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袁府内室这些日子里一片乱糟糟。于氏夫人成天哭哭啼啼，各房姬妾们手足失措。袁克文也无心去勾栏瓦舍鬼混了，缩在家里读书。一大群少爷小姐们则随各自的生母忙着收拾行李。整个袁府上上下下，几乎无人明白这场飞来横祸的背后原委。
与此相反，这座宫保府的主人的心境倒还安宁。他知道，由于自己的精明强干，业绩丕著，必然招致别人的嫉妒；由于自己多年来手操重权，处理过不少大事，必然得罪了一些权贵显要；由于戊戌年流播甚广的传说，必然引起今日身为监国的载沣的怨恨报复；由于训练了兵强马壮的北洋六镇，必然遭到满蒙亲贵的猜忌。所有这些，过去都因为有慈禧太后那座保护伞才得以安全无恙，现在山陵已崩，对头当国，囚禁杀头、抄家灭族，什么事都有可能发生。在如此险恶的局势下，居然能保住首领和全家的平安，真是万幸万万幸了。袁世凯不由得从心底里感激徐世昌给他出的主意，感激张之洞和北洋六镇的昔日袍泽们在这生死关头时对他的支持。他相信这是袁氏先祖的庇佑，于是每天早晚高烧红烛，对着高祖以下的历代祖宗牌位无比虔诚地磕头谢恩。
在全家忙忙碌碌收拾金银细软的时候，他在思索着：回河南后，究竟选择何地为自己的休憩之所？对于一般人来说，这本不是一个要考虑的问题。他是项城人，毫无疑问应回项城去，但袁世凯却不愿回项城。项城对于他，既是生之育之的故园，又是怀有深深隐痛的畏地。原来，这是因为有一场鲜为人知的家庭恩怨之故。
袁世凯的生父袁保中，在夫人刘氏生了长子世昌、次子世敦后娶了一个妾，妾也姓刘。这位刘氏妾生有四个儿子，即三子世廉，四子世凯，五子世辅，六子世彤。六年前，袁世凯在直督任上时，生母去世了。袁世凯对母亲感情很深，接到讣告后立即赶回家，为母亲操办丧事。当时在家主持家政的是他的异母二哥袁世敦。这个袁二老爷守着袁氏诗礼传家的家风，为人拘谨迁腐。入葬的时候，袁世凯提出要将母亲与生父、嫡母合墓。袁世敦不同意，搬出妾不合墓的家训来反对。袁世凯大为光火，心想自己身为一品大员，为袁家挣得了十分风光，却不能为母亲赢得一个
与丈夫合墓的死后地位，于脸上太不光彩了。袁世凯与他的二哥争吵起来。袁世敦寸步不让，说：“不怕你官做得再大，回到家里，你仍然是我的庶弟，你得听我的，服从家规家训。妾不合墓，这是祖宗传下来的规矩，不能由你来破坏。”莫看袁世凯的本事可以移山填海，在这件事上，他就奈不何他的嫡兄，而项城那些本家居然也都站在袁世敦那边。母亲终于不能与父亲合墓，堂堂一品总督气得离开老家，发誓今生今世再也不回项城。
袁世凯与嫡兄闹翻之后，与自己的同母兄弟更显亲密了。三哥世廉得知四弟革职为民的消息后，即刻乘火车来到北京。这些年来，世廉靠了这位四弟，由经商发了大财，在汲县买了三百多亩土地，建起了一座豪华庄园。世廉对弟弟说，彰德府北门外有一个洹上村，相传伊尹佐商汤时，遭谤在此隐居三年，后来商汤王亲自来洹上村迎他回朝。此地山水秀丽，还有一座旧王府，原是前明一个藩王的府第，乾隆年间一个致仕的尚书将它修缮后，在此颐养天年。现在虽已荒芜，但略加修整后便可居住。
袁世凯对洹上村十分满意。山水、王府均为其次，重要的是这里曾经居住过一位遭谤避隐而又获大用的前代名相。他希望自己就是三千多年前的伊尹，隐退只是暂时的，东山再起应为期不远。
他决定自己先带一部分人去汲县住一段时期，打发袁克定去洹上村买下那座旧王府，并查看地形，做出修复扩建的计划。京师府内的善后事情还很多，他留下能干的五姨太杨氏全权料理。
这是光绪纪年终止的前夕，北京城正处在岁暮的严寒时节。连日阴云密布，北风呼啸，大风卷起灰沙尘土在半空中飘舞着，将这座古老的京师搅得昏天黑地，给人一种末日即将来临的感觉。昨夜下了一场鹅毛大雪，清早雪停了。袁世凯推开窗门，一股冷气迎面扑来，他不由得打了个寒颤。往日，白茫茫的雪景常能激起他的豪迈之气，今日这无边无际的大雪，在他的眼里，无异是上苍降下的一件硕大无朋的丧服。
吃过早饭后，去汲县的人都来到正厅。他们中有夫人于氏，六姨太叶氏，八姨太郭氏以及他们所生的子孙，大大小小有二十多个，另外还有十多个男女仆人。正厅中央高高地竖着九块牌位，上面写着袁世凯的曾祖父耀东及曾祖母郭氏，祖父树三及祖母吴氏，生父保中及嫡母刘氏生母刘氏，嗣父保庆及嗣母牛氏。在烛光和香烟中，袁世凯率领妻妾子孙跪在父祖牌位面前，行三跪九叩大礼。袁世凯喃喃地祈祷着，求祖宗保佑回乡顺利，早日起复。然后起身出门，登上大马车。没有鞭炮，没有鼓乐，马车队默默地黯然离开北洋公署，悄没声息地驶向前门火车站。
