪有妻室没有。汪将陈璧君介绍给袁氏父子。袁世凯听后连连说：“难得难得，好一个奇侠女子。”又说，“我有十多个女儿，没有一个像样的，以后得便，还得请陈女士光临敝舍，让我的女儿们见见她，也让她们开开眼界。”
袁世凯这样夸奖陈璧君，汪精卫心花怒放。他觉得袁与一般陈腐官僚大不相同。
吃完饭后来到茶室喝茶。克文、克良告辞，克定和杨度陪坐。闲谈几句后，袁世凯说：“听汪先生刚才所说，老夫方知汪先生也是书香宦门出身，又抱着一腔爱国之心，自与江湖上打家劫舍的草寇不是一类人。世上以为老夫身为总理大臣，会坚决反对革命党，其实他们看错了，我只不过是厌恶那些混入革命党内部的青皮强盗而已。”
汪精卫大吃了一惊，心里想：袁世凯竟然不反对革命党，此话从何说起！
“老夫三十多年来为国家办事，深知国事弊端重重。”袁世凯继续说，“汪先生年纪轻，可能不知道。早在康有为初到北京的时候，我就为他代递过变法奏折，以后又参加了强学会。两宫回銮后，我和张文襄公一起上变法三疏。后来在山东在直隶练新军办新政，这一切为了啥？还不都是为了国家的富强！”
袁世凯说到这里，拿眼睛盯了一下汪精卫。汪精卫感到这眼神里有一种威慑力量，似乎又藏着很深的潜台词。
杨度插话：“是的，宫保大人为中国的新政办了很多实事。好比前年全线通车的京张铁路，就是宫保大人在直督任内委任詹天佑修建的，全部铁路完全是我们中国人自己设计自己施工的。老百姓都说，这条铁路长了我们中国人的志气。”
杨度这段话说得袁世凯很高兴，接着这个话题说：“汪先生那时在日本求学，可能不太清楚。这条铁路虽只有三百多里长，但中间经过居庸关、八达岭，穿山过水，地形复杂，工程浩大。洋人说，中国修造这条铁路的工程师还未出世。我鼓励詹天佑大着胆子干，要什么东西，我为他采购，经费我提供，别人说闲话，我给他支撑。也是詹天佑争气，到底建成了。詹天佑就是当年曾文正公派出去的留美幼童。曾文正公很有远见，为国家培养了很多人才，少川也是这批人之一。”
少川是唐绍仪的表字。他是袁世凯在朝鲜时的老部下，袁很赏识他的才能。袁回国在小站练兵，又调他在营务处办事。袁做直督，调他做天津海关道。以后历任外务部侍郎，沪宁和京汉铁路总办，邮传部侍郎，奉天巡抚，去年任邮传部尚书。这次袁组阁，又任命他为邮传部大臣。
詹天佑修造京张铁路，这事汪精卫知道，但其中细节他不知道，听了袁这番话后，他想袁这个人还真的会识人用人，有领袖群伦的胸怀。于是说：“詹天佑做成这番事业，也多靠了您的支持信赖。”
袁世凯微微笑了一下说：“凡是有真才实学，愿意为国家出力的，老夫一向都支持。革命党如果真正是为了中国在办事，如果行民主办共和真的能使中国富强的话，老夫也一定支持。”
热情年轻的革命家被总理大臣说得激动起来，兴奋地说：“袁大人，您若真的支持中国行民主办共和，这是中国人的幸运。我相信我们革命党人也会乐意与您交朋友的。”
“谢谢。”袁世凯摸了摸胡须，说：“那就请汪先生把我这个意思转告给贵党的领袖们，尤其要赶快告诉在武昌的黄克强先生。”
“好！”汪精卫满口答应。
“我还想请汪先生你帮我一个忙。”袁世凯伸出一只粗短的手臂来，将肥厚的手掌扬了扬。“关于民主共和方面的学问，老夫一无所知，想请汪先生给我传授一下。”
听说袁世凯要向他请教关于民主共和的学问，汪精卫的情绪大为高涨起来。他有满肚子这方面的知识，可以不做任何准备，接连讲三天三夜不会重复。多年来他在海外华侨之中卖力宣传的，也主要是民主共和的学说。汪精卫清醒地知道袁世凯在今天中国政坛上的地位和作用，心想：倘若通过自己的宣讲，使得袁接受民主共和，将会避免许多流血牺牲，革命道路将要因此而变得大为通畅。他太乐意做这种事了。“袁大人，什么时候开始讲？”
