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皆作义舍，如今之免费旅馆。又置义米肉于义舍，行路者量腹取足；若过多，鬼道辄病之。犯法者，许其三次悔改机会，然后乃行刑。不置长吏，皆以祭酒为治，民夷便乐之。又教使自隐，有小过者，当治道百步，则罪除；又依月令，春夏禁杀；又禁酒。董卓当政，横征暴敛，关西民众从子午谷奔入汉中者数万家。流民寄在其地者，不敢不奉其教。汉中因此人口众多，又多耕地，因此钱粮富足。
却说曹操兴师西征，分兵三队：前部先锋夏侯淳；操自领诸将居中；后部曹仁押运粮草。大军自散关出武都，约定至阳平关下寨。
早有细作报入汉中来，张鲁与弟张卫、郡丞阎圃相议，欲举汉中投降，其弟张卫不肯，道：“汉中最险无如阳平关；可于关之左右，依山傍林，下十余个寨栅，迎敌曹兵。兄在汉宁，多拨粮草应付。”
群丞阎圃道：“曹操兵马虽众，但汉中有险关可守。今汉中属益州，若派使入益州求援。益州牧欲自立，使君在汉中隔绝交通，又是唇亡齿寒，若知曹操来攻，必然出兵相助。今可起精兵拒关坚守，再召集道众，训练成军，只须益州兵马来援，汉中无恙矣。”
张鲁依言，以张卫为主将，大将杨昂、杨任为副将，起精兵五千，赴阳平关坚守，又让阎圃火速召集徒众，练成三万兵马，赴阳平关助守。复派从事杨松去益州求援。
张卫引军马到阳平关，下寨已定。夏侯淳前军随到，闻阳平关已有准备，离关一十五里下寨。是夜，军士疲困，各自歇息。忽寨后一把火起，杨昂、杨任两路兵杀来劫寨。夏侯淳急上得马，四下里大军拥入，长安兵大败，退见曹操。曹操怒曰：“你行军多年，岂不知兵若远行疲困，可防劫寨？如何不作准备？”欲斩夏侯淳，以明军法。众将告免。
曹操次日自引兵为前队，见山势险恶，林木丛杂，不知路径，恐有伏兵，即引军回寨。曹操出征之前，询问知地理者数人，皆言汉中无险可守。到达武都，又询问降官，亦言汉中无险可守，阳平关虽险，但南北山相隔甚远，兵不能守。曹操以为张鲁易攻，到了阳平关下，见此地险峻，易守难攻，谓戏志才道：“他人商度，少如人意。若知此处如此险恶，必不起兵来。”
戏志才道：“兵已至此，主公不可惮劳。”
次日，曹操只带夏侯淳、曹休两人，到山上去看张卫寨栅。三匹马转过山坡，早望见张卫寨栅。曹操扬鞭遥指，谓两将道：“如此坚固，急切难下！”
言未已，背后一声喊起，箭如雨发。杨昂、杨任分兵两路杀来。曹操大惊。夏侯淳大呼曰：“我挡敌贼！文烈善保丞相。”说罢，提刀纵马向前，力敌二将。杨昂、杨任不能当夏侯淳之勇，回马退去，其余不敢向前。曹休保着曹操奔过山坡，前面又一军到；看时，却是骑都尉河内人韩浩、中郎将沛国人史涣，听得呐喊声震天，故引军杀来接应。于是杀退杨昂、杨任，救得曹操回寨。操重赏四将。
自此两边相拒五十余日，曹操纳劝志才之计，只不交战。此日曹操传令退军，夏侯淳私谓曹操，道：“贼势未见强弱，主公何故自退耶？”曹操道：“志才料贼兵每日防备，急难取胜。我以退军为名，使贼懈而无备，然后分轻骑抄袭其后，必胜贼矣。”戏志才道：“丞相神机不可测也。”于是令李催、郭汜两将分兵两路，各引轻骑三千，取小路抄阳平关后。
曹操引大军拔寨尽起。杨昂听得曹兵退，请杨任商议，欲乘势击之。杨任曰：“曹操诡计极多，未知真实，不可追赶。”杨昂曰：“公不往，我当自去。”杨任苦谏不从。杨昂尽提军寨军马前进，只留些少军士守寨。
