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养真一怔。
谢氏也呆了呆：“定国公府？咱们以前跟他们没什么交集啊。”
养真突然想起当初皇上曾想撮合赵芳敬跟定国公府……莫非来人跟此事有关？当下吩咐道：“请到里间落座，不可怠慢。”
谢氏也振作道：“既然有贵客来，你且去吧。”
养真道：“太太呢？”
谢氏含泪看了她半晌：“我也是死过一次的人了，难道还会再犯一次傻吗？岂不是让亲者痛，仇者快？”
养真听她说了最后一句，便知道她终于想开了。当下才起身往外而去，又叮嘱珍姐等好生照看着。
在养真去后，谢氏叫丫鬟扶着自己起身，只觉着喉咙里火辣辣的。
她抬手在喉头轻轻地摁了摁，疼不可当，骨头都像是碎裂了似的。
回想昨日那种濒死的滋味，着实不好受，但是在此之外，却另有一种奇异的感觉。
是有人将自己一把抱住，不由分说地救了下来。
那极有力的大手有些粗糙，忙忙地在她的胸口，腹部……身上各处，仓促而粗鲁地推拿。
谢氏呆了会儿，惶惶地问道：“昨日真的是薛爷把我救下来的吗？”
珍姐道：“可不是么？太太真的要好好感谢薛爷才是，当时我跟小红都吓呆了，手软脚软的，想把太太放下来都不能够，幸而薛爷来的及时。”
小红在旁边听见，插嘴说道：“薛爷的身手可真好，没见他怎么样，整个人嗖地就飞了起来，一把将太太抱住，极为容易地就把太太救下了，他哪里是救了太太，也是救了我们的命了。”
珍姐叹道：“是啊。太太有什么想不开的？纵然二爷来说几句不中听的话，这不是咱们早就预料到的吗？可是自打出了乔府来到这里，日子竟比乔府更舒心百倍，外头有薛爷撑着，里头还有姑娘孝顺，太太有什么不足意的？就看在姑娘的面上也不该这样想不开呀……”
谢氏本已经好了，听了这两句话忍不住又泪涟涟的。小红也红着眼圈说道：“太太虽然膝下没有个一子半女，但是姑娘却比亲生的还要亲近孝顺呢，姑娘这样疼惜太太，太太自然也要好生疼顾她，要知道姑娘也是个没爹没娘的孩子，太太怎么忍心抛下她呢？”
谢氏听两个丫鬟掏心掏肺的说着，又是懊悔，又是感动，忍不住哽咽哭了起来。
****
且说养真在齐嬷嬷跟杏儿的陪同下来到外间，才进门，就见堂下站着一道婀娜的身影，旁边左侧的圈椅上还坐着一个气质雍容的妇人。
养真认出那妇人是定国公府的二少奶奶，本姓宋，是景阳侯之女，先前在荣国府老太太寿的那天也是见过的。至于那女孩子，却是这二房的嫡出，名唤张嫣。
见了养真进门，宋二奶奶就先站了起来，往前迎了两步。养真不敢怠慢，屈膝行礼道：“原来是二奶奶跟姐姐到了，有失远迎。”
宋二奶奶含笑将养真扶住，笑道：“何必见外？姑娘不要嫌我来的唐突就罢了。”
说话间张嫣也上前，两个人对着一拜，张嫣含笑道：“先前在荣国公府一见妹妹，我便无法忘怀，总算打听了小公爷妹妹住在此处，便请太太带我来拜会了。还请不要怪罪。”
养真道：“姐姐客气了，且请坐了说话。”
不多时，杏儿带了两个小丫鬟送了茶上来，宋二奶奶吃了口，说道：“这茶好生清甜，是今年的新芽？”
养真说道：“二奶奶不嫌粗糙便好，是我托人从江南地方捎了一包，地方上叫做金丝云雾，不算很有名的。”
宋二奶奶笑道：“我尝着竟比那些上贡的好茶都还出色呢。到底是姑娘的眼光高，挑的东西也好。”
