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“就这些？”太皇太后仿佛困了，她倚在引枕上半眯着眼睛，“深更半夜来慈宁宫断案，也要断个清楚。昭妃以为这样，就可以把下药茶羞辱贤贵人、下落胎药暗害皇妃及龙胎的罪名安到皇后身上？”
“太皇太后？这难道还不够吗？”东珠反问。
“祥旺，你为什么要扔那个药锅？”太皇太后问。
“这两天奴才身子不妥帖，又没敢跟上边说，所以便自己从外面淘换了个药锅熬了点药喝了。如今身子妥了可是还有点虚。白天又听人说，只有把药锅扔了，才能好利落。”祥旺一脸坦然十分镇定。
“真是这样吗？”东珠突然变脸，“你刚刚是怎么说的？”
“奴才刚刚只是说奴才罪该万死。奴才没说别的啊！在这……这在宫里偷着喝药，的确是犯了宫规，犯了大忌，是罪该万死的。”
他这样一说，不仅东珠，就是齐嬷嬷和顾问行都傻了眼。
只有皇太后瞅着东珠，目光里露出怜惜与不忍，她又看了看太皇太后，仿佛刚要开口说话，谁料太皇太后即先发话了：“你们先都下去吧。”
所有人都退了出去。
只留下东珠和皇太后还有孝庄三人。
“孩子，你心太急了。”孝庄将自己桌上的热茶递给东珠，“喝口茶，好好想想，你这局走得并不漂亮。你以为这样就可以办了坤宁宫？”
“臣妾没想刻意去办谁，或者是想给谁安个罪名，臣妾只是据实以奏。事实摆在眼前，不知太皇太后所指何意？”东珠不解。
“事实摆在眼前？你所谓的事实根本站不住脚、经不起推敲。第一桩，哀家可以叫桂嬷嬷过来问问，但是她会怎么说呢？就算她认了？她还能扯上皇后？她就是自己咬断舌头死在咱们面前，她也不会胡乱攀扯主子。那可是跟了在索家服侍了几十年从小将皇后带大的老嬷嬷。”太皇太后摇了摇头，“第二桩，你以为祥旺扔的那个锅子是当初煮落胎药的？证据呢？”
“臣妾查过，太医院虽然没有后宫领用藏红花和柏叶草的记录，但这十日之内各宫宫人往来宫内外的，只有坤宁宫。”东珠绷着脸冷冷说道。
“那又怎样？”太皇太后打了个哈欠，仿佛真的困了，“她可以随便编个说法，说是给皇后置办些什么东西，你又没看见她上药铺了！”
“可一切证据都指向皇后，这并非偶然。茶具之事有人证指向桂嬷嬷，而落胎药又有出入宫门记录和小太临意图隐匿药锅的实证，这一切还不能说明问题吗？”东珠说，“请太皇太后明查！”
“一切证据指向并非实证，就像当初一切证据指向你，你是冤还是不冤？何况她是皇后，没有实证，不管是哀家还是皇上什么都不能做。”太皇太后笑了笑，“这就是当初哀家为什么从一开始就不想让你们来查的原因，因为查也是查不出来结果的，反而弄得人心惶惶。”
“不到最后一刻，哪能轻易放弃，发生过的事情就是发生了的，不是咱们想当作无事就成空的。这种事有一就有二，一定要查，才能杜绝后患。如今，然是可以叫桂嬷嬷来问问的。”东珠不肯就此罢手。
“依哀家看还是算了吧。”孝庄拉起东珠的手，“跟你说句掏心窝子话吧。别说你不能对桂嬷嬷用刑，就算用了刑她招了那让贤妃出虚恭的事，这个不算投毒，也算不得犯了哪条宫规，只是歹意开个玩笑，即使哀家是太皇太后，也不能因此处罚皇后。而藏红花落胎之事，哀家想，你也是没办法了才使出今晚这个引蛇出洞的法子。可是，这法子虽然能让你看清楚这幕后的人，却不能让你拿到证据，你明白吗？”
