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魏忠贤得到客氏的帮助后，日益得到熹宗的信任。不久，魏忠贤就从惜薪司升任司礼监秉笔太监，兼提督宝和三殿。司礼监秉笔太监是皇帝身边最亲近的人，要代皇帝阅批大臣奏章，但魏忠贤不识字，却在客氏的支持下得到这个职位。
魏忠贤大权在握，与客氏相勾结，恣意横行宫内。甚至害死了被逐出宫廷，放到凤阳去看守皇陵的倒霉鬼魏朝。
狡猾的魏忠贤，早已摸透熹宗的一喜一怒，引导皇帝极尽声色犬马之好，使其沉迷在糜烂的生活之中，不理朝政。熹宗又有一个特殊的嗜好，就是特别喜欢自己做木工活，他自己不但会用斧锯，而且还能盖房子，刷油漆，尤其精于雕琢制作小型器件。在他干起这些活的时候，便全神贯注，什么事情都不能使他分心。如果这时有大臣来奏报国家大事，他也会不耐烦。
魏忠贤见到有机可趁，便故意找熹宗聚精会神干木工活时，送上奏章。这时熹宗往往随口就交给魏忠贤去办理。这样一来许多事都可以不奏报，他的意志便成为皇帝的旨意。群臣明知如此，也只好照办。
魏忠贤对上驾空了皇帝，对内则威慑后妃。他和客氏紧紧勾结善作威福，引起张皇后的不满，曾多次向皇帝告发，甚至以皇后的身分叫来客氏，想依法惩处。因此，遭到客氏和魏忠贤两人的怨恨。所以他们把矛头首先指向皇后。客氏知道皇后有了身孕，便布置心腹宫女，设法使皇后流产，造成熹宗无后。后来又诬指皇后不是其父张国纪的亲生女，他们买通死刑强盗孙二，让他胡说皇后是自己的亲生女儿，怂恿皇帝废后。但熹宗和张皇后的感情很好，奸计未能得逞。后再诬告皇后父亲张国纪谋反，想以此株连皇后，不料熹宗听了，只下了一道圣旨，要张国纪改过自新了事，未肯深究。虽然皇后并没有被废掉，但其所生的三男两女皆被暗害，一个也没活成。至于其它妃嫔，魏忠贤拿她们更是愿杀则杀，愿废则废。
光宗的赵选侍，仅是魏忠贤一道假圣旨，便被逼自尽。裕妃有了身孕，他们得知了后，瞒着皇帝和皇后，硬是将裕妃囚禁起来，不给她吃喝，活活被饿死了。马贵人死的更惨。一日马贵人得机在皇帝面前说了一句魏忠贤的坏话，皇帝前脚一离开，魏忠贤就派人来假传圣旨，将马贵人赐死。魏忠贤勾结客氏，操纵后宫一意孤行，达到无以复加的程度。后宫的后妃生命全操纵在魏忠贤的手里。熹宗的懦弱昏庸真是少有。
魏忠贤为了保全手中的权利，由他选取精壮太监编练禁军，配备火器。这支部队在紫禁城内操练，指挥部设在五凤楼上。魏忠贤为支配自如，把自己心腹安插在其中，担任各级军官。这支禁军部队常在紫禁城内演习，鸣金击鼓，燃放火气之声，惊天动地，扰得后宫不得安宁。魏忠贤身着盔甲，骑着高头大马，检阅这支亲军。即使熹宗在场，魏忠贤也敢鞭马疾驰，毫不为礼。藐视皇上的行为却得不到惩处，愈来愈加放肆。
魏忠贤控制了皇帝以后，便结交朝臣。对朝臣顺我者升官，逆我者罢官坐牢。在魏忠贤的淫威之下，一些趋炎附势之徒，纷纷投在魏忠贤门下，先后集结约有八十多位大臣，形成了臭名远播的阉党。其中以五虎、五彪、十狗、十孩儿、四十孙等则是阉党中的骨干。其间，以五虎、五彪尤为亲信。所谓五虎是指文官，有佥都御史崔呈秀、兵部尚书田吉、工部尚书吴淳夫、副都御史李夔龙、太常卿倪文焕；五彪指的是武官，有左都督田尔耕、锦衣卫都指挥佥事许显纯、锦衣卫指挥崔应元、东司理刑杨寰、东厂理刑官孙云鹤。