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朱护脸色一变，便要开口。司马懿却先讲了话：“郡里代表朝廷向你们征收，也是不得已而为之。只要削平诸寇，靖清中原，待得天下太平，你们就可以过上轻松日子了。”
“朝廷用兵打仗，本也是为了救民于水火，我们也是十分支持的。但我觉得朝廷若真心为我们这些老百姓着想，就应当精兵简政。军营里的士兵，其实有不少是郡里的刁民，游手好闲惯了，混到军队里白吃饭的……”店主愤然说道，“你想，这乱世之中，天下百姓十有七八从军平乱，剩下的十之二三居家耕田，实在是民少兵多。我倒是觉得，军营里的士卒个个身强力壮，平日里完全可以自己动手，丰衣足食嘛！朝廷用兵平乱，本就是为了安民的，不是来扰民的……”
司马懿听得十分认真，有时还微微点头，轻轻称是。确实，朝廷目前拥有八十万大军，粮草供应一直是个令人头痛的大问题。这店主的建议虽是平实无奇，却十分正确，实在不失为一条可行之策，回到府中后，一定要向曹丞相进献。他想到这里，不禁微微笑了。看来此次微服巡检，倒真是不虚此行。单是这条建议，便是他和他的同僚们在书斋里枯坐冥思而难以想出的。王昶在一边也颇为惊讶，想不到这草莽之中竟也有这等见识不凡之士，倒真是令人不可小觑。
司马懿忽又看了一眼朱护，问店主道：“不知这南阳郡的民生、民情如何？想来在清正廉洁的朱大人的治理之下，应是‘士尽其长，民乐其业’吧？”店主却摇了摇头，道：“朱大人确是一代能吏，为官清廉也是不假，但他督民太严，为政太苛，执法太峻，天天派人上门催粮催赋，违者株连九族，一律下狱。这么干下去，是要出大乱子的。很多南阳士民都不想再在这里待下去了，纷纷准备着迁到周边的荆州、豫州等州郡去呢！”
听着听着，在一旁沉默不语的朱护脸色越发难看了。王昶看到他只是沉沉地埋着头喝了一碗又一碗的茶，左手搁在茶桌上，手指竟把桌面抠出了几个深深的印痕。司马懿斜眼把这一切都看得分明，也不动声色，只是微微笑了笑，取出一串铜铢来放在店主手里，道：“听君一席话，胜读十年书。在下十分佩服，谢谢。”便站起身来，朱护、王昶也站了起来，和司马懿一道向店主拱手作别。朱护这时候才抬起头来，冰冷而锐利的目光在店主脸上一剜，令他感到十分难受。他不知此人何故竟似与自己有深仇大恨一般，也只得赔上一脸笑容，将他们送出店去。
三人走出数里之地，竟是各怀心事，默默无语。还是司马懿先打破了这一片沉闷，笑道：“朱大人一向对朝廷、曹丞相忠心耿耿，曹丞相对您一直都是十分看重的。曹丞相这次派司马懿前来，便是向朱大人致意，不久之后，您可能会荣升入朝，可喜可贺！”朱护铁青着的脸上这时才放出了一些笑意。他向司马懿拱了拱手，道：“只要朝廷和丞相大人能懂得下官这一份尽忠报国之心，下官身受重谤，也是无怨无悔了。”
司马懿笑了笑：“愚民无知，请朱大人不要和他们一般见识。在下就此告辞，请朱大人在任上励精图治，不负朝廷、丞相之望！”朱护点了点头，与他二人各自上了马车，告别而去。
一上马车，司马懿的脸色便冷了下来。王昶不知他为何神色这般冷峻，也不敢多问。马车驶出十里之外后，司马懿突然喝了一声：“停！”扭头对王昶说道，“我现在要马上返回那茶肆一趟。你立刻带上我的印符到最近的河间郡去找崔大人速调三百士卒过来，务必在今天天黑之前到达。切记，一定要尽快赶来！”王昶大惊，转念一想，立刻明白过来，道：“大人，还是我回茶肆较为妥当。您去调兵吧！”
司马懿果断地一挥手，道：“我返回去后，若朱护果真带兵来犯，我还能用口舌拖延片刻；而你去，只怕被他一见面就灭了口，还是我回去最好！”王昶的双眼此刻被泪水模糊了：“大人，请珍重！”骑上一匹快马飞驰而去。
司马懿匆匆忙忙赶回茶肆。进门一看，却见那店主早已换上一身儒服，摆好了一桌菜肴，笑容可掬地迎接他的到来。司马懿也像见了老熟人似的，满脸堆欢地跑了进去，笑道：“胡兄，久违了！久违了！懿没料到你竟也来到了这南阳境内‘中隐隐于市’——刚才假装不识，实是事出有因……”
那店主原来正是司马懿在灵龙谷紫渊学苑时的同窗好友胡昭。胡昭见他时隔多年相见仍是这般亲热，也有些感动，微微笑道：“司马君近日以丞相特使的身份微服出巡各大州郡，观风巡检，体察民情，整肃吏治，早已是声名远播。昭焉敢不闻风疾动而待你前来解民之困乎？”