是日，大雾迷漫，对面不相见。杨昂军至半路，不能行，权且扎住。却说李催一军抄过山后，见重雾垂空，又闻人语马嘶，恐有伏兵，急催人马行动，大雾中误走到杨昂寨前。守寨军士听得马蹄响，只道是杨昂兵回，开门纳之。曹军一拥而入，见是空寨，便就寨中放起火来。五寨军士，尽皆弃寨而走。比及雾散，杨任领兵来救，与李催战不数合，背后郭汜兵到。杨任杀条大路，奔回阳平关。杨昂待要回时，已被李催、郭汜两个占了寨栅。背后曹操大队军马赶来。两下夹攻，四边无路。杨昂率军突阵，率败兵逃回阳平关。
两将到了阳平关，来见张卫。张卫大怒，欲斩杨任、杨昂。两将道：“皆欲见功，故有此败。再乞一军前去挑战，必斩曹操。如不胜，甘当军令。”
张卫心道两将皆勇，若斩之无将可用，此时关外寨子已失，阳平关兵少，甚是难守。道：“暂且记下过错，日后有错，合并处罚。”两将连忙谢过。张卫暗使亲兵细问情况，探知此事杨任曾经苦劝，皆为杨昂之责，此后逢事多问杨任，虽无外面军寨策应，勉强却能支持。
川将李严奉刘焉将令，引兵两万来助。李严字正方，南阳人。史上李严是蜀国名臣，与诸葛亮并受刘备遗诏辅刘惮；后主刘惮以李严为中都护，统领内外军事。
张鲁闻援军至，大喜，使人引至阳平关。张卫等迎李严入关，细说战事。李严智勇双全，足智多谋，张卫两杨诸人与其皆无法相比。阳平关守兵共五万余，得李严屡次施计，竟然连连小胜，尽复城外关隘。
曹操接连失利，又接到军报，言姜述统兵大胜匈奴，匈奴合族归降，与戏志才相议，道：“齐侯降乌恒，取幽州，灭袁绍，今又降伏匈奴，接连取胜，若有神助。我等十万大军，平定一郡之地尚难，莫非上天归命齐侯？”
戏志才道：“乌恒突骑虽勇，然居边远之地，兵甲不备，依附汉室日久，对大汉怀有畏惧之心；又因杀害百姓，两朝共檄文誓灭之，惧祸而合族归降，非战之故。其能顺利下幽州，大半因刘虞此人，刘虞久掌幽州，各郡县文武多受其恩。韩馥新任幽州，根基未稳，刘虞又据大义之名，因此振臂一呼，诸郡响应。此刘虞得幽州官民之心，又有大军在境，各郡因此投靠，非姜述之功。幽州文武，荀谌因族人攸、为洛阳重臣而归顺，长史耿武、别驾闵纯、治中李历皆弃家逃离，西投袁绍，袁绍败后又投长安。其不投姜述者，实为姜述用人皆用亲信，天下文武多有因此投长安者。袁绍与其相争，势力太弱，只有匈奴出兵，诸州皆未及响应，因此被姜述集兵迅速击败，灭其主力顺势下并州。降服匈奴，又是占得天时地利人和，呼厨泉战死于代郡，匈奴精锐去了半数。左右两王争位，合族分立，不能齐心，最终无奈合作，均有保存实力之心，如何会全力出战？呼厨泉筑城以为王城，两王为争单于之位，皆不愿弃王城失大义，失去以骑兵争雄之机会。匈奴皆是天生骑士，用于守城，以其短与彼之长而战，为取败之道。合族归降之日，左贤王尚不能使族人听令，如何集兵与姜述争锋？齐侯数胜，皆能抓住机遇，重兵合击，一击必中，不给对方任何机会，因此势力日固。我军若不能速下汉中，交兵日久，钱粮更见紧张，日后若是齐侯来攻，再难有取胜机会。”
第一卷姜述篇第170章智擒于禁1
曹操闻言，长叹一声，道：“齐侯所为，皆让我由衷信服，征乌恒敬服其果绝，不理国内危机，誓为汉人争气。其次为了数千并州百姓，不惜钱粮，劳师动众，杀人如麻，终是灭了匈奴，使异族再不敢欺压汉人，此人实为民族英雄。我自谓有治政治军之才，辖下百姓与其治下不可相比，想起甚是惭愧难安。”
