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有人相信这标志着异星三巨头暴政的结束，人类已然崛起，势不可挡。然而，幻影人知道，保持权力比夺取权力要困难得多。不管联盟在短期获取什么样的政治优势，这种短暂的优势也已是最好的结果。薛帕德的行动和联盟舰队装腔作势的豪言壮语所带来的冲击和影响都会一点一点地消磨殆尽。异星政府的赞赏和感激会慢慢消退，取而代之的是猜疑和怨恨。
随着时间推移，他们会重建自己的舰队。最后，不可避免的就是，其他种族会再一次觊觎强权，寻求以牺牲人类为代价提升自己的地位。
人类迈出了坚实的一步，但征途还远未终结。为了争取银河系的统治地位，不知道还要在多少条战线打多少仗。神堡袭击事件只是一张大拼图里的一小块，他会在合适的时候修理他们。
现在就有些刻不容缓的事情，他的注意力必须集中在另外的地方。作为一个高瞻远瞩的人，他理解多做计划、留有后手的重要性。他知道什么时候等待，什么时候向前冲。现在是让他们在升华计划中的“资产”向前冲的时候了。
第一章
保罗·格雷森过去从不做梦。作为一个年轻人，他每天晚上都睡得很香。但是那些无忧无虑的日子已逝去多年。
他们已经飞了两个小时，距他们要飞抵的目的地还要四个小时路程。格雷森看了看飞船发动机和主驱动引擎的状态，然后在导航显示屏上确认了路线，过去的一个小时里，他已经检查了四次。巡航途中飞行员可以做的事情不多，超光速飞行的时候飞船上的一切都是自动完成的。
他并没有每晚都做梦，只是几乎隔一天做一次梦。可能这是年纪增长的标志，或者是他偶尔吸食红砂①产生的副作用。或许仅仅是感到罪恶的良知。塞拉睿人有句俗话：心里秘密太多就睡好觉。
他停了下来，检查再检查仪器和读数，努力压抑着自己。他认识到自己的恐惧和勉强，这使他——不如说是强迫他，面对现在的情况。沉着应对，他深吸了一口气，打起精神，站起来的时候心在胸腔里怦怦直跳。拖延再也没有什么意义，是时候了。
在某个层次上，他一直都知道自己什么时候在做梦。似乎所有的东西上面都蒙了一层薄雾，像是一场朦胧的电影，他能感觉到这离奇的现实，褪了颜色，悄无声息。然而穿过模糊的滤镜，他能以严苛的精度看到一些确定的元素，即使是微小的细节也刻蚀在他的潜意识里。这种平行的位置增强了梦境的超现实感，而且使梦境比他清醒时的世界更加生动，也更加紧张。
他的脚步轻轻落在地毯铺就的走道上，从飞行员驾驶舱走向船尾的乘客舱。那里，佩尔和凯奥坐在四把椅子中的两把上，在房间的对角线上坐着。佩尔是个大个子，有宽阔的肩膀和橄榄色的皮肤。他的头发推成紧缩的非洲圆篷发式，下巴上有一圈细细的黑色胡须。格雷森走进乘客舱的时候，他就坐在面对格雷森的位置上。佩尔随着耳机中的歌曲轻轻前后摇晃身体，手指轻轻拍着大腿，精心修剪的指甲在毛料西装上面轻轻地刮擦。佩尔的领带依然紧紧系在脖子上，但夹克却敞着，镜面式太阳镜夹在右上方口袋的边上。他的眼睛几乎闭上；他似乎沉迷在音乐的节奏里——一副平静自在的样子，和他大地党的顶级贴身保镖的名声不太协调。
凯奥和她的同伴穿着一样的衣服，只不过没有领带，但是她缺少典型保镖所特有的庞大身板。她比佩尔几乎矮了一英尺，可能只有他的一半重，尽管她紧绷而结实的肌肉暗示她动起手来也很要命。