东珠沉默不语，太皇太后果然一眼就看穿了她。今晚她借着让承乾宫中的宫人与太监到各宫还赏礼的由头让他们把明日搜宫之事透了风出去，一来是想看看谁与别宫勾结，二来就是为了引蛇出洞，原本拿下祥旺与金哥，两件事都指向皇后的时候，东珠以为事情可以就此了结了，却未曾想太皇太后这里油盐不进，一切皆视为无物。
她不认为自己有十足的把握，但是至少她以为她有六成，可是，没想到在太皇太后面前，她都不予承认。
东珠很是遗憾，也有些泄气。
“好孩子，太晚了，你先回吧！”太皇太后说。
东珠最终只得心事重重地离开。
仁宪皇太后也随即不声不响地告退。
平息了这些事和这些人之后，太皇太后躺在床上等着苏麻关了寝殿殿门，走到她跟前坐下。
孝庄这才问道：“那个影子走了吗？”
“走了，该听到的她应该全都听到了。太皇太后这样维护皇后，她一定会把这番话原原本本学给皇后听，只是如此一来，昭妃与皇后的嫌隙也越来越大了。”苏麻有些不忍。
“你不必替她们担心，这两个人都不是省油的灯。”孝庄哼了一声，“那个小祖宗那里怎么样？”
“亏得太皇太后棋高一着早了一步，不然还真露了马脚。”苏麻说。
“明儿一早她们请安之后，找个由头，把她留下，这孩子真是该好好收拾一下了。”孝庄的声音越来越低沉，仿佛已经困得不行。
苏麻撂了帐子，悄悄退下。
第二日一早，皇后淡定如常地带着诸妃请安，然后诸妃退下，皇后对着太皇太后大礼参拜。
“你这孩子，不年不节的，这是做什么？”太皇太后笑呵呵地伸手将她扶了起来。
“芸芳无德无能，只因蒙太皇太后垂爱故腆居后位，自入宫以来日夜忐忑，唯恐哪里做得稍有差池，愧对太皇太后。尽管如此，还是难免时有疏漏，这一次太皇太后寿宴，连着出了两起岔子。害贤贵人轻生，累仁妃伤身，又让荣常在惶恐难安，更令后宫动荡风波不止。这一切，都是芸芳之错。”赫舍里芸芳今日特意穿戴齐整，带着皇后独有的镶满东珠的青绒三层宝塔金累丝翟凤冠，穿着明黄色的五爪金龙纹凤袍，胸前带着三盘朝珠和镂金领约，那气度也是芳华绝尘、倾城倾国。
只是眼中难掩的一丝悲凄与无奈，她再一次认认真真地跪了下去，并缓缓摘去自己头上的凤冠双手举过头顶。“芸芳实在惭愧至极，昨夜后宫之中的情形，芸芳也听宫人讲了，虽然不十分真切，但是十之八九也是猜到了。小太监祥旺之事芸芳实在不知，不知他是真是假，不知那沉入水底的药锅是否与落胎之药有关。然而桂嬷嬷之事，芸芳实不相瞒，是知情的。”虽然她的情绪极为低落，虽然她的眼眶中含满泪水，但是，她全身上下透露出的悲悯气氛，给人很震撼的感觉。
“你知道？你知道什么？”此时，太皇太后也一改往昔的平和，变得肃然起来。
“当日芸芳准备将寿宴摆在太液池畔承光殿中的时候，曾命桂嬷嬷提前安排匠人将池底清理，以免水质不洁。谁知有位专门负责清理的匠人说这莲根之粉有清火通气之功效，桂嬷嬷原本这些日子就有些气滞，所以便讨了一些，她原是自己要用的。可是鬼使神差的，那日她见贤贵人在池畔显才，又想起贤贵人曾经在春龙节时与芸芳不睦，便生了捉弄之心，在她的茶中添了那些莲粉，原本只是想让她出丑，没想到贤贵人刚烈，所以才有了后面的事情。”皇后说到此处，两行热泪便淌了下来。
原本高贵尊荣的皇后，第一次在人前有了软态。
“芸芳不敢为桂嬷嬷求情，只愿与她同罪。请太皇太后重责！”皇后将凤冠放在一旁，身子前伏，以头触地。
