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大家站在路旁听着，每一个英雄好汉的情绪都十分激昂。陶华给大家详细讲解了这一场仗怎样打法，马明把人力约略分配了一下，就又绕过蛇冈，向稽查站进发。……这一天晚上，稽查站门口值勤的稽查正因为赌运不佳，输得浑身发烫，又要上班，想找人替班，又找不到，因此非常不高兴。他把那枝破烂长枪扔在墙角里，自己坐在麻石台阶上抽烟。一盏长方形、玻璃罩子的煤油灯挂在他的头上，发出倒霉的幽光。忽然之间，他发现远处有一个白影子，摇摇晃晃地走过来，没有一点声响。他想：“难道观音菩萨显灵？”连忙咬一咬自己的中指，搂起步枪，大声喝问道：“谁？”那白影子回答道：“我！”他又问道：“干什么的？”又吆喝道：“站住！”那白影子并没站住，一面走过来，一面高声说：“有紧急事情报告！”值勤稽查问：“什么事？”那白影子说：“走私！”他正要问走什么私，那白影子已经走到他身边了。稽查使唤输了钱的眼睛看那个人：浑身白竹纱对襟衫裤，头戴巴拿马软草帽，脚踏白麻帆月口鞋，是个真正的商人打扮。他觉得这个人有点面熟，又想不起是谁。原来这个人正是周炳。他化装商人，扮相满不错，只是身体过于魁梧，而胸前又没有黄金色的表链。不过这些小毛病，一个输了钱的人是未必看得出来的。当下稽查问走的什么私，周炳在他耳边低声说：“十箱金山装！”这金山装是最高级的大烟土，如果有十箱之多，那么，一切的梦想都将成为现实。稽查听了，不敢怠慢，就说：“货在哪里，你只管告诉我！”周炳说，“那可不成。我要报告你们站长。”稽查说，“他喝醉了，睡死了！”周炳说，“那我明天来吧。”说完，回身想走。稽查哪里肯放，拖住他央求道：“你出来捞世界，怎么这样古板？告诉我不一样么？我可以分整整半箱给你！——不，整整一箱！你明白了么？”两人正争持不下，周炳一手夺下他的步枪，说：“扔开这玩意儿！”稽查不懂，正惊愕着，陶华从他后面一手匀住他的脖子，一手捂着他的嘴巴，几个人一拥上前，撕下他的衣服，堵住他的嘴，又用绳索把他捆得一只粽子似地，扔在路边。周炳背起缴获的第一条枪，陶华、马明指挥众人，一阵狂风似地冲进震南公安稽查站。这是一间古老大祠堂，里面阴森潮湿，黑暗异常，凭着微明的月亮认路。大家看见宿舍里灯光掩映，就一直奔向那里。
不用说，为头的人是迫击炮丘照和王通两个，其他的人紧紧跟随。丘照一脚踢开房门，也不说话，举起斗大的拳头，见活的东西就打。果然不出周炳所料，这里的稽查只有七、八个人，有的躺着吸烟，有的站着说话，有的坐着赌钱。丘照和王通两个左一拳、右一掌，打歪了几个，一直走到墙边挂枪的架子旁边，老实不客气，动手就取枪。有两个身躯高大的稽查跳开来拦阻。周炳早就一步赶上，举起枪托，照头照脑地劈下去。陶华也顺手捞起一张条凳，使尽平生之力，朝另外那个稽查的天灵盖上砍下去。此外马明、关杰、邵煜、马有、胡树、胡松、区卓七个人，早就一拥上前，有的一个对一个，有的两个对一个，怒气冲天地和敌人肉搏起来。一时霹霹啪啪，砰砰嘭嘭，喊声大作，桌椅横飞；人们你撞击我，我掀倒你，你骑着我，我压着你，扭成一团，难解难分。这些稽查们平时骄横暴戾，对着有些逆来顺受、胆小怕事的老百姓，倒显得力大无穷，凶恶无比，如今碰上了这些从广州起义锻炼出来的英雄好汉，立刻就软了下来，一个个成了银样蜡枪头，全不中用。