虽然格雷森知道她至少已经有四十岁了，凯奥的年龄依然很难猜。随着营养的改善和基因疗法的进步，年龄的影响可以缩小，很多人在五十岁的时候还和三十岁的人看起来一样年轻，身体也一样健康，而且凯奥外表更不同一般。猜测她有多年轻或者是多老也显得更加困难。她白色的皮肤像是粉笔的颜色，这让她看起来像个鬼魂，而且银色的头发剪得短短的，可以隐约看见下面苍白的头皮。
过去两个世纪地球上各个种群之间的通婚让雪花石一样的皮肤成了稀罕品，格雷森猜测凯奥的纯粹的肤色是轻微的生物色素缺陷导致的结果，而凯奥也从来无意掩盖……虽说她也完全有可能为了美容的目的进行了电子亮肤术。毕竟，看上去就要惹眼是她工作的一个关键部分：让人知道你在执勤，而且他们会在做蠢事之前三思而后行。就算她的身材很普通，凯奥的惹眼外形也让她在人群中鹤立鸡群。
她的脸本来朝着格雷森，但是格雷森进乘客舱的时候她仍蜷在座位上看着他。她看起来很紧张，弓着身子，任何事情都准备好应付——和佩尔的冷静和怡然自得形成鲜明对比。和她的搭档不一样的是，她似乎看起来没法放松，就算在最平常的情况下也是如此。
“出啥问题了？”他一转进来时，她就问道，用怀疑的眼神看着飞行员。
格雷森站住，举起双手到与肩平齐。“只是来找点饮料，”他说道，不让她产生啥想法。
他的身体因为有些神经失常而有些不自然，而且他的指尖实际上有刺痛感，但是他小心翼翼地掩饰着自己的声调，不让自己的语气背叛内心的想法，露出痕迹。
这个特别的梦太熟悉了。在过去的十年里，他一直重复体验第一次杀人的感觉，如果没有上千次，也有上百次，当然还有其他的任务，其他的死亡。为了一个更加伟大的目标，他必须要很多很多人的命。如果人类想要胜利——赢得对其他种族的优势——就必须作出牺牲。但是所有的牺牲，所有他杀死的人，所有他完成的任务中，这是他最梦想完成的，远超其他任务。
飞行员看起来没有任何威胁，凯奥很满意。凯奥的目光从他的身上移开，坐回到自己的座位上，虽然只要稍微有一点挑衅的意味，她就会马上弹起来。格雷森从她身后朝乘客舱角落里的电冰箱走过去。他很费力地咽了几下，他的喉咙干得厉害，又很紧，很疼。他仿佛感到她的耳朵因为这个声音抽动了一下。
他用眼角的余光看见佩尔取下耳机，随手放到身边，站起来伸了个懒腰。“我们还有多长时间才着陆？”他问道，声音被哈欠吞下了一半。
“四个小时，”格雷森答道，打开冰箱，弯下身看到底有什么东西，尽力让自己的呼吸平稳而冷静。
“没有什么复杂的情况吧？”佩尔问道，而格雷森还在冰箱的冷藏箱里搜索着什么。
“一切正常，”格雷森回答道。
他用左手拿起一罐饮料，右手抓住了细细的锯齿刀的刀柄，这把匕首早在旅途开始之前就藏到冰箱里面了。
虽然他知道这是一个梦境，格雷森还是无能为力，改变不了任何将要发生的事情。这一幕将继续下去，不会有任何改变或者走上岔路。他已经陷入被动的观察者角色；一个被迫用自己的眼光观看这按照既定路线发展的一幕的观测者，他的潜意识不让他改变自己的历史。
“也许我要去看看睡美人，”佩尔冷冷说道，这是向格雷森发出了最后动手的信号。现在已经不可能回头了。
船上现在只有另外一名乘客：克劳德·门内奥，是唯人类大地党最高级的官员之一。他是个有钱有势，而且魅力无穷的公众人物，虽然很多人并不喜欢他；他是买得起私人恒星际飞船，雇得起自己的飞行员和两个全职保镖的阔佬，这一切都陪伴着他频繁往来于星际之间的旅程。