太皇太后长长出了口气，她亲自起身将皇后扶起：“快起来，快起来，这是做什么？快别这样了，让底下人看了还以为出了什么大事！”
皇后像是一个做错事等候大人发落的孩子，又像是一枝除去刺芒的玫瑰，那种凋败的美看在眼中，让人生出无限的怜惜。
“好孩子，你能过来原原本本地将这些事情的来龙去脉讲给皇玛嬷听，皇玛嬷很宽慰，这说明你的心里是干净的。一个人只要心里干净，旁的什么都不怕，哪怕别人往你身上泼脏水，可你还是你，像冰山上的雪莲，一丁点污垢都不沾的。”太皇太后一直拉着皇后的手，“当后宫之首，统驭六宫，不仅光凭智慧与谋略，也不能光有个好性子，有的时候还要能吃话，吃那些不中听的话，甚至是流言蜚语。还要能经得起委屈。谁让你是皇后呢？对不对？”
“太皇太后？”皇后有些迷茫。
“你能说出桂嬷嬷的事，这很好，这说明你不护短。但是这事与你本无太大干系，想来桂嬷嬷护主心切，所以才想法子捉弄贤贵人的。不管怎么说，贤贵人是主子，桂嬷嬷跟你再亲，也是奴才，这奴才治了主子，咱们一定要罚的。不然就不成个规矩，你说，是不是？”太皇太后对上皇后的明眸，“你说跟她同罪，这是糊涂话，你向来最是个聪明伶俐的，如何也犯起傻来了？若是你们同罪，那这事情可就不能了了。”
皇后面上一僵，想了又想，终于点了点头。
“这样，桂嬷嬷还是应当受罚，至于怎么罚，这次皇上既然说了由皇太后和昭妃处置，就由她们做主，你万不要插手。”太皇太后面上越发和煦，拉着皇后的手轻轻握了一下，“当得后宫之主，有的时候要忍常人所不能忍。你要把所有人都当你的亲信，又要把所有的亲信都当成旁人，这样，才能让人信服。”
皇后秋眸含愁，无限憔悴，一方面在昨晚她就已经知道眼下的局面只有牺牲桂嬷嬷，而且不管她舍不舍得、愿不愿意，这招丢卒保车是必不可省的。
可是今日，她还是万分为难。
就像桂嬷嬷说的：“把奴才交出去很简单，但是如果皇后保不住奴才，后宫人会怎么看皇后，以后又有谁来实心眼地帮衬皇后。”
如今真是后悔，真不应当为了小性儿去捉弄贤贵人。
“这样，你亲自将桂嬷嬷绑了押到承乾宫。后面是死是生，就看她自己的造化了。”太皇太后一语点破梦中人。
皇后眼中含泪：“太皇太后待芸芳真如亲玛嬷一般，经此一事，芸芳从此与皇玛嬷万事一心。”
“去吧。”太皇太后亲自将凤冠端端正正地戴到了皇后头上，“打起精神来，咱大清的皇后什么时候都要有母仪天下的气度。”
皇后再一次恭敬万分地跪安行礼。
见皇后退了下去，太皇太后松了口气，对着寝殿唤到：“行了，别躲着了，出来吧。”
福贵人乌兰应声便跑了出来，也不行礼，只紧挨着太皇太后坐在炕边。
“您怎么知道乌兰在里面偷听？”福贵人笑嘻嘻地说着，一只手还伸向果子碟里去拿玲珑玫瑰糕，冷不丁被太皇太后狠狠打了一下。
“没规矩的丫头，真想撕开你的皮，看看你有多大胆子。”太皇太后面上一丝笑意都没有，满面怒色训道。
福贵人吓了一跳，瞪大眼睛看着太皇太后：“我怎么了？”
“怎么啦？你刚才跪安之后原是已经出去了，为什么又从西廊底下绕回来溜到哀家寝殿里偷听哀家跟皇后谈话？”太皇太后瞪着福贵人问道。
“谁溜回来了？谁偷听了？还不是您老人家让苏嬷嬷告诉乌兰留下来等您吗？在西殿等得有些困了，所以才想在您的寝殿里眯上一会儿……”
“好了，别说这些哄人的话了。”不待福贵