经过三、两下拳脚，五、几番较量，蛇冈下面这一窝毒蛇，个个脸肿唇青，血流满面。有几个都已经昏迷倒地，不省人事。墙上挂着的煤油灯也悠悠晃晃，欲灭欲明。赤卫队员们越打越强，越战越勇，简直不知道要打到什么样相，才肯罢手。有一个稽查看见大势已去，就长嚎一声，翻过窗户逃走，其他两三个人也跟着跳窗逃命。他们一面朝后门跑上蛇冈，一面高声喊叫：“快走哇！有人来踢窦哇！”稽查站长梁森正喝醉了，和衣倒在床上，忽然叫这种凄厉的喊声惊醒，连他的驳壳枪也找不着，就跳出房门，屁滚尿流地从后门窜上蛇冈。赤卫队员们提着马灯，亮着电筒，把在押的三个农民、两个农场工人释放了；又搜出了步枪、驳壳等长、短火器十几枝，有背一枝的，有背两枝的，有又背、又掖的，好不威武。最后，大家都说要斩草除根，就四处浇上煤油，一把火将稽查站点燃了。霎时间火焰四射，好象给观音菩萨生日送来了一盏大莲花灯一样。
那天晚上，何福荫堂的管账、二叔公何不周正躺在一张竹躺椅上，在院子里乘凉，忽然听到稽查站叫人捣毁，如今正起火焚烧的消息，不禁害怕得心胆碎裂，魂也掉了一半。他从竹躺椅中站起来，又跌倒在竹躺椅中，嘴里连声惊呼道：
“这还了得！这还了得！”
三十 有缘千里
到了八月中旬，胡杏的处境看来更加不妙。专员公署、县政府、法院、乡团都派人来过，明面说的是调查、调解，实地里都是威胁、恐吓，叫胡源不要打这官司，叫胡王氏明白这是“有抄家、没封诰”的事儿，叫胡杏乖乖地回去，不要顽强死赖，弄得到头来“拉了人，还要封艇”。胡杏早已立定心肠，倒也处之泰然。胡柳心疼妹妹，整天坐立不安。胡源老汉跟胡王氏商量，想求周炳再去找何家大少爷说情，好歹再宽个期限。周炳正犹豫不决，左邻右里、何四伯、胡八叔、三姑、六婶也来帮着央求，都说周炳曾经救他性命，他何大少爷再不是人，也不能不卖个面子。二叔公何不周那边每天早晚来催两次，象排了日课的一般。周炳没法儿，只得咬紧牙关，再进城去。那天中午，他走到广州大城里面的南海县衙门，一打听，说何局长今天在雅荷塘市隐诗社请客，没有回衙门来。周炳无奈，只得退了出来，沿着大市街朝东走，去找好呢，不去找好呢：一时决定不下来。正渺渺茫茫地走着，忽然看见二、三十步之外，有一个中等身材、三十岁上下的壮年男子，缓缓行走。他一眼望见这个人，心里就扑通跳了一下，纳闷儿道：“这是谁呀？看身形背影，这么熟悉！”那时太阳灿烂，暑气逼人，虽然行人众多，却看得十分清楚。那个壮年男子，头戴罗克式破草帽，身穿大反领衬衫，米黄色西装裤，白皮鞋，脚步十分稳重。后来，周炳从那稳重的步伐看出那个人的右腿微微有点破，觉着很象自己的二哥，广州起义以后就没见过面的周榕，那颗心就禁不住扑通、扑通乱跳起来。他自言自语道：“这是他么？这是他么？他能回广州了么？”又走十几步，周炳仔细观察那个人的头形，那个人的发脚，那个人的后背，那个人两手摆动的姿势，差不多叫嚷起来道：“天啊！这就是他！这就是他！”周炳正想赶上前去相认，忽然发觉在十四、五步之外，在他二哥和他之间，又有一个十八、九岁的年轻人，在鬼鬼祟祟地行走。这个不伙子身体宽横象冬瓜，背驼胸陷象茄瓜，四肢粗短象节瓜，周炳定神一看，就认出他是出入西门口一带的无业流氓罗吉。原来这罗吉一向在三家巷鬼混，后来何守义进了芳村癫狂院，林开泰、郭标又各奔前程去了，他就在广州公安局找了一份小小的差事，当了一名“驳脚侦缉”，每天混一毛几分度日。今天他在西濠口人丛中发现了周炳的二哥周榕，认定这是一条大鱼，一直钉梢到这里。当下周炳在他们两个人后面走着，不知不觉走进了仙湖街。三个人越走越近，彼此的距离都不到两丈了。周炳看准罗吉是在跟踪自己的哥哥，不觉怒火烧心，晴天霹雳似地大喝一声：