定国公府是皇后的娘家，府内所用的东西自然跟别的地方不同，也只有宋二奶奶才能轻描淡写般说出什么“比上贡的都好”之类的话。
二奶奶说着便回头看张嫣道：“素来都称赞你聪慧，如今见了养真，可知道天外有天了呢？”
张嫣含笑道：“太太说的自然是，自那日在荣国公府尝了妹妹亲手做的青玉团子，已经是知道了妹妹的兰心蕙质，旁人如何能及呢。”
养真大为汗颜：她虽然喜欢按照古书食谱上调制些东西，但多数都是送给亲近的人品尝，若心血来潮多做了的，就送到汇丰楼里。
自诩虽不难吃，却也未必就到天上有地上无的地步。如今定国公府的两位如此捧场，自然不是因为她当真就“兰心蕙质”到令人倾倒的缘故。
当下忙自谦了一阵，又也夸了张嫣一阵。偏宋二奶奶笑道：“你不必赞她，可知我为她的事弄的头都大了？”
养真便问为何，宋二奶奶今日特意登门，又寒暄这半天，不过是为了此刻而已。
当即咳嗽了声，低低道：“姑娘不是外人，我便有话直说了。先前皇上明明就有意让楚王殿下跟国公府内结亲，甚至都选好了嫣儿，皇上跟皇后也都是过目了十分满意的，可是最近怎么突然间，都在说王爷将娶的王妃是贵妃娘娘家里的人？”
养真见她哪壶不开提哪壶，脸色有些发僵。
张嫣早就低下头去，脸上薄红。宋二奶奶倾身看向养真，低低问道：“不知道王爷私下里可跟姑娘提过什么吗？”
养真的心里咯噔一声，便勉强笑道：“我虽也耳闻此事，可十三叔并没有跟我多提，我便不敢过分追问了。”
宋二奶奶问道：“那么，不知姑娘可见过那位王家的女子了吗？也到底是什么样国色天香的人，竟会把楚王殿下迷住了？”
养真十分之窘，便道：“我虽然也没有亲眼见过那个人，但在我看来，嫣姐姐的容貌、品格，才华，在京城之中都是数一数二的，只怕没有人比得过。”
宋二奶奶笑道：“她真有那么好，我们也不至于犯愁了。假如对方是知根知底的，的确比她好，那也罢了。可现在几乎不知道是个什么来头的如何样貌的，我们平白就输了，真是叫人气闷不服的很。”
原来宫中张皇后因为猜不透宁宗葫芦里卖的什么药，她又无根可循，所以便暗中交代了国公府内，赵芳敬的身自然近不了，幸而还有个乔养真。
定国公府人脉极广，早在荣国公府孙老夫人寿辰的时候就刻意接近养真，只为今日的登门造访，想要从养真口中打听出王家那人的底细。
***
就在养真跟定国公府来人见面的时候，赵芳敬正奉旨入宫。
一路正往乾清宫而去，无意中却看见从宝仪门下走出一队人来。
头前两名小宫女领路，身后也有几个跟随着的，中间簇拥着的那位，却是桑家的桑落姑娘。
原来今日桑落是封了皇后娘娘的口谕进宫觐见的，正要去翊坤宫。
桑落微微垂首，并不随意四处张望，一时竟没有看见赵芳敬。
赵芳敬凝视着她，负责领路的那小太监见状，便说道：“王爷可认得那位姑娘？”
“不认得。”
小太监忙道：“那是原先在宫内当值的桑统领的妹子，听说是三殿下看上了她，皇后娘娘今日正是为了这个才召她进宫的呢。”
赵芳敬挑眉：“是吗？”
小太监笑道：“奴婢也是听他们私底下说的，原本桑姑娘的样貌也算是绝色了，只可惜她出身有些低，只怕娘娘不会乐意她为三殿下的正室。”
赵芳敬道：“你们倒是看的清楚。”
青鸟忍不住道：“你们私底下都这样议论主子？是不是也议论我们王爷来着？”
