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她直到登上直升机为止，都没有再回过头。
连看都不看哮一眼，迳自搭机飞向天空。
「啧…………你这……爱逞强的……家伙。」
哮换成仰躺的姿势，在逐渐模糊的意识之中仍脱口大骂。
***
樱花在昏暗的车厢内提高警觉，突然察觉强光扑面而来，于是忍不住眯起双眼。
「滚吧！」
樱花背部遭到一踹，整个人硬生生地被丢进光芒之中。
当她因重重地摔回地面而痛得发出呻吟的时候，接着又听见自己的后面也传来同样痛苦的哀鸣声。
樱花等到双眼习惯亮光才回头一看，只见小兔与真理跟她一样摔倒在地。
而她们三人刚才所搭乘的黑色厢型车，则发出响亮的引擎声驶离现场。
「你们不要紧吧？」
「勉、勉强还可以……只不过膝盖有点小擦伤就是了。」
真理边轻抚膝盖边回答，小兔则是起身之后便不发一语。
「那帮人为什么突然释放我们……？他们应该很清楚一旦放走我们，审问会就会直接翻脸的道理才对啊。」
樱花一脸诧异地对着车辆开走的方向轻声嘀咕。
数十分钟前，突然有人把制服交还给樱花等人并命令她们赶紧穿上，接着她们就被推上车载来这里丢弃。
「听你这么一提，我记得好像有人说过我们是交涉筹码之类的话……」
樱花也回想起伊砂讲过的那番话。
交涉？对象会是指异端审问会吗？
樱花怎么也联想不到对方放她们活着回学园，究竟能够得到什么值得称为利益的好处。至少樱花无论如何都必须把Alchemist公司的恶行恶状呈报给审问会。
其中当然也包含了企图复原精灵的行动。
如此一来，对他们而言只能说是百害而无一利。
「……到底发生了什么事……」
樱花微眯双眼，瞪视着Alchemist公司耸立于远方的第五兵器开发研究所的高塔。
由于灰色都市并不在电力供给的涵盖范围内，因此在月黑风高的夜晚几乎伸手不见五指。
而在这几近完全黑暗的环境中，唯独第五研究所仿佛夸耀其存在一般大放光明。
看在樱花的眼中，不由得感觉那是即将出事的前兆。
就在她心生不祥预感之时，一直保持沉默的小兔霍然起身。
她的双眼与樱花同样眺望着第五研究所。
「西园寺？」
樱花一出声叫她，只见小兔不发一语地举步往研究所方向走去。
「你要去哪里？」
「……我要回那个地方去。杉波人一定就在那里。」
小兔背对着两人这么说道。
「救我们一命的人是杉波。」
「……你为什么知道是她救了我们？」
「我当然知道。那家伙大概是听说我们被抓，便拿亚人结晶作为代价要求对方释放我们。我必须赶回去救她不可……」
樱花从背后出声制止跨出脚步的小兔。
「等等，西园寺。听完那个女人的说法之后，你有什么想法？」
真理听见樱花提出的这个疑问，顿时面露带有「你也看看状况嘛！」之意的责难表情。
真理或许是想说『你也给我察言观色一下』吧，而樱花本身也相当清楚这一点。
伊砂一股脑地将她与斑鸠以往进行过的许多残酷实验说明给她们三人听。面对这令人不忍卒睹的真相，不用说也知道三人均无言以对。斑鸠曾在第五研究所进行过一般人能够联想到的所有残虐行径。
因此，樱花非得做个确认不可。
确认她是否还有办法相信从前那个无恶不作的斑鸠。
「……你为什么要问我这种问题？」
「我得知了杉波的过去，但却不怎么了解现在的杉波。」
「…………」
「因此我希望能听你亲口说出你打算怎么办。我认为如果是跟她交情匪浅的你所做的判断，就有配合你采取行动的价值。」
「你打算把所有责任都推到我身上吗？」
「我只是想听听你的觉悟罢了。」
「…………」
「西园寺，你有办法相信杉波吗？」
樱花认真地开口提问。
小兔依旧背对着她们，她的肩头微微颤抖不止，但她却紧紧地搂住自己的双肩。
「相信……或者不相信……对我而言都无关紧要。不管杉波拥有什么样的过去，我一点都不感兴趣。我只要有现在的杉波在就好了。」
尽管带着颤抖的嗓音细若蚊鸣，但她的话仍明确地传入樱花与真理两人的耳中。
小兔的泪水沾湿地面。
「假使杉波被卷入危险的风波之中，我会去救她脱困。」
「…………」
「如果杉波做坏事的话，我会去狠狠赏她一巴掌。」
「…………」
「总之不管怎样，我都要杉波陪在我身边……」
即便泣不成声，小兔仍紧紧搂住肩头支撑着自己。
她坚强地抬起头来，望向前方。
「我想保护第35试验小队。」
小兔表露自己的心声。
「优秀的你大概无法理解，但对我而言，第35试验小队……就是我的栖身之所。除了第35试验小队以外，我再也没有其他容身之处了。相信对杉波及草薙来说也是一样。即便少掉任何一人，也都等同于失去了容身之处。」
「…………」
「所以我绝对要守护到底。唯独这个容身之处……绝对！」
听完她的话，樱花静静地眯起双眼。
樱花回想起当初刚加入小队之时，哮对她说过的那段话。
樱花那时还无法融入小队，为了深入认识其他队员们，而开口询问哮的时候。
在描述完小兔的特征之后，哮又附带补上这么一句话。
『我觉得在我们几个当中，最重视这支小队的是小兔喔。毕竟再怎么说，她都是最替队友着想的成员啊。』
