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以往三房总以儿子多自傲，大谈往后有指望等等，可如今一下子三个小子都开始读书，这般巨大的花销着实叫人头皮发麻。
王氏略算了一笔账，便嗤笑道：“当年我们一家三口节衣缩食，也不过才供着文儿一个，这还时常觉得不凑手呢！小叔和刘氏又都好吃懒做，收入本就少些，偏爱多花，能攒下多少？这回一下子要供应三个，公婆那头也没了咱们的日常孝敬，还指不定紧巴成什么样儿呢。”
最近这些年杜瑕一直读书写字，对这些了解的再清楚不过，也点头笑道：“可不是，便是那勉强能用来练字的最次一等的青竹纸也要三十文一刀呢！初始练字时往往字迹极大，又容易写错，最是耗费。一刀纸听着不少，练字、描红、做文章什么不用？其实也使不了几天，原先哥哥一个人用都不大舍得买呢，如今三房三个学生，恐怕光纸钱一个月也得大半贯，这还不算笔墨书籍！”
一家三口唏嘘一阵，说笑一番，就各自回房睡了。
殊不知日里杜河与王氏回了县城之后，碧潭村那边也着实不消停。
因杜家出了碧潭村有生以来头一名秀才，族长并村长以及诸多有资历的老人都十分看重他家，今日不过一个女人死了，也有不少人过来帮忙。
族长先同杜河说了几句话，又夸他儿子有出息云云。一边说着，一边又在心中暗骂杜平老两口不着调，好容易生了这样有出息的孙子，非但不知好好笼络，竟然由着家人作践，如今倒好，直将人撵的远了，又伤透了心，日后还不知怎么样呢！跟本家都闹得不好了，若日后这一族一村的人想求个荫蔽，可就不好开口了。
杜河同一群男人忙前忙后，那边王氏也不清闲，亦有许多女人对城中生活向往非常，或是巴不得过来巴结，里三层外三层围了好些人，其中就有三房刘氏。
只王氏对刘氏厌恶透顶，懒得搭理，周围人也乐得如此，是以刘氏竟一直没能插上话。
后面吃饭时，刘氏急的咬牙切齿，又给自家男人使眼色，杜海只得硬着头皮挤到自家二哥身边，刚笑嘻嘻的要说话，就听族老同村长低声说了几句后，突然咳嗽一声，示意有话要说。
两位德高望重的老人不紧不慢说了几句场面话，又提到学堂的事，只说如今出一个秀才不容易，又那般年轻，不仅是一家的光荣，更是全村全族的脸面……
再到后头，竟隐约变成敲打！
什么“都需本分做人，莫要给碧潭村抹黑”，什么“莫要起歪心眼，需得自己用功”，以及“不许胡乱进城央求帮忙办事”等等。
旁人倒罢了，不过略有些不好意思，杜海同刘氏脸上却火辣辣的，怎么都觉得这话是在敲打他们！
杜海本还不服气，刚要插嘴，就被村长远远瞪了一眼，也就不敢吭声了。他不怕爹娘不怕兄弟甚至不怕媳妇，却着实怕这几个老不死的……
杜河同王氏都十分意外，临走前还好生感谢了几位老人。
族长摆摆手，叹气道：“没什么好谢的，也是为了大家伙儿好罢了。你们且叫文哥安心读书，也不必忧心这里的事，好歹还有我们呢！”
他们本就怕杜家一窝子糊涂蛋，彻底将杜文这个前途无量的读书人推得远了，方才又见三房夫妻两个一副算计模样，不用想也知道没打的好主意，这才表态。
需得知道，但凡一个地方能出一位出息的文人当真不易，不说自家，便是一村一族也都受益匪浅！
自打杜文年纪轻轻中了秀才后，外头多少人羡慕！又说碧潭村人杰地灵，是个得老天和文曲星君眷顾的所在，他们村的人便是出去也觉得面上有光。
