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也真给鉴容说准了。第二日，北帝的书信来到了。
朝堂之上，我看了那封信。心头火起，但表面不动声色。两国交战，不斩来使。所以，只有忍耐，在战场上见分晓，才是大计。
鉴容在侧，接过去一看。脸色顿时发青。已经料到轻慢，却不知如此侮辱。北帝恐怕是故意的。
那封信上写的是：“陛下，北国有限，朕无以为乐。素闻天下之美人，无论男女，齐集南朝。朕百万雄师，饮马长江，会宴吴宫，就在今夏。朕与众臣，势在必得。望陛下及左右珍重贵体。若迫不及待，欲与朕狩猎于边疆。也欢迎之至。”
南北大战，居然由此开始。真是笑话！
六十九 水深火热
“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。”
随着竹珈朗朗读书声，我提笔给北帝写了回信：“陛下，朕之小儿，时年五岁。尚读孙子兵法。所谓，上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。陛下欲取下策，奈何？远道而来，朕并不欢迎，陛下若被边将驱逐，朕也不相送。汝欲取建康，朕心仪长安，何妨异都而居？告知陛下及左右，令民与朕同意，可以与之死，可以与之生，而不畏危。鹿死谁手，分晓，就在今年。先送上陛下瘴气药丸一盒，解水土不适。至于大军及左右，数量过多。朕之御医，人手不足。陛下自重。”
写完以后，我命宦官杨卫辰将此信送至驿馆北使处。
我问竹珈：“太子，将者，要具备什么呢？”
“智，信， 仁，勇，严。”他虚岁六岁，但说话俨然有大人之态。聪俊非凡。
“很好。有竹珈陪着母亲，母亲并不担忧。”我摸了摸孩子的手。
竹珈毕竟还小，如今依靠的，第一就是鉴容。
如果要不相信他，也已经太迟了。
这日傍晚，夕阳如血，给大地镀上一层幽暗红色。
鉴容对我说：“蒋源送上的名单我看了，案犯三族，连带失职上司，三百二十四人，理应全部处死。”他说这话的时候，风度尤其冷漠。
我注视他的侧面，说：“全部处死？恐怕太残酷了。南北开战，应该大赦。这样，是不是过了点？”考虑他的感受，我说话的时候尽量用了商量的口吻。
他的侧面，犹如大理石的雕像，没有一丝改变。他回答：“陛下，这也不算残酷，比起即将开始的大战来说。黑夜里面嗜血的狼群，根本不会满足。刺客，都是男人。男人，如果不可以用力量保护自己的亲友，妻儿，就根本不要谈什么爱情，诚意。仁慈，不可以用于任何敌人，哪怕曾是你熟悉的部下。之所以要斩草除根，就是害怕仇恨的种子，会星火燎原。我出战，是迟早的事情。如果，这些人不能够处死。我心有不安。你只要准许暗地行刑即可，我亲自要去监斩。如果有报应，或者天谴，也是我一个人头上的。”
他说话的口气斩钉截铁，我无从拒绝。
握住他的手掌，我凝视逐渐到来的黑暗：“报应也好，天谴也罢。我是你的同舟人，难道你以为我会不与你一起迎接将要到来的一切吗？”
他没有说话。他的高大身躯，在从北方吹来的朔风里面，如同风化一般。
夜幕降临，他平静的说：“杀了这些人。我，放弃禁卫军的指挥权。”
我张开嘴，有点茫然。他火热的嘴唇已经覆上我的。夜色里，他的轮廓闪着金属的光泽。他的吻，那么有力，势不可挡。
他离开我，抚摸着我的头发：“不要争论，就这么决定了，这么肯定了，好不好？”