此外，十狗则以吏部尚书周应秋为首。而这些走狗门下的爪牙，则又不可胜数。连内阁首辅大学士顾秉谦、魏广微也都是魏忠贤的党羽。顾秉谦更无耻的是让自己四个儿子都拜魏忠贤为祖爷。自己捞到间接儿子的头衔。魏广微求魏忠贤收他为侄子，魏忠贤看他年纪太大，所以认作兄弟。顾秉谦、魏广微都是卖身投靠魏忠贤才得以入阁的，当然他们两个对魏忠贤唯命是从。魏忠贤残害正直的大臣们，都是他们两个起草诏令的，再以皇帝的名义颁布。又不时嘉奖魏忠贤，压制朝臣。魏忠贤通过他的党羽，把持了中央的内阁、六部、厂卫以及地方上的总督、巡抚。所以《明史》上说他：自内阁六部、四方总督巡抚，遍置死党，是很有根据的。
魏忠贤的大小爪牙想方法取悦他，因为只要能博得他欢心，立刻便可以一步登天，获得好处。每年正月十三日是魏忠贤的生日，这更是大小走狗献殷勤的大好机会。每年元宵节一过，大小官僚就忙着为魏忠贤准备礼物祝寿了。各家送礼的人从早到晚络绎不绝，往往是干清宫门一打开，转眼之间，台上台下就挤满了各式各样的礼物，来拜寿的官员更是擦背摩肩，你拥我挤。甚至有人为了能挤上前去，把衣服都给扯破了，脚也踩伤了。因为魏忠贤自称九千岁，所以拜寿的人一个个口中喊着九千岁，还有的人扯破了嗓子喊：九千九百岁爷爷！千岁千岁之声，震耳欲聋。
朝臣趋炎附势，外臣亦不甘落后。天启六年，浙江巡抚潘汝桢更荒唐的提出为魏忠贤建生祠。就是在魏忠贤还活着的时候为其立庙，此奏一上，正中魏忠贤的下怀，立刻以熹宗的名义批准了这个荒唐的请求，并为生祠赐名普德。潘汝桢见到这一投机已见成效，便下令聚资营建，弄得百姓倾家荡产。经过两个多月，在潘汝桢的督造下，天下第一座魏忠贤的生祠，便出现在杭州西子湖畔。其规模之雄伟，建筑之精巧，和宫殿一样。祠中的魏忠贤像是用纯金铸成的，腹中五脏六腑都是用珠宝玛瑙制成，衣着华丽，跟皇帝不相上下。
普德祠落成的那一天，潘汝桢率全地区文武官员向魏像三拜五叩，加上鞭炮鼓乐，弄得乌烟瘴气。一些北京的官员也赶来学习，准备回去兴祠塑像。
潘汝桢这个带头羊一动，各地争相仿效。苏州的普惠祠、松江的德馨祠、扬州的沾恩祠、淮安的瞻德祠和北京的隆恩祠、广仁祠、茂勋祠，以及河南、河北、山东、山西、湖广、四川等三十余县，均建了祠。各地你争我比，生祠建的越来越宏大，耗费的百姓膏血不知几何。
甚至，白读圣贤书的国子监监生陆万龄竟然主张在国子监旁给魏忠贤立生祠，配祭孔子，荒唐至极。这股营建生祠的歪风，刮的人怨天怒，万姓唾骂。每修建一座生祠至少也歹花掉数万两银子，多者则达数十万两银子。仅开封一地，因修建生祠就拆毁了两千多间民房。临清时更厉害，修生祠一次就拆掉民房一万余间。这种祸国殃民的做法，遭到正派官员的反对，但是，反对者无一逃过魏忠贤及其爪牙的毒手。蓟州道台胡士容、遵化道台耿如纪就是因为不同意修祠和不愿对魏像下拜而被抓进监牢，白白送掉了性命。
魏忠贤以为用残酷的高压政策，能封住朝臣的口，能镇住百姓的不满，维持他们罪恶的黑暗统治。所以拼命增加场卫的特务，收罗党羽，把持各个要害部门。但事与愿违，魏忠贤和客氏的专权干政，早已引起朝中正直大臣的强烈不满。他们开始时，想拆散魏忠贤和客氏，削弱其势力。早在天启初年便由御史毕佐周、刘兰建议熹宗遣送客氏出宫，但熹宗恋恋不舍，以皇后年幼，需保护为由加以拒绝。后来，在多数廷臣压力之下，客氏一度出宫，但不久后又被熹宗召回。朝臣想拆散魏忠贤和客氏的关系，终告失败。