劣等生集团。由一群遭排挤之人互相依靠而拼凑出来的这个团体，有时的确会让人感受到一股无法在其他人身上找到，类似羁绊的强烈情感。
樱花很羡慕小兔。虽然小队成军至今才经过短短十个月左右的时间，但三名元老之间，确实存在着樱花还没与之建立起来的情谊。
她不知道小兔究竟有多爱这支小队。
那是唯有樱花加入之前的三名元老级成员才能理解的事。
（总觉得……胸口有点隐隐作痛。）
樱花在人性方面的成长，还不足以让她理解到那是一股名叫落寞的情感。
但小兔的心意已经打动樱花。
「这样啊。我确实接收到你的觉悟了。」
樱花用力点了点头之后，只见双手交错搭在后脑勺的真理也缓缓走向两人。
「真是拿你们没办法耶。我也陪小兔一同前往吧。毕竟我还欠你们人情啊。」
真理面露苦笑，一副无可奈何似地高举双手。
樱花及小兔同时面无表情地盯着真理。
「「…………」」
「又名极光魔女的本小姐说要助你们一臂之力，你们还不快快感谢——」
「「无法施展魔法的魔女能做什么？」」
遭到两人提出再理所当然不过的指摘，真理顿时双手双膝一同着地，摆出大受打击的挫折姿势。
樱花切换心情，为了表达自己的决定而伸手轻搭小兔的肩头。
「西园寺，我也会尽我的全力和你同行。我愿意为了你的觉悟拚命。」
「真、真的吗！？」
「——是是是～～！个人对这种差别待遇感到有点不满！」
真理虽然泪眼汪汪地插嘴，两人却直接加以忽视。
「凤，你在听完那段叙述之后，还有办法相信杉波吗？」
小兔语带不安地询问。
从伊砂口中得知的故事，对绝不饶恕罪犯的樱花而言，应该是完全无法容忍的事情才对。
人造天才、复原精灵、甚至连其他生物的实验，也始终跟斑鸠脱不了关系。就连她企图将亚人结晶交到伊砂手上的事，照理来说樱花应该是会感到难以饶恕并大发雷霆才对。
「不，我向来遵守不会在得知真相之前妄下定论的主义。我只相信我这双眼睛及耳朵所确认到的事物。在亲自向杉波问个水落石出之前，我会保留所有判断。」
尽管口气还是一样正经八百，但这就是樱花的真心话，所以也不能怪她。
「为了这项理由，我也非得见到杉波不可。」
樱花双手扠腰，抬头挺胸。
就算当下要立刻赶往研究所，但问题在于必须优先处理什么事情比较妥当。
由于事态分秒必争，因此只能单凭小队的战力硬闯研究所，但考虑到后续事宜的话，还是应该先联络审问会一声才对。阻止精灵复原实验是审问会的当务之急。自己等人把营救斑鸠一事当作首要任务，阻止实验则交给审问会负责比较安全。
如果就像小兔所说，真的是经由斑鸠出面交涉才让对方愿意释放樱花等人的话，那么哮照理说也许仍在他们手上，或者也已经获得释放才对。
尽管事态可能不太乐观，但也必须设法与哮取得联系才行。
如此说来，首先果然还是非得确保联络手段不可。
就在樱花面有难色地陷入沉思的时候。
樱花察觉到她们所站的地面忽然传来阵阵微弱的晃动。
「……怎么回事？」
散布于地面上的小石子，纷纷发出喀哒喀哒的声响。
樱花注意到这阵晃动逐渐变强且往她们的所在位置逼近，于是移动目光望向大道的尽头。
随后，赫然看见无数架龙骑兵的机影从转角处的后方涌现。
「是、是敌人吗！？」
「不对……仔细看它们的肩膀。」
龙骑兵们的肩膀上，均刻有一个看似将魔法阵割裂成十字状的纹章。
这些全都是归异端审问会所有的龙骑兵。
数量不断增加，挟着惊人劲势从樱花等人的身旁呼啸而过。
除了龙骑兵之外，另外还有看似骑士团的队员们搭乘四轮传动车辆，火速通过眼前这条大道。
「这数量……将近一支大队的战力耶！」
在尘沙漫天飞扬之中，樱花哑口无言地目送化身为数道浪潮呼啸而过的骑士团远离现场。
出人意表的援军。虽然满心感谢，但投入如此庞大的战力，感觉就像是要发动战争一样。
一辆与现场极不搭调的白色豪华轿车，慢条斯理地自队列最尾端驶近。
豪华轿车停在樱花等人的面前，贴有防热贴纸的车窗静静下降。
「！哎呀呀，你们几个怎么会出现在这啊！三个女孩子在这么可怕的地方徘徊，实在太危险了！我不记得我有核发许可证给你们喔！？」
现身的是疑点重重的白衣男子·凤飒月。
飒月一边装模作样地表现出夸张的惊讶神情，一边对三名女孩展露笑容。
樱花等三人则同时对飒月投射出打从心里瞧不起他的轻蔑眼神。
「……这是怎么回事？」
「你还看不懂吗？就是要去打仗了啊。」
面对飒月这个直截了当过头的回答，樱花的脸顿时为之一僵。
「其实是我们发现第五研究所在进行违法实验的事实。接下来正准备前往展开强制搜索。」
樱花对他刚才明明脱口说出『打仗』一词，事到如今居然还敢改称是『强制搜索』的神经感到匪夷所思。
「理事长亲自出击吗？这还真不符合您的行事风格呢。」
「提升士气是上司的重责大任不是吗？」
飒月完全不把樱花的讽刺当一回事，只是满脸笑咪咪地在车窗旁边拄着脸颊说道。
樱花内心感到愈来愈不愉快。
「……铁队长默认了这次的强制搜索行动吗？」
「他目前正忙着誊写堆积如山的检讨书啊。要不是他的部下执行任务失败，我也用不着发动这场