小太监吓了一跳，忙说不敢。青鸟道：“一定有，别打量我不知道，可说我们王爷的坏话来着？”
小太监如何敢承认，青鸟拉住他的耳朵，逼着他，小太监才忙说道：“王爷饶命，我们委实不敢乱嚼王爷的舌头，只是……”
“只是怎么样？”青鸟呵斥。
小太监才说道：“只是大家常常说起乔家那位姑娘的传奇故事，但大多数都不是坏话，反而都是赞扬她的呢，毕竟一个小姑娘家家，居然敢千里迢迢地跑到那灾疫横生的南边去，这已经很叫人佩服了。何况她还在京城里闹风寒最凶的时候免费布施汤药给城里百姓呢？做出这种大善事，简直是菩萨般的人，我们怎么敢私下里编排她呢？”
赵芳敬听得心里喜盈盈的，含笑道：“你们说我倒是不打紧，怎么连我的人也说起来了？”
小太监忙道：“奴才们提起王爷跟乔姑娘，不像是提起别人一般一味地挑剔，反而多数是好话，也只有王爷这般人物，才能调/教出乔姑娘那样的性情呢。这叫青出于蓝而胜于蓝！虎、虎父无犬女……”
赵芳敬听他满口夸奖，神情也很认真，面上更是笑意晏晏。
直到听到最后一句，赵芳敬的脸刷地黑了。
***
桑落在宫女的带领下进了翊坤宫。
进殿后她仍是循规蹈矩，垂眸上前跪地拜见皇后。
张皇后示意免礼，不露痕迹地将她上下打量了一回，果然见生得体态婀娜，气质超逸，且一张脸秀丽绝伦，绝非那些庸脂俗粉可比，也算是万里挑一了。
皇后心中暗叹自己儿子的眼光果然不错，可是转念一想，赵曦知在外头私自认识了此女，焉知此女品行如何？兴许是金玉其外，败絮其中。
当下皇后道：“你不必拘束，起来说话。”又命赐座。
桑落谢恩，在凳子一角小心翼翼落座，仍是半垂着头，很是贞静得体。
皇后心里隐隐有三分满意，便道：“你今年多大了？”
桑落起身道：“回娘娘话，臣女今年十六了。”
“去年的龙舟夺彩，本来你们家也要参与的，怎么你竟不曾进宫？连今年都没见过你。”
桑落恭恭敬敬地说道：“去年是因为家中长辈过世，不便哄闹，今年是臣女的年纪大了，所以才并未参与。”
张皇后一哂道：“虽说是你的孝心，不过龙舟夺彩是宫内的规矩，就如同天家若是有喜事，民间三月禁止白事一样，自然有个轻重缓急的。难道皇室正办喜事，你家里还要大张旗鼓的出殡吗？”
桑落心头一沉，却只勉强应道：“娘娘训斥的是，是我们……眼光短浅了。”
皇后瞥她一眼，吃了口茶，才又缓缓说道：“对了，说来你年纪已经不小了，你们府里可给你说过亲吗？”
桑落摇头道：“回娘娘，据我所知并不曾。”
“这是为何，”张皇后微微一笑道：“本宫先前也曾听说，有过不错的人家向你们府内提亲的，难道都看不上？”
顿了顿，桑落才轻声道：“请娘娘恕罪，这些臣女也并不知详细，都是家中长辈做主。”
皇后淡淡道：“原来你不知道，说的也是，儿女姻缘是父母之命，媒妁之言，哪里有个自己做主的道理？你这样才是本分，不像是那些狂浪的人。”
桑落不语，实则听出皇后话中有话。
皇后见她面上并无什么异样，一笑又问：“是了，本宫怎么听说，最近你们家里有些事？好像是你哥哥怎么了？”
桑落犹豫着说道：“是、是哥哥在五城兵马司，给人弹劾了。”
“可知道为了什么？”
“臣女不知。”
皇后皱眉道：“你如何连这个都不知道，难道你并不关心自己的兄长？”
桑落脸上微红，终于说道：“臣女其实听闻，是有人告哥哥贪赃枉法，但是臣女是相信哥哥的品行的，知道他绝不会做这种事，所