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“虽然很微弱，也不像是新鲜的气味，但的确是血的味道没错……”狸猫抽着鼻子趴在墙壁边缘四处搜寻，“而且，闻起来不像是人类的血……非常骚腥的味道！”
细谷先生看了看四脚伏地到处嗅闻的勘五郎，又满面狐疑地转头看向我，我见状连忙解释：“我的助手在五感方面的确比常人要敏感一些，这也是我聘用他的原因。”
“找到了！”狸猫趴在麻美子的写字台上，指着窗台外叫嚷起来。我和细谷先生连忙凑上去打开窗户，顺着他的手指，可以看见窗框外连接墙壁的部分上面，确有一条大约半尺多长、一指来宽的干涸血迹。颜色已经变黑斑驳，远远望去像是一条黑褐色的污迹，并不显眼。
“这是什么？”细谷先生望着长条状的血迹感到十分疑惑：麻美子的房间位于二楼屋后，窗户下面也没有可供攀爬的屋檐栏杆之类，这样的血迹是如何留下，又是什么东西留下的呢？
“还不清楚，只有这点遗留物证，尚不足以判断这是什么生物留下的血迹。”我伸手拈下一点血迹残末，放在鼻前嗅了嗅。一股奇怪的骚腥味一下直冲脑顶，迫使我不得不停下来调整呼吸，巩固灵息……没错，这股带有强烈邪念的奇怪气味，是掠食人类的妖魔才会有的味道！
“您女儿的失踪可能并不是单纯的诱拐案。”我用手机拍下窗框外的血痕，转身回屋，对细谷先生道，“走吧，再去金井先生和浅野先生家中看看，如果我猜的没错……掳走这些孩子的犯人，应该会留下同样的标记！”
四
两个小时以后，我们如约赶到了位于城东的小林宅邸。这是一栋占地庞大的传统和式建筑，在向门房传达了来意后，我们得以进入宅内。由于此前已经先行造访了浅野和金井夫妇，所以此番抵达小林宅邸时，已是七人同行。甫一走进院内，我和勘五郎便直奔大宅一侧的厢房而去，全然不顾身后的细谷先生他们和管家诧异的叫喊。
“果然，这里也有那种气味！”走在前面的勘五郎抽着鼻子边走边说，顺着风向在院子内兜了几圈后，勘五郎在厢房的一处屋檐底下停了下来，转向我蹲下身，“我抱你上去看看，应该就在这上面。”
我依言脱下木屐，踩上了勘五郎的膝盖，让他托起我举向屋檐上方。在这片长满青苔的黛色古瓦上面，果然有一大片连绵的干涸血迹！形状虽与细谷家的类似，但长度却比之多了三倍不止，简直就像是有人用大号毛笔沾了血，沿着屋檐涂了一路似的。
“喂！你们在那里干什么！”“可以了，放我下来。”眼见着小林先生带着手下们从宅子里走出，我示意勘五郎将我放下来，主动迎上前去：“找到线索了，这间厢房应该是沙耶小姐的卧室吧？”
“这的确是小女的卧室……可你们刚才在做什么？”小林先生似乎对胆敢擅闯他宅院的我们感到分外不满，但此时的发现已经让我们无暇顾及他的感受。我绕过小林先生，向正在快步赶来的细谷、浅野和金井夫妇叫道：“找到了，这里也有！”
四人闻言脸色剧变，细谷先生飞奔而来追问：“真的是一样的痕迹？在小林家也有？”
“大小稍微有些不同，不过基本可以断定是同一个犯人所留……”“你们究竟在说什么？到底发现了什么东西？”不满于我们暗语似的对话，小林先生怒吼着打断了我们。细谷先生和浅野先生对望一眼，沉声道：“高野小姐发现了犯人遗留的线索——在我家和浅野家孩子房间的窗台外面，都发现了有血液留下的印迹。金井家因为鱼腥味太重，暂时没有找到，不过从你家屋檐上也有同样的记号来看，这应该是同一个犯人留下的犯罪签名没错了。”
