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到了中午，冼大妈给他俩做了饭吃了，黄群就回顺德去，周炳把行李放下，单身回到河北，再进行打探。他先到西来初地何锦成家里去看他的老妈妈何老太。她都快七十岁了，人还麻利，精神奕奕的。何锦成剩下的孤儿何多多已经四岁，虽是瘦些，也长得满有志气。其余的六个孤儿也长得不错，有些都六、七岁大了，见了周炳，都拉着手叫叔叔。周炳拿了些钱给何老太，帮补他们的伙食，又问何老太，组织上有人来过没有。何老太说有倒有，只是都不留姓名地址，搁下一些伙食钱，抱抱孩子们，就走了。周炳写下自己的地址，叫何老太交给那些送钱来的人，就告辞出来。随后他又到第七甫志公巷黄群的妈妈黄五婶家里，留了自己的地址；最后又到莲花井程仁的家里去看他的老母亲程大妈，和程仁剩下的孤儿、跟何多多一般大小的程德玩了一会儿，同样留下了地址，才走出来。谁知道一只脚才跨出莲花井，还没走到惠爱路，他就十分地想念起自己的爸爸和妈妈来。这里离他的家很近了，他只要转一个弯儿，再转一个弯儿，只要十分钟，他就可以挨着他的爸爸，靠着他的妈妈吃一个酥脆的杏仁饼，或许再加上一个甜甜的薏米饼。可是不成。那到香山去的轮渡快要开身了。他不能因为要见爹娘一面，却误了这一班船。他必须立刻到香山县石歧镇去。他必须立即把金端、冼鉴、冯斗、谭槟之中不论哪一个找出来。第一赤卫队的好弟兄们在等待着呢！
他带着一颗隐隐作痛的心回到芳村，给周铁和周杨氏写了一封信，说目前还不能回家看他们，要他们一接到二哥周榕的消息，立刻告诉他。寄完信，他就挽着藤箧，夹着雨伞，告别了冼大妈，踉踉忙忙地搭上了香山轮渡，往石歧镇赶去。这石歧镇是香山县的县城所在，人烟稠密，生意兴隆，满街都是吃的、穿的、玩的、戴的，海产十分丰富，洋货也堆积如山。周炳进了客栈，就连忙四处打听。旅馆、酒店、客栈、“咕喱馆”、酒楼、茶室、粉面馆、熟食摊子、轮渡码头、长途车站、大板车行、转运过傤行，以及药局、钱庄、戏院、神庙，一切医、卜、星、相，人多聚脚的地方，也不管能问的、不能问的。该问的、不该问的，他都去打问过了。除了有一间住着无家可归的单身汉子的咕喱馆，说仿佛记得一个多月以前，曾经有个仿佛叫做谭槟的渔民在那里住过一宿，以后就不知去向以外，其他地方，竟是毫无踪影。这样子，在石歧、前山这些地方混了半个多月，周炳又带着一颗隐隐作痛的、抑郁烦闷的心，回到了第一赤卫队的驻地震南村。
十六 一个谜
恰巧阴历十一月初六那一天，是天上的玉皇大帝诞辰，也是人间的胡柳满二十一岁的生日。太阳很好，四处金光闪闪，暖和得跟春天一样。胡源跟胡王氏要去收椰菜，却心疼胡柳，不让她下地，把她独自一个，留在家里煮番薯，准备款待客人。胡柳梳洗完了，就拿红头绳编了一条又粗、又长、又黑、又亮的大辫子，换了一套洗得干干净净，烫得服服帖帖的黑竹纱衫裤，点起香烛，拜过玉皇大帝，就坐在灶台前面看火。锅里冒着乳白的浓烟，也冒着香喷喷的甜味儿。她望了望四周，看见到处都干净、光亮，整整齐齐的，便点点头，低声哼着心爱的歌曲，拿起剪刀，在五颜六色的彩纸上，温柔淡定地剪着。一会儿，她剪成了一幅寿星行乐图，一幅天仙下棋图，一幅丹凤朝阳图，一幅松鹤千岁图；又剪成了几篮大小不一的蟠桃，几盆颜色深浅的牡丹，还有好几对各种体裁的寿字。她把这些花鸟人物往各处一贴，那破烂农家登时变成了神仙境界，到处也都有了过生日那派高兴欢喜的气象。她自己显然也快活起来了。那些剪纸本来都异常精妙，活灵活现，有些仿佛会说话，有些仿佛会飞、会动的，可是她还不称心。只见她这里站上去补一点，那里攀上去加一绺，一直到她自己觉着都过得去了，才又点点头，笑一笑，坐下来添火。后来，她看见天色还早，就坐在矮凳上，顺手拿起一本木鱼书来，低声唱着。那本木鱼书叫做《拗碎灵芝》。她刚好念着陶三春的后母郎氏诬捏她勾引年轻猎户燕贤贵，她父亲陶国裔强迫她自尽，她就气愤投河那一段，唱着唱着，胡柳十分同情陶三者的遭遇，不知不觉地泪流满面。