不知为什么，我热泪盈眶。我说：“好。”
鉴容又说：“当年第三次南北和谈，那把无名之火。我一直疑心为当今北帝所为。苦于找不出证据。如果没有那把火，死去的北帝，大概不会让赵静之来到南朝。赵静之失踪，一切更加扑朔迷离。北宫里面，也可能有着反对皇帝的暗流。但我们根本不可以指望自己以外，其它的力量。因为除了自己的手，他人的力量，都不是你所控制的。不论如何，北帝，并不是一个只懂酒色的笨蛋，也不是表面上那么无能。你知道他是如何制造武器吗？他把制作铠甲和刀剑的工匠分成两批。如果，这一批的刀剑刺破铠甲，制作铠甲的人们，就被杀死。同样，如果刀剑不可刺穿铠甲，那么，死的就是制作刀剑的工匠。因此，北国的装备精良，恐怕超出想象。对他来说，兵贵胜，不贵久。时间长了，不仅他坚持不下去。后方，也必有波折。对我们，骑兵建立时间不长，主要依靠的，是步兵，开始，多半要落于下风。然而，兵势，如同转圆石于千仞之山，变幻莫测。”
北军南下，天下大乱。由于每一天，都会在我的面前分析形势，因此，开战以后，形势逐渐明朗。不出鉴容所料，北军过了黄河以后，就分为三路，成“川”字形南进。
左路军，十五万人，由当年投向北方的南朝名将李方信率领，副将为北帝的堂弟汾阳王厉霆。李方信当年为父皇下令处死，不得已逃到北方。但多年来，北方只有他一个南朝来将。我军的虚实阵法，他都相当熟悉。我没有想到北帝会不拘一格的让他率领一军。可是，安排了皇族汾阳王为辅。明眼人就可以看出，北帝又想以毒攻毒，利用李方信对付南军，同时，也不能对他完全放心。汾阳王，起的是监督的作用。
右路军，由北帝的族叔，河南王厉伊指挥，十五万人。厉伊不苟言笑，才华卓著。传说当年的北帝外出狩猎，唯有河南王可以与他并驾齐驱。战争的时刻，即使来将为无名小卒，也不可掉以轻心。何况是个老英雄呢？
中间一路，就是北帝亲征的队伍，准确来说，为六十余万人。副将为北国的元帅，富有威望的老将军陆慎。前锋，为北帝的另一个舅舅，言嘉。他的兄长言熹，不久以前，在寿阳，为我军庞颢部所杀。按照鉴容判断，北帝应该让自己主攻。
首先受到威胁的，为我朝南方四镇，涉及到六个大州：南兖州，北兖州，徐州，冀州，青州，豫州。可以想象，狼烟滚滚，在广袤的大地，浩荡的北军如蝗群碾过。
预先，我们不是没有布置。但相当于北方，军力仍然有些薄弱。四镇中间，除了庞颢驻军的寿阳府，拥有十五万人，配有骑兵。其他的三镇，加上民兵，都不足十万人。
山东府，守将为司马真。司马真，虽为武将，但其人风度极佳，涉猎书传。
定安府，守将徐斌。他作战经验丰富，少年时代，就是我父皇亲信。当初父皇北伐，以他为先锋。
护南府，是两个年轻的小将。守将宋鹏，我向来赏识，他与鉴容，交谊深厚。副将龚鸣，行伍出身，也是鉴容选拔。宋鹏为大将军宋舟孙子，英俊有学识。龚鸣状若黑塔，目不识丁，父亲是个屠户。和平时期，百姓们把护南府的这个组合戏称为“贵公子配庄稼汉”。
之所以四镇不可多加兵马，原因是只要破了一处，北军的一路，就可以绕过其他三镇。形成镰刀的形状，威胁淮水，进一步逼近长江和首都。因此，即使鉴容之胆大，也不可以先行压上扬州和京畿的部队。敌人来势汹汹，更加不可冒进。南朝，只好先伪装“哀兵”，观其变化。
战争进行当中，日夜，都有四镇的加急快报入宫。鉴容几乎夜以继日，不眠不休。虽然如此，他的衣冠仍然整齐，见之使人肃然起敬。即使四周只有亲信，他也不显露丝毫颓唐或者疲惫。因此，左右也无不振奋精神。