“什么？”小林先生瞪大了双眼，立即命令管家取来了梯子，在亲自确认过那道诡异的血痕后，小林先生从梯子上下来，径直走向我，说话的态度委婉了不少，“你们还发现了什么？”
“进屋慢慢说吧，我需要梳理一下目前获悉的线索。”面对院子里围拢过来的各路人等，我忽然有种强烈的不祥预感，“如果犯人真的是‘那种生物’的话，我大致知道‘它’是什么了！”
当众人在小林家那大得离谱的客厅内陆续落座后，我发现参与失踪孩子的调查人员数目又有所增加。除了先前认识的诸位家长之外，小林先生的妻子琉璃香夫人、管家森山和几名“仁王组”的高级干部也在席中。琉璃香夫人是个大方娴静的美人，管家森山也意料之外的谦恭随和，只是坐在他们下首，那个长着一对狐狸眼、身穿浅色西服的男人却让人感到异常不适。在各自做了自我介绍后，我才得知他的身份和目的——“北海道地区的名侦探宫本幸次郎，受小林先生之邀前来协助调查沙耶小姐被绑架一事”。同行面质，还是受雇于同一个委托人，看来是免不了一番口舌龃龉了。
虽然对这种明显缺乏信任的行为感到不满，但此时情况已非寻常，个人情绪什么的实在无足挂齿。在听细谷先生和保镖之一讲述完走访过程后，小林先生沉着脸转向我：“你刚才说，已经知道犯人是什么了，这话是什么意思，可以说明白一些吗？”
“是的，虽然还不能百分百地确定，但从血迹和孩子们失踪的方式来看，犯人很有可能是‘姑获鸟’。”我伸手掏出便签，在纸上写下了“姑获鸟”三个汉字，“如案子所指，是能够化为人类女性，掳走孩童和生魂的妖魔。”
“妖魔？”小林先生一脸不可思议的表情，四下里也响起了惊诧的非议声。
“是的，是一种原产于中国的妖魔，在那里又被称为‘毛衣女’，相传是未出嫁生子便夭亡的少女精魂所化。”自动忽略掉习以为常的质疑声，我将所知及推断和盘托出，“由于自己不能够生育孩子，所以姑获鸟会假装人类母亲的声音，来诱骗拐走人类的小孩。并且在出手之前，它们会用血在看中孩子的房屋上留下印记，据说被姑获鸟血所染的屋子，夜里必会有小孩丢失或者成人死亡……这些特征都与本案中的犯人描述相吻合。”
“哈哈哈！也就是说，你认为绑架了四个孩子的犯人是从中国飞来的美人鸟吗？”未及说完，按捺已久的宫本便爆笑着打断了我的发言，“之前听说你发现了房屋外遗留的血迹这一犯罪签名，我对你的见解还颇为期待了一下，结果搞了半天还是在听小孩子讲童话故事嘛？”
“不要把世界框定在狭隘的认知里面，那些是真实存在过的生物！”虽然明知是徒劳，但我依然面不改色地坚持反驳——近几年回到人间时总有这样的感触：人类正在变得越来越自大傲慢，不让狸猫在他们面前现原形，就不会相信这个世上还有超乎他们想象的存在。
“如果事情能够这么解释的话，那一切都变得太轻松了，天真的小姐。”宫本眯着那对惹人生厌的狐狸眼继续打压着我的理论，“警察抓不到的连环罪犯，只要说一句‘那一定是妖魔所为’就可以结案；莫名消失的财物也只需想着‘大概是被妖精藏起来了’就可以放弃寻找……作为荒诞小说家什么的，你或许很有天分，但把犯罪和神话故事混为一谈就太离谱了，灵媒师小姐。”
“……那么，你对这桩案件又有何见解？”无意于在无法当众证明的话题上有过多纠缠，我平静反诘，“您认为带走沙耶小姐和其他三名孩子的，会是什么样的犯人呢？”