正在她哭着、唱着，唱着，哭着的时候，有一个打着赤脚的青年男子从外面走了进来。这是她的弟弟胡树，手里拿着一个小包，一进门就说：“家姐，怎么一个人在，我还当你在跟谁说话儿呢！”胡柳拿手帕擦了擦脸道：“是呀，我的心十分悲伤。我正跟陶三春说得绵绵密密的呢。你走路怎么不放一点声音，把我吓了一跳！你手里拿的是一包什么东西？”胡树说，“礼物。人家送给你的礼物。”胡柳说，“什么礼物？谁送的？”胡树说，“马后炮送的。”一面打开小包，是一件玫瑰红的毛线衣，质地、颜色都很漂亮。胡柳不想受，胡树说马有千嘱咐、万嘱咐，不收下不行。胡柳没法，只得收下，却又拿起红纸和剪刀，剪了一只独马，叫胡树拿回去。胡树问什么意思，胡柳不肯说，只说拿回去，马有就明白了。胡树去后不久，二弟胡松又来了。他手里拿着一个精致的小盒子，里面装着一对小巧玲珑、十足赤金的耳环，说是区细送的，也是千嘱咐、万嘱咐，不收下不行。胡柳十分为难地笑道：“个个人都送东西来，个个人都说不收下不行，真把人为难死了，也要我收得下那么许多嗄！”胡松年纪轻，不懂姐姐的意思，就说：“长颈鹿高高大大，漂漂亮亮的，人家都说他象周炳哥哥呢！他送给你东西，是他一番美意，有什么不好收的？”胡柳低头揉卷着自己的黑竹纱衫滚红边的衣角，庄重地回答道：“区细长得高高大大，漂漂亮亮，有几分象周炳，这却不假；可是这个人爱使偏锋，一张嘴说话，你看那股怪劲儿，差一点就把人吓死呢！”胡松不服气地噘着嘴说：“长颈鹿不好，马后炮却好。我瞧你怎么收一个、又不收一个！”胡柳还是温柔恬静地说：“马有虽然样样随顺着我，可我也知道他轻浮晃荡，不落实地，说起话来，倒真象俗语说的风吹下巴呢！——好吧，要收都收下吧！”随后她又拿起白纸和剪刀，剪了一只孤鸥，叫胡松拿回去。胡松问什么意思，她也同样不肯明说。胡松走后，又过了一阵子，那身矮、宽横、斯文、白净的邵煜就打着赤脚，提着满满两手的蔬菜鱼肉走来了。这是大家凑公份儿给胡柳做生日酒的，她一一接下来，安排停当，请邵煜坐下歇歇。邵煜坐下来，卷着烟，擦着火，慢慢地喷出白烟。他那两只驯良的眼睛，透过又香又辣的烟雾，不住地打量着胡柳，瞅准她最高兴、最和悦的那么一瞬间，赶快掏出一个又扁、又圆的小包，当机立断地塞在她的手里。胡柳打开一看，是一只碧绿的玉镯子，就吃了一惊道：“你怎么，煜嫂——这是怎么回事儿呐？”邵煜微笑摇头道：“这不是我的。这是关夫子送给你的！”胡柳低着头，着实踌躇为难了老半天，才慢吞吞地说道：
“关夫子是仔细的人，那样明白事理，怎好叫他平白地花冤枉钱呢？”
邵煜瞧她那细长的眼尾向上弯着，露出和颜悦色的样子，就说：
“他既是给你买来，就有他一番美意，怎么说使冤枉钱？”胡柳轻轻叹了一口气，站起来拿瓦钵子和竹筷子夹了两个熟番薯给邵煜吃，自己却坐在他身边，悄悄说道：
“我真不好意思收这份礼物，求求你给我退回去好不好？”
邵煜白净的脸上却完全胀红了，又羞怯，又着急，结结巴巴地说：
“这、这、这——算是——叫我这跑腿的人怎么回话？”
胡柳无奈，只好收下了。随后她又拿起剪刀，找出一张绿色的好纸，铰了一张“关公夜读兵书”的图样儿，那蜡烛、兵书和关公的脸，都用另外的红纸剪贴上去，看起来十分生动。她把那张图样儿交给邵煜，要他带回去送给关杰。邵煜只要她肯收礼物，早已经谢天谢地，拿起那图样儿，也不敢多问，就心满意足地回去了。
这一天，广州市三家巷何家的苦命丫头胡杏天蒙蒙亮就起来了。她在天神香炉里装了香，就虔诚地跪下磕头。头一件，她祷告天神，让远方行人，周家的榕哥哥和炳哥哥他们早日平安回来。第二件，她恳求玉皇大帝保佑她姐姐胡柳长命百岁，今天过一个快活美满的生日。第三件，她为她自己祷告：但愿天上的一千个神仙，一万个佛爷都来看一看她过的是什么日子；但愿她能早日脱离这何家的苦海；但愿她的心气痛的病症能够早日痊愈。——说起这心气痛的病症来，真是人人叹气，个个摇头，三家巷附近的左邻右里，没有一个人不替她担忧惋惜的。如今不只论起美人儿，要数胡杏；就是论起苦人儿，也要数胡杏了。碰到有些悲叹自己遭遇不幸的年轻姑娘自怨自艾、自暴自弃的时候，别人就这么说她：
“你这算苦了？人家胡杏才真是苦瓜种在黄连地上呢！”
自从去年年底，胡杏得了那心气痛的病症以来，真是把她折磨得不成人样，三朝两日地发作起来，竟把她绞痛得随地打滚，水米不沾。日子一长，她的皮也黄了，肉也抽了，那一头乌黑的头发变成灰色的了，那浅棕带金黄色的眼珠子变成哑暗的了，那左脸上的深深的笑涡儿变长了，那小小的嘴变大了，那圆圆的莲子脸儿变成长长的小马脸儿了。人们再也不能在那张长长的小马脸儿上，