我有生以来，从未如此辛苦。短暂的睡眠，对我已经成为奢侈。每每醒来，前方的形势就会发生变化。半个月下来，我的口内，因为上火，生出水泡。韦娘见我食不甘味，自然心疼。她劝说我：“越是吃不下，就越要吃。陛下自幼娇宠，昔年平乱淮王，也相当顺利。你的健康，是一道无形的长城，若你不加注意，先病倒了。等于帮助了北军攻心，岂不是助纣为虐？”
东宫已经变成战争的大本营。进去东宫人员，十分频繁。根据守卫东宫的年轻人宋彦的建议。我和竹珈，迁居到了长久空寂的昭阳殿。今夏，昭阳殿的荷花，开得特别茂盛。翠湖之上，千朵红莲，映水招展。竹珈到底是孩子，虽然非常时期。他见了荷花，不免露出兴高采烈的样子。
“母亲，我最爱这花。出淤泥而不染。你看，腰杆都是笔直的，多象我军的战旗。”竹珈对我说。
“我也希望，战旗不倒。”我望着晴空。万里无云。
第二日。鉴容告诉我说：“现在看来，北方主攻的方向，已经肯定是山东府。山东府，是我最担心的一点。你对司马真，有好感。但作为武将，和平时代，他守城治军，和雅大度，的确无可指摘。但到了战争年代，同样的优点，也可以被理解为缺乏斗志，好逸恶劳。李方信，与庞颢对阵，局面难料。狭路相逢，勇者取胜。河南王，向护南府去，于宋鹏他们自己的估计一致。宋鹏龚鸣，犹如大鹏鸟的双翼。两人齐心，其力断金。即使万一被北军破城，也可以把河南王这样的猛将拖住很长一段时间。”
我听了此话，心以为然。给司马真下命令死守，命他等待援军。
可是， 四日之后。司马真就被俘虏。关于他的战报，几乎让我气厥。司马真的情况，糟到不可以再糟。我回忆起此人每次来京，气宇轩昂。真是“人不可貌相”。然而，我付出的代价，未免太大。“蠢货！”我悻悻然的骂了一声。把战报丢给鉴容的长史。示意他传达给鉴容听。
“司马真，觉得不可能守住山东府。遂不顾众人反对，一意孤行。他的本意，欲带领山东府军民乘船，从海路逃到首都。但人心混乱，打开山东府门以后，溃不成军。武器，丢弃如山。根本无法按照他的计划进行。北虏大军，在山东府附近的一个山洞里捉住他，当时……他穿着女人的衣服……”第一期的状元，今日的太尉府长史，陈赏向鉴容汇报着。他是个机灵的青年，不仅办事效率很高，而且，因为出身于商人家庭，应变力强，更善于察言观色。
鉴容来回踱步。看陈赏停了。漠然地说：“说下去……”
“北帝命人给他涂脂抹粉，裸其上身，给全军观看。以为戏笑。他还指着司马真对左右说……说……”陈赏的目光转向我，面有难色。
我点头说：“够了，总是些难听的话。”
鉴容却定住脚步，对我说：“陛下，让陈赏说下去。”
我想，他终会知道。就对陈赏努努嘴。陈赏的声音放低：“他说，南朝男子，向来积弱。达官显贵，号称风雅，顾影自怜。若论骨气，还不如北朝任一女子。司马真，几分姿色，尚不足取。他日活捉……活捉华鉴容……定然……定然以其为嫔御。”陈赏说完，已经面红耳赤，满头大汗。
我从龙椅上站了起来。看了看身边的宦官杨卫辰。宦官里面，只有他可以预知机要。他手捧金盘，盘中放有擦汗用的丝巾。连他，也相当尴尬。
鉴容倒是没有发作，他走到杨卫辰身边，扯过一条丝巾，又走到放置冰块融化后冰水的盆子。对脸面快速的泼了几下冰水，然后，一抹脸。
过于用力，他的皮肤有点发红。可他也没有暴怒的样子。
“虽然欺人太甚，但如今不是意