如今杜文又入了府学，说不得什么时候就摇身一变成了举人老爷，这碧潭村还怕不得助力？
杜河夫妻原本以为今日归来只得受气，没想到竟还有这般意外之喜，顿时欢喜无限，打定主意回头好好收拾几份重礼送上。
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杜家在说碧潭村的事，知县家里却也在说有关他们家的事。
晚间肖易生下衙归来，元夫人陪着他用过饭，又打发女儿肖云回房休息，这才跟相公说私密话。
“今儿你那学生的妹子又来了，带了些济南府特产回来，另有些个笔墨纸砚等雅致玩意儿。最值钱的怕就是那四匹布，碧潭村没有卖的，济南府内怕也不多，我估摸着便得值个一二百两银子。”
肖易生听了，翻书的动作一顿，随即点点头，道：“平日里他家最是谨慎不过，况且又是头一次去省府回来，略贵重些倒也不出格，收了吧。”
元夫人笑道：“我也是这么想的，原打算留她吃饭，再预备上等回礼，不曾想她老家那头出了丧事，倒也不是什么太要紧的人，就走了。”
夫妻两个说了一会儿，元夫人又试探着问道：“今儿瞧见杜姑娘，却又勾起我另一桩心事来。”
肖易生也不看书了，笑道：“你我夫妻多年，还有什么不能说的？”
他们两个少年夫妻，如今女儿都这般大了，期间经历无数风雨，光是守孝就有八九年，当真同贫贱、共富贵，感情深厚。
元夫人瞧着他在灯光下越发柔和的面孔，心头一软，不由得放轻了声音道：“她定亲也有一年了，咱们云儿也这般大了，我琢磨着，是不是也该留心了？”
肖易生沉吟片刻，点头，问：“你既这么说，怕是心中已有人选了吧？说来听听。”
“也不是外人，”元夫人给他倒了一杯茶推过去，道：“便是你那学生杜文。我琢磨着，他学识那般好，你也说过必然前途无量的，难得他妹子又与云儿投缘，又很知书达理，日后成了姑嫂也必然没有不和的。他们爹娘虽说不读书，可也是少有的厚道人，素来不与人吵嘴拌舌，却也有些心眼……”
元夫人说完，却不见相公回声，抬头一看，就见他正若有所思，有一下没一下的用手中的书敲着掌心。
“怎么，”元夫人奇道：“你竟是不中意的？”
肖易生站起来，背着手走了两步，叹气道：“这可叫我怎么说？若违心的说他不好，便是世上也没几个好的了。咱们家也不是什么高门大户，没得什么门第匹配不匹配的，两人年纪也相仿”
话音未落，元夫人就追问道：“那你还有什么不满意的？眼瞅着他也快十六岁了，听说常有媒人登门，若晚了，保不齐就给人家定去了。”
两人这辈子就只有这么个一颗独苗，事关她的终身，饶是元夫人平时持重大方也有些焦急了，肖易生见状也不卖关子，径直将自己的担忧和顾虑讲了出来。
“人是好人，却未必是良配。”
“那小子学识好，于其他方面却是个呆子，性格又冲，不撞南墙不回头，读书时就容易得罪人，日后若能为官，必然到处树敌！咱们云儿心思细腻，性子和软，又爱多思多想，身子又是那般，如何受得起三天两头的惊吓？且那小子也不会哄人，蛮牛也似，若是有分歧，必然是云儿退让……”
说到底，终究还是疼爱女儿罢了。
一番话说的元夫人也面露忧色，垂了头，不言语了。
是了，眼下还有他们这当爹娘的撑着，女儿只尽情欢乐便罢，万事不理，便是外头有什么风波也惊扰不到她。
可若是成了亲便是当家主母，远不似当女孩儿时候轻松，不说一应应酬往来便极其繁琐，若相公再不省心，可叫云儿怎么过！、