袁家包了一节车厢，众人都在忙忙碌碌地搬运行李，袁世凯独自坐在靠窗的位子上，不言不语面无表情地吸着雪茄。往事杂乱无章地浮现在他的脑际。一会儿是儿时的袁家寨，一会儿是朝鲜半岛的汉城王宫，一会儿是初练新军的天津小站，一会儿是停放太后梓宫的仪鸾殿。明明是光天化日之下，他却仿佛如在梦中。人生真如一场梦吗？几十年来步步高升春风得意，他从来没有想起这个地老天荒的疑问。今天，命运冷酷地把这个疑问推到他的面前。
前后的车厢都有送行的亲友在与远离者互道珍重，“一路平安”“沿途保重”“早日归来”等声音不绝于耳，更有至亲骨肉、恩爱夫妻不忍分离的，抱头痛哭，依依不舍，挥泪登车后又下到月台。那是一片人间真情。可是，袁家包的这节车厢，却冷冷清清，死气沉沉，没有一个人前来送别，没有一句欢喜的话语。想当初，前后呼拥，左右恭维，仪仗辉耀，八面威风，而今罢官回籍，竟然一个故人都不见了。这人世间的冷暖炎凉，怎么会是这样的泾渭分明，毫厘不爽！一向不太动感情的袁世凯不觉大为伤感起来。
就在这个时候，他突然看到了一张熟悉的面孔。此人正踏着积雪冒着严寒向前门火车站走来，向袁家包的这节车厢走来，向他坐着的这个窗口走来。此人好像是杨皙子！
不错，来的正是杨度。
九年预备立宪章程刚拟好初稿时，两宫便同时晏驾了。宪政编查馆的总办大臣载泽是慈禧太后的内侄女婿，比起别的载字辈黄带子来，他又多了一层亲属关系，故对办理丧事特别起劲。宪政馆本是个清闲衙门，大部分人无事可做，于是载泽就给馆里全班人马加派一个临时差事—办理国丧。
办国丧是个肥差。往昔，或死一个皇帝，或死一个太后，办丧事花银子都像淌海水似的。现在，皇帝、太后同时死去，两场国丧一起办，开销便简直是无底洞了。所以国丧的参与人员，上至总管的王公大臣，下至走脚跑腿的办事人员，个个都想从中发一笔财。宪政馆里的人无不踊跃参加。杨度对此等事原无兴趣，但大家都积极，他也不能落后，这一个月来便泡在没日没夜的繁忙事务中。
看到《京报》上登出王景纯的参折后，他先是不以为然。御史参劾大员是常有的事，这里面的情况很复杂。有的确实是激于公愤，伸张正义。也有的意不在弹劾别人，而在为自己博取名声，越是官位高、声望大的人，他们越是要触犯，采取的是颇类“附骥尾而行千里”的手法。还有的御史则纯是被人收买受人唆使，那是些用文字做刀枪的杀手。
王景纯这个人，杨度不认识，不知属于哪一类。不过像袁世凯这样的人，遭御史攻击也算不了特别奇怪的事。他办事留下的把柄很多，且地位高影响大，公敌私敌都很多。御史要对他来一手，从哪个方面讲都说得过去。转念他又想，两宫刚死，便有人来参奏，这里面会不会有更复杂的内幕呢？比如说，戊戌年的事，摄政王一上台便修旧怨呢？联系到刚加赏太子太保衔，又觉得似乎不太像。
前几天，他突然看到袁世凯罢官回籍的上谕赫然登在《京报》头版上，才明白王景纯的参劾是大有来头的，摄政王果然是弟报兄仇。当夜他到了夏寿田家。两个老友就当前朝廷局势谈了很久，杨度对袁世凯所处的险恶环境有了更多的了解。他到北洋公署去了两次，两次都是大门紧闭，门前阅无声息。他想：袁世凯或许是遵循大臣削职后不与外人交通的古例，既借以自保，亦以此不拖累别人。但这位于自己昔日有知遇之恩而今日又倒大楣的人，在离开京师之前，连一面都没有见，杨度很觉于心不安。他料想袁世凯出京时的场面会是冷清的，决定自己去送行，给失意人一点暖意。袁克定兄弟这几天也见不到了，他只得打发何三爷从别的途径去打听。昨天下午，何三爷从火车站处得到确讯，袁世凯明天上午离京回河南。夜里，杨度与静竹、亦竹谈起这事。她们也主张杨度去送行，哪怕再没有第二个送行人，也应该去，即使为此丢了官也不在乎。人世间总还得要有几个不把利害关系置于第一位的人的，否则，这个世界真的没有必要存在了。
当杨度来到月台上东张西望寻找时，袁世凯终于忍不住，叫了声：“皙子，你来了！”
杨度循声望去，只见袁世凯夹着雪茄的手在窗口动了两下，然后伸出半个脸来。
“袁宫保！”杨度惊喜地喊着，快步向窗口跑去。
刚登上车厢，袁世凯已经站到对面了，伸开粗短的双臂将杨度紧紧地抱住，不自已地说：“皙子，就你一个来送我，你真是我的患难知己！”
抱了很长一段时间，袁世凯才松开手说：“皙子，咱们坐下聊聊。”
杨度将车厢扫了一眼。车厢里很零乱，杂七杂八地摆着各种行李，几个仆人正在满头大汗地整理着。于氏夫人和几房姨太太的眼睛红肿肿的，孩子们惊疑地挨着各自的母亲坐着。远处一角坐着三个抱长枪的兵士。他心里一惊：“这不是步军统领衙门的人吗，难道还要动用兵士押解回籍？”
他很快镇定下来，无事般地在袁世凯的对面坐下，问：“大公子呢，没来？”
“他到彰德府去了。”袁世凯说，“我们先去汲县暂住一段时期，夏天搬到彰德府洹上村去，他到那里购置房子去了。”
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