戏志才笑道：“丞相有投齐侯之意？”
曹操道：“若其一心为国为民，我等何必弄成两朝分立，百姓受苦？昔年帝言其有不臣之心，因此保帝于长安。今日看齐侯所作所为，皆利国利民之举。此时尚不知此人忠奸，日后此人若不行大奸之事，投之又有何妨？”
戏志才道：“丞相如今位及人臣，跟随丞相得富贵者众，若非兵临城下，何人愿意丞相出降？”
曹操点头道：“众人追随日久，还须考虑众人富贵，如今应以迅速增加实力为上。”
戏志才道：“李严多谋，实难对付，不若先行退兵。李严为客军，前期用兵便有客强主弱之势，若无外敌，汉中必会恭送出境。如今阳平关地理已经熟悉，张卫等将皆无智谋，待李严撤军，我军突进，可夺阳平关。阳平关至南郑，皆一马平川，汉中可下。”
曹操道：“此计甚妙。姜述平定匈奴，必会趁势夺取凉州，得设法拖延一时。”
戏志才道：“若其占了凉州，北方已联成一片，其势已成，除非长安夺取益、荆两州，否则万难抗衡。并州、幽州、凉州地盘虽大，人口不多，历经战乱，百姓困顿，缺少粮食。我有一策，或可破坏其根基之地，使其钱粮窘迫，难以发动大战。”
曹操道：“请言。”
戏志才道：“姜述所占五州，并州、幽州粮食本不能自给；洛阳民生逐渐恢复，勉强能够自给；其钱粮多出自翼、青两州，尤其依赖青州。若是派兵潜到后方破坏，其粮食难以供应，必然停止扩充。”
曹操道：“如此青州百姓亦将遭难。”
曹操沉思半晌，见戏志才微笑不语，道：“兵不能太多，可以探知其粮草储备之地而毁之。此将需沉稳有度，方能主持此事。”
戏志才道：“校尉于禁可用。”
曹操依计，写信送至长安，命于禁挑选精兵五百，乔装沿水路抵达青州，探知贮粮之地，设法焚毁。
次日，曹操引兵交战，又中李严计谋小败，当晚传令收拾行装，明日退兵。
曹操拔营，张卫等皆不敢相信，探知大军退至武都，传捷南郑。张鲁闻讯大喜，派使重赏诸将，又厚赠李严。李严见战事结束，领兵返回益州。张鲁命张卫领兵一万防守阳平关，杨任、杨昂领兵返回南郑，散去兵丁返乡。
姜述与匈奴一仗大胜，用时甚少，过程十分顺利，其间含有八分运气。消息传回，朝廷控制地区一片欢腾，三军士气高涨。贾诩、糜竺、庞统等人，欢喜之余忧愁却上心头。
打仗结束需要处理善后事宜，着实不令人省心，幽州、并州战争损失非常惊人。幽州渔阳周边让张纯搞得残破不堪，右北平、辽东、乐浪、代郡四郡都遭兵灾，冀州存粮都周济了幽州。新下并州更是残破，袁绍以一州之地养活近二十万大军，将民间壮丁抽走大半，粮草任务繁重，郡县均是拼命压榨百姓。匈奴左贤王部又洗劫并州数县，除了杀伤数千百姓，劫掠万余人口，还将五县钱粮几乎掠夺一空，并州因此多了大批难民。长安诸臣接到姜述指令，已紧急调拨青州粮食数批，送到并州救急。继而远征匈奴，幸而时间短暂，骑兵各部就食于敌，用去钱粮不多。即便如此，洛阳朝廷家底早已消耗干净，所剩粮秣仅够运转三个月，距离明年春粮下来还差两月亏空。青州藏富于民，百姓富足，库房所存不多，目前仅够自足自给。
粮秣是大军生命线，万万不能有失，朝廷官仓已空，诸臣束手无策，姜述只能另想法子。好在姜述不缺金钱，东莱又有专门从事运输的商家，拿钱购粮勉强能够解决。只是已至冬季，转运粮秣实在艰难，不足以应付将要执行的凉州战略。
姜述犹豫数日，虽然知道粮草不足，但又不想错失全夺凉州的大好机会。粮草指望马腾行不通，凉州北部粮