“目前还无法列出具体的嫌犯名单，但我至少不会说出‘犯人是妖魔’这样不负责任的论断。”宫本看来尚无头绪，但仍旧摆出名侦探头衔下满溢的自信和优越感，“不过既然已经得到了血迹这一共同线索，相信在样本被送交化验后，很快就可以得到可靠的结果。”
“呵呵，希望如此，倘若‘这一只’是个有耐心的淑女的话。”我抬头扫一眼在座的各位家长，郑重提醒，“您好像忘了一件事情，目前距离孩子们的失踪时间，已经超过40小时了吧。”
“科学的论证需要时间！”宫本昂着头，语气轻蔑道。
“那么，在科学尚无法给我们答复之前，就请各位再听我讲一段神话故事吧。”我歪头一笑，将双手笼在袖中暗暗结印，以召唤潜伏在这座屋子附近的遗留邪念，“刚才说过了，姑获鸟本身不会养育孩子，所以即便是带走了人类的小孩尝试抚养，也绝对坚持不了很久。因而姑获鸟只能在‘拐走别人的孩子’这一行为上不断重复，才能体验到身为母亲的感觉。现在距离孩子们的失踪时间还没超过黄金72小时，但拖得越久可就越不好说……如果这一只的目标只是孩子，那么就必须在他们体力耗尽前找到‘鸟’的所在；而倘若不是，我们就要做好准备，接受‘它’所提出的，用孩子来交换‘真正愿望’的条件。”
“真正的愿望？什么条件？”琉璃香夫人盯着我的眼睛，充满疑惑与焦虑地追问道。
“各位或许误解了我所说的‘妖魔’的含义——这种东西早就无法以实体化的姿态在此世中生存，如今，它们通常会以‘邪念’的形蛰伏在人类心中，只有某些特殊的人群才会激发出它们的特质。”伴随我的话语，潜藏在屋子附近的阴森气息开始蔓延，似乎是对这一寒意有所感应，屋子里的人们不约而同地沉默下来，开始听从我的讲述，“比如这一只，虽然‘它’的确在行动上保留了姑获鸟的部分特征，但从一开始，‘它’的行动就出现了升级化的质变……宗像先生，你还记得令爱的死状和那个电话吗？”
“到死都忘不了！”宗像先生咬牙回复。
“礼子的死法很像是背生双翼，而那个电话里不断提到的‘红羽’、‘鸟儿’也有意影射拥有红色羽毛的姑获鸟。犯人知道我熟悉这些，特意在邮件中提及我的名字来迫使我加入此案……‘它’是在有意表露自己。”我伸手在胸前虚画了一枚五芒星作为御守，以阻挡房内那汹涌而来的恶意侵袭，“‘它’从一开始就在挑衅我们，在舞台上用那种方式带走礼子也罢，故意让我介入其中也罢，留下证明身份的血迹这一行为也罢……这样的犯人绝不会沉默等待，‘它’绝对会用最充满恶意的方式将自己‘真正的愿望’表达出来，在那之前的这些都只不过是‘它’的序章，而真正的高潮，要等待‘它’将条件说出、表明自己愿望的那一刻才会到来！”
仿佛是在验证我的说法一般，当最后一个字节消失于客厅中时，五个家长的手机忽然一齐响了起来。
“是麻美子的号码！”细谷先生掏出手机，盯着发信人一栏声音颤抖。其余几位家长也是一样的表情，看来收到的同样是来自各自孩子的讯息。
“打开它！”我膝行至细谷先生身边，凑近吩咐道。
细谷先生咽了口唾沫，手指哆嗦着打开了邮件。那是一封语音信息，甫一打开，手机中便传出一阵令人毛骨悚然的笑声和诡异歌声：“找到了吗找到了吗？鸟儿留下的红色羽毛。那么鲜艳那么耀眼的，血一样的红色……想要找到我们吗？今晚到第一只鸟儿飞走的地方吧！不要去得太早哟，人们入睡前鸟儿是不会出现的。宗像先生，礼子在这里等你哟！嘻嘻嘻……”
奇怪的童声在诡异的笑声中戛然而止，得知