袁世凯略为思考了一下，说：“白天，我事情多，实在抽不出空。这样吧，每天晚上十点到十一点，你给我讲一个小时，三个晚上把民主共和的要点讲完，行吗？”
“行！”汪精卫满口答应。
“那就从明天开始，我派车接你，请汪先生准时前来。”
汪精卫知道袁世凯忙，便起身告辞。袁又亲自将汪送到大门口，杨度陪汪上了车，离开袁府。
袁克定随着父亲回到房间。袁世凯对儿子说：“你明天去找几本革命党人写的小册子来，我要看看，你们兄弟也要看看。”
“爹！”袁克定大惑不解，“您真的对民主共和感兴趣？”
“克定呀，你今年三十三岁了，一直在我身边长大，怎么就不多用点心思学学呢？”袁世凯皱起眉头，一脸正经地对儿子说，“民主共和，你想想我会行民主共和吗？中国又能行民主共和吗？但现在革命党闹事，半个中国都响应，能用武力镇压得了吗？惟一的一条路，是与他们和谈。他们口口声声讲民主讲共和，我若一点都不懂，如何与他们谈话？”
袁克定说：“哦，我懂了，爹是为擒虎子而入虎穴。”
袁世凯指了指自己的脑袋说：“你还是这里不开窍。”
袁克定又疑惑了：明明你刚才说的是这个意思嘛，为何又不是？在袁大公子的心目中，他的这个老子真是不可企及。十七八岁开始，他就立志要做父亲这样的实力人物，甚至还想超过。十多年来，他亦步亦趋地向父亲学习，细心观摩，用心揣测，希望把老子的一套学到手，但他又觉得与老子之间的差距太大了。父亲的心思、手段，真是可望而不可及。不过他从不灰心，他相信总有一天会青出于蓝而胜于蓝。
“请父亲指点。”袁克定恭敬地垂立在父亲身旁，一副虔诚的领教神态。
袁世凯对儿子们管教甚严，总盼望他们能成大器，今后能接他的班，但这些年来他渐渐失望了。年岁小的且不去说，已长大成人的几个：二公子克文风流放荡，甘愿做个诗酒文人，他不喜欢；三公子克良成天嘻嘻哈哈，傻小子似的，他也不喜欢；四公子克端性格古怪孤僻，他担心这个儿子有神经病；五公子克权热衷在书斋里做学问，六公子克恒、八公子克辑都想办实业，七公子克桓一门心思想赚大钱，都令他不满意，比来比去，还只有老大勉勉强强。克定天性好谈国事，袁世凯认为此子有大志。克定也的确有时能给他出点主意，替他办些事情，故他也对这个长子素来看得重。尽管袁克定不是他理想中的接班人，但十五个儿子中，今后也只有指望这个嫡长子了。复出以来，他更有意对克定加以培植，自己心里想的一些事情也常跟克定说说，企盼儿子更快成熟。
“克定，你想过没有，眼下的战事会如何结局呢？”袁世凯盯着儿子问。
“儿子没有很好地想过，请父亲赐教。”其实袁克定想过，而且想过很多，只是他不便说，他要先听听父亲对这桩大事的看法。
“结局不外乎这么几种。”袁世凯从茶几上的烟盒里拿出一支雪茄来，克定忙划燃洋火，帮父亲点燃。喷出一口烟后，袁世凯继续说下去，“一种是革命军将汉口再夺回，冯华甫、段芝泉他们败在黄兴手里，然后河南、山东、直隶、东三省都学南方的样，宣布脱离朝廷独立。那时，朝廷完了，我们袁家也完了。”
袁克定说：“不能这样结局。”
袁世凯浅浅地笑了一下，说：“第二种是冯、段立即把汉阳、武昌拿下，再派出十几路大军征讨已独立的各省，将革命党一一荡平，还一座完整的江山给皇上。”
袁克定摸了一下后脑门说：“这是一件挺难的事。”
“哼！”袁世凯从鼻孔里重重地喷出一口浓烟。“岂只是难，而且我也不情愿，我犯得着为他载沣出这个力吗？天下无事，把我削职为民，天下有事了，又要我来带兵上前线。他想要我做第二个曾国藩，打错了算盘。我袁某人不是曾国藩，也不想做曾国藩！”
袁克定心里有点惊讶：父亲这样明明白白地表示不愿效忠朝廷的话，这还是第一次。他点点头说：“是的，载沣欺人太甚。他不值得我们袁家替他卖力。”
“眼前只剩下第三条路了，与革命党谈和。”袁世凯将小半截雪茄掐灭在烟灰缸里，从沙发上站起，把两手叉在腰间，那神情分明表示他的决心只下在这步棋上。
袁克定小心翼翼地问：“既