肖易生捏捏妻子的手，低声道：“罢了，你我这辈子就这么一个，也不求大富大贵，惟愿她一生平安顺遂，和乐安宁而已，即便仕途有限，好歹平安祥和才好。”
元夫人重重一叹，不知想了什么，眼睛里竟沁了泪花，拿帕子沾沾眼角才道：“你说的有理，原是我想的不周到，不过云儿年纪实在不小了，你心里可有什么差不多的人选？”
肖易生一笑，道：“原是打算看看再说的，可既然今儿你问起来，也罢了，就是洪清。”
元夫人听了就啐一口，语气复杂道：“终归绕不出你的学生！这个年纪也忒大了些，差着五岁呢，却是哪里强？”
饶是有肖易生分析利弊，可在她心里，杜文还是第一人选，这会儿听对方说了另一个学生，自然有些不服气，要辩一辩的。
夫妻这么多年，肖易生如何能猜不到她的想法，也不等对方问，当即主动把自己的考量说了：
“大些也有大些的好处，他为人稳重老成，又温柔体贴，性格宽厚，很会照顾周围的人。这样的性子瞧着寡淡了些，可确实难得稳当，又天生一份谨慎，凡事不冒进，只要日后谨慎些，全身而退还是很容易的。”
前些年肖易生教书的时候，元夫人也时常能见到那些学生们，隐约知道洪清是个什么性格，如今再听相公掰碎了细说一遍，也有些意动。
只是心里到底有些疙瘩，闷声道：“也忒没趣儿了些！再者，他家里还有两个弟弟一个妹妹呢，他是长子，便要侍奉父母，日后成亲，光是家中琐事怕不够云儿忙的？”
说完这些，元夫人又语出惊人道：“还有一件，他，他长得也不大好。”
爱美之心人皆有之，便是圣人也不免喜欢长相赏心悦目者，君不见多数朝代都有“有残疾者不能为官”的规矩？
是以时下名头大的读书人中往往多姿容俊美者，又气度出众。
肖易生虽然不以貌取人，可五个入室弟子也都颇俊秀，其中尤以石仲澜与牧清寒为首，然前者轻浮，后者冷僻，故而元夫人不中意。
肖易生听后哈哈大笑，指着她道：“多大年纪的人了，你什么时候竟也这样看人？他也是浓眉大眼，又哪里不好了？便是比杜文略逊色些，也颇顺眼。真要论好看，你我为何不从石仲澜、牧清寒之流中挑？
再说长子，难不成杜文不是长子？你也是糊涂了，他们日后必然要为官的，届时四处上任，难不成还总是带着父母、弟妹？就是后头接了老人来奉养，琐碎也有限。”
元夫人这才不言语了。
两人又说了一阵，肖易生便道：“洪清是个稳妥人，来年未必会下场，我先透个意思过去，也好叫他安心读书，叫他家里也勿要相扰，待过几年云儿及笄了再过明路。”
包括杜文自己在内的杜家人都不知道，师父师娘早已暗中审核过自己，且刷了下去……
日子还是这么过着，并无太多波澜：
大房周氏去了，原先倒是有些人打小算盘，琢磨是不是能借这次机会与秀才家打通关系，谁知二房那头竟只在头尾两天略露了面，且很不爱与人说话，又有村长族老发话，直叫他们无计可施。
今年恰逢三年一度的文举，杜文来信说，他有心下场一试，牧清寒却似乎想再等一届，他正在游说对方同自己一起。
杜瑕管他信中言语，似乎略微收敛了些，只还是锐气逼人，想来是天性使然，单凭外界劝说恐无济于事。
她既忧且叹，心道大概这就是现成的不撞南墙不回头了，惟愿日后兄长吃亏吃的小一点，点到即止，万莫弄得元气大伤。
这是一回事，至于考试的事情，她倒是不反对，甚至还挺希望牧清寒也跟着试一回。
考举人和考秀才不管是流程还是内容乃至氛围都截然不同，反正就在济南府，也不需四处奔走劳累，倒不如略花几天找找感觉，便