按照常规，门内奥起飞后把自己锁在船尾的VIP室里。在那儿，他要好好休整，为自己马上进行的公众亮相作准备。再过几个小时，他就要停泊在“陕西”民用空间站，在那儿他要为大地党的狂热支持者作一次演讲。
纳山星际动力公司回扣丑闻曝光以后，艾内兹·西蒙斯不得不下台，不再担任党首。显然，或者是门内奥，或者是一个叫做查尔斯·萨拉西诺的人将会取代她戴上大地党党首的桂冠，他们两个人都频繁地访问各个人类殖民地，鼓动人们支持自己。
门内奥现在在民意调查中领先整整三个百分点。但是情况总是变化的。幻影人希望萨拉西诺取得胜利，而幻影人总是能达到目标。
格雷森从冰箱旁边站起来，把匕首藏在水瓶后面，以防凯奥万一朝他这里看一眼。不过凯奥仍没有朝他的方向看，这让他松了一口气。凯奥的注意力仍然集中在佩尔的后背上，而佩尔轻松地迈着大步向船尾的VIP室走去。
水瓶底部传来阵阵寒意，他的左手掌冻得又凉又潮湿。右手也很潮湿——不过是因为抓刀柄抓得太紧，又热又冒汗。他的脚步没有发出声音，就站在凯奥身后一英尺的地方，脖颈就暴露在面前，毫无防范。
佩尔从来到不了离凯奥这么近的距离；至少不能在不引起凯奥的怀疑并有所警觉的情况下到达这么近的距离。虽然佩尔已经和她一起给门内奥当了六个月的保镖，凯奥仍然不完全相信自己的这位搭档。佩尔以前是个雇佣兵，是个阴险的职业杀手，凯奥一直留着半只眼睛盯着他。这就是为什么一定要是格雷森下手。凯奥可能也不相信格雷森——凯奥不相信任何人——但是她不可能像关注佩尔一样留意格雷森的每一个动作。
他举起刀，沉静了一下，深深吸了一口气，准备下手，然后把刀刃直冲她刺去，刀刃画出一道向上的弧线，直指凯奥脑后耳朵下面的最脆弱的一点。这本来应该是个干净利索的刺杀，但他稍微犹豫了一下，这让他付出了惨重代价；这给了凯奥在刀锋还没有碰到她之前有所察觉的机会。无数任务中磨炼出来的生存本能让她作出了反应，凯奥从座位上跳起来，打了一个转，面对攻击自己的杀手，这个时候刀刃甚至还没有完全刺过来。她不可思议的反应速度挽救了自己免于仓促横死，匕首没有刺人她的脑子，而是深深插在她的脖颈上，卡在那里了。
格雷森感觉刀刃从他湿滑的手掌中滑走，他蹒跚后退，避开本来应该是自己牺牲品的追击。他的后背贴到电冰箱旁边的墙上，不得不停了下来，因为无处可躲。凯奥现在站稳，目光越过椅子瞪着他。他在她的眼中看到自己的死亡即将到来，毫无余地。他已经丧失了先手的优势，根本不是有多年训练格斗经验的凯奥的对手。他现在甚至手里连武器都没有了。他的刀仍然尴尬地插在凯奥的脖子上，刀柄在微微颤抖。
她没有去关心屁股上挂着的手枪——她不准备在格斗中冒在民用飞船中开枪的风险——她从腰带中抽出一把看上去很短很暴力的匕首，从把自己和格雷森隔开的座位旁跳开。
这是一个致命的错误——格雷森搞砸了一刀夺命的机会，显示自己经验不足。这也让凯奥低估了他；她来得太猛，想要一下子解决战斗，而不是稳扎稳打，或者小心地绕过坐椅。她战术失误给了对手发起第二次进攻的机会。
她冲过来的时候，格雷森向前急扑，凯奥飞行在空中，收不住势，也改变不了方向。他们两个人撞在一起，格雷森能感觉到她的匕首划过左二头肌，但是两个人离得太近，这个小个子女人使不上力，伤口只是很浅的一道。
凯奥给了他一脚，想要侧身滚开，脱身离远一点，以利用自己的速度和敏捷。格雷森没有去拦她。相反，他伸出手，抓住了