魏忠贤不顾朝臣反对，加紧勾结宫中太监。司礼监太监王体干、李永贞、石元雅、涂文辅都成了他的党羽。魏忠贤自兼领东厂，用田尔耕掌锦衣卫事。许显纯为镇抚理刑，监视内外动静，伺机镇压异己。
高压政策是压不服人的。天启四年前后，御史李应升等人先后上书揭发魏忠贤种种罪行。但这些奏章都没送到熹宗手里。魏忠贤假借熹宗的名义，反而责备大臣，终于引起了副督御史扬涟的强烈愤慨。他收集了魏忠贤四十二条大罪状，冒死上奏。在奏章最后，杨涟一针见血的指出：宫中府中，大事小事，无一不是忠贤专擅，反觉皇上为名，忠贤为实。
一石激水，激起千层浪。杨涟的奏章任何一条罪状都可置魏忠贤和客氏于死地。奏章传出后，受到朝中所有正直大臣的赞同与支持。魏忠贤收到奏章后，感到事情非同往日，利用熹宗尚未收到的机会，忙招客氏和王体干等心腹谋划。他们一起来到熹宗面前，假意哭诉他们对皇上的忠心，表示要辞去东厂的兼职，以免杨涟等人攻击。客氏又从旁进谗言，王体干歪曲杨涟奏章原意。在他们包围下，熹宗果然不辩真伪，下令严责杨涟。
杨涟无端受责，激起全朝大臣的义愤。当天，都给事魏大中、佥都御史左光斗、礼部右谕德缪昌期、屯田司郎中万璟、给事中陈良训、许玉卿、御史袁化中、黄尊素等七十余人，群起参奏，弹劾魏忠贤。内阁重臣叶向高、礼部尚书翁正春建议驱逐魏忠贤。昏庸的亡国之君熹宗还是不纳众议，交由魏忠贤处理。魏忠贤一见转危为安，立刻以熹宗名义降旨责斥大臣。同时，咬牙切齿地布置杀害杨涟等人的计划。其党羽暗中提供了反对魏忠贤的大臣名单，使魏忠贤可以分批处置政敌。
他决定报复。首先魏忠贤用廷杖威胁廷臣。工部郎中万瑾上书涉及魏忠贤，魏忠贤便立杖万瑾，万瑾活活被打死。不久，逼得叶向高辞职。随后包括杨涟等数十位大臣被罢退。许多正直的大臣一见出现这种危机，纷纷辞职，魏忠贤趁机安插自己的爪牙，其后又逮捕了与杨涟关系密切的汪文言，下狱治罪。凶狠的魏忠贤拷死了汪文言后，又假造口供，牵连杨涟等人，使的杨涟、左光斗等六人也被抓入狱，在牢中活活折磨而死。
制造杨涟冤狱后，接着又杀害了辽东经略熊廷弼，毁坏辽东边防，为建州女真蚕食辽东提供了方便。还借故罢了尚书李宗延、张向达等五十位大臣的官职，造成朝署为之一空。魏忠贤使自己党羽占据了整个朝廷各要害部门。株连所及，称赞杨涟奏章好的大臣也不肯放过。中枢吴怀贤在读杨涟奏章时，拍案赞叹，被家奴告发后，便被杀死，抄没其家产。武将蒋应阳刚刚为熊延弼被害鸣冤，便遭杀害。
魏忠贤对百姓也不放过。发现有民众司与触及魏忠贤，便将其逮捕。为此，而遭到剥皮、割舌的人不知有多少。人们道路相遇，口若噤蝉，只能以目示意，不敢轻易开口。
魏忠贤视熹宗如傀儡，任意行事。以熹宗名义滥施恩赏，魏门声势显赫，无人能及，无与伦比。
客氏居宫中，胁持皇后，残虐宫宾，无人敢过问。她每次回家，去来都由数十名宦官、宫女前呼后应，组成盛大的仪仗，熹宗也不如她威风。她经过干清宫前，虽然这里朝中大臣都得下轿，但她却根本不理，大摇大摆地过去，熹宗都不敢怪罪她。家中童仆成群，见她到家，争先恐后地向她叩头请安，高呼：老组太太千岁！她听的舒服，便