“吠！站住！”
罗吉做贼心虚，听见吆喝，不敢动弹；周榕听见后面有人叫嚷，也停了下来。周炳飞步上前，拦住罗吉的去路，又举起斗大的拳头，在他脸上晃了两晃，问道：“你想怎样？”罗吉脸色苍白，两只绿幽幽的眼睛四下转动，说“炳哥，我走我的路，与你什么相干？”周炳说：“路多着呢，你都不走？”罗吉说：“我爱走这条路！”周炳说：“我不爱你走这条路！”罗吉说：“我非走……”周炳说：“我非不让……”说罢，把脚一顿，把巴掌一扬，罗吉知道这一关过不去，将身子一蹲，脚跟一拧，转身飞跑。两兄弟快活亲热地见了面，胳膊匀着胳膊，一面问短问长，一面向东南方向走去。来到永汉路，周榕低声告诉他兄弟道：“最近，咱红军占领了湖南省的省会长沙。这是一个很伟大的胜利！如果湖南的工农民主政府巩固了，广东也不远了！准备好！迎接这一次最后的斗争！”周炳听了，当然十分高兴，又问了许多攻打长沙的情形，又问了许多长沙赤化以后的景象；还把第一赤卫队的事情告诉了他，问他什么时候才能够集中待命。最后，周炳向他二哥提出要求道：
“二哥，不要走了，不要离开我们了！这三年来，我们直情是过着孤儿一般的生活！一会儿，以为找着了党了；——可是过一会儿，又摸不着了。多么难堪的苦闷！你和我们联系！你给我们解决组织问题！你来指挥我们第一赤卫队！”
但是周榕平静地告诉他道：“我多愿意不走！——可是我今天晚上就得走！我没时间回家了，可你为什么不回去看看他们？”周炳咬了咬嘴唇道：“我回去？我拿什么脸回去见他们？要是占领了广州，我就回去。”周榕笑了一笑道：“不要紧的，你还是回去看看吧。你表姐区苏不久也搬回省城来住。我们在香港同居了。五个月前，她养了一个男孩子，胖得很。你找她，就能打听我的消息。”周炳十分高兴，使劲碰了二哥一下，说：“要是二嫂回来了，我一定回去！”说着、说着，两个人拐进珠光里，走进了他们三姨爹区华的皮鞋作坊里。大家热闹寒暄了一阵，周炳悄悄拿眼睛四围打量一下这使他留下许多甜蜜回忆的老地方。这地方跟三年以前，五年以前，不，就是十年以前，都多么相似！区华仍然坐在铁砧子后面，区杨氏仍然坐在缝纫机后面。墙上仍然挂满了牛皮、布襆、鞋楦、鞋面，地上仍然铺满了铁钉、碎皮、黄蜡、麻线。太阳仍然强烈地照在天井里，到处仍然充满了皮硝的气息。只是这里没有了从前那种欢乐兴旺的情趣，显出冷冷清清的样子，这是第一件不同了。三姨区杨氏不再那么粗野泼辣、随意说笑，倒一直罗罗嗦嗦，埋怨他们不回广州，埋怨他们不记挂着爹娘，回头又反过来埋怨周炳好放区细单独回省城，——叫她白天、黑夜都担心害怕，不知道国民党会不会抓他，这是第二件不同了。三姨爹区华一见他们，就搔着那刚刚有几根花白的短头发，大骂国民党道：“你们做得对！那些伤天害理的脚色不打倒，日子也没法过！不过我知道，光凭我也打不倒他们就是了！”这是第三件不同了。……正思忆着，区华、区杨氏看见又是亲姨甥上门，又是亲姑爷上厅，就都解下围裙，一个要去打酒，一个要去烧水，都走开了。这里，周榕问起震南村的情况，周炳把那些打乡公所，胡杏被赶，农场罢工，谭槟牺牲的谣言，后