“哦……原来如此。”司马懿不禁微微颔首，从怀中取出一叠信函，往桌上一放，用手指了指，恍然而悟，淡淡说道，“想来这些状告朱护有失民之举的信函，大概便是胡兄和其他一些南阳士绅所为了？”
胡昭缓缓点了点头，肃然道：“司马君此番去而复返，当真是用心良苦。你也知道，胡某见天下大乱，不求闻达于诸侯，只想独守穷庐，躬耕乐道，度此一生。然而，胡某终不忍见生民憔悴，深怀为民请命，为国尽谏之心，才向丞相府举报了朱护的这些事。今日司马君前来暗访，胡某尽以百姓疾苦告之，望司马君日后能念念不忘，施仁和宽平之政，解民于倒悬！”
司马懿静静地看着他，忍不住热泪盈眶。从胡昭身上，他仿佛看到了自己当隐士时的影子。许久，许久，他慨然说道：“胡兄这番济世安民的情怀，司马懿永志不忘。他日我若能执政，必定扫除群秽，令天下重归一统，消乱世之纷争，还万民予和平，开创尧、舜、禹三代后第一盛世！”
胡昭默默点头，无言无语，捧起茶杯，向他敬来。司马懿将茶接过，一饮而尽，道：“古语有云：‘知屋漏者在宇下，知政失者在草野。’胡兄日后隐居民间，无论见到何种民之疾苦，您都要来函告知——懿一定千方百计切实化解！”豪气顿生，与胡昭一边喝茶一边谈起心来，大有不眠不休之势。
门外天色渐渐黑了下来。司马懿见状，让店小二把饭菜撤下，自己打扮成一个店小二站在柜台之后，道：“胡兄勿忧。朱护若真是去而复返，意图加害于你，仲达自有对策应之；朱护若胸襟宽阔，心中不起害人之念，此事便休，我便饶了他这苛政虐民之过。”
胡昭哈哈一笑：“胡某在南阳郡呆了这两三年，倒也摸清了这位太守大人的脾性。他外似清廉而内怀暴虐，贪求虚名而不恤民情，刚愎自用而心胸狭窄。今日胡某这般犀利地指责他的过失，凭他这斗筲之器，如何容忍得了？待会儿他必会带兵前来。”
司马懿长叹一声道：“我真不希望看到他回来。”正说之间，“砰”的一声巨响，店门被人一脚踢飞开来。随着这一声巨响，门外进来了几个凶神恶煞的衙役。当头的一个衙役厉声喝问道：“谁是店主？”
胡昭转过头来，望着那站在柜台后边装成店小二的司马懿，只是微微一笑。司马懿却是早已被气得面色铁青。胡昭笑罢，坦然迎上前去，答道：“在下便是此店店主。”
那衙役冷冷逼视着他：“你就是那个出言不逊，目无王法的店主？我道你有什么三头六臂，也不过就是一个穷书生嘛！”
胡昭不动声色，平静地问道：“不知大人如何得知小生出言不逊目无王法的？”
“是我告诉他们的。”随着一个沉缓的声音，门外黑暗之中闪出身着官袍面目阴沉的南阳太守朱护。“你不是刚才那位在小店喝茶的客官吗？”胡昭假装不识他是朱护，面露惊疑之色。
朱护冷冷笑道：“我就是你刚才说的那个‘督民太严，为政太苛，执法太峻’的朱护呀！”目光中恨意如冰，令人不寒而栗。胡昭假装大吃一惊：“原来您就是太守大人？小生刚才确是出言不逊，辱及大人，望大人海涵！小生知罪了。”
“晚了。”朱护冷然说道，“你不是说本官‘督民太严，为政太苛’吗？那就让你们店中人全都知道本官‘督民太严，为政太苛’的厉害！”说着转身吩咐众衙役道，“将这店中一干人等全部押入大牢重刑伺候！”
众衙役齐齐应了一声，摩拳擦掌，便要上来拿人。
却听柜台后边一个刚毅果决的声音冷冷响起：“慢着！”
朱护闻声一惊，向那发话之人循声看去。却见那人慢慢抬起来头，目光似利剑一般直刺过来逼得他不敢正视——竟是他下午才送走的丞相府东曹属大人司马懿！朱护一见之下，立刻变了脸色，全身不由自主地战栗起来。司马懿神色昂然，从柜台后边慢慢走了出来，道：“朱大人，想不到我们又见面了。”
朱护的声音颤抖起来：“司马大人……朱护……朱护一时气急之下，便做出这样愚蠢的举动来……请大人见谅……”
“我在丞相府中曾收到南阳郡士民送来的好几份联名血书，告你‘残忍峻刻，逼民太甚’。我原来还不相信，认为你是丞相亲书赐封的‘一代能吏’，或许有刁民嫉之，不过是诽谤之语罢了。”司马懿神色冷峻，不怒自威，“却没料到你果真是这般残忍褊狭胡作非为！怎么？你还不快快束手就擒，随我回许都接受惩处！”
朱护低下头去，猛一咬牙，把心一横，忽又神色傲然，仰起脸来，目露凶光，道：“司马大人既不念你我的同僚之情，本官也顾不得许多了。你到我南阳，暗通关羽使者，出卖朝廷机密，是我大汉罪人。来人，将他拿下！”
众衙役见司马懿孤身一人，听得太守大人这一声喝令，果真大呼小叫，便要上来擒他。胡昭略一示意，他的店小二们也纷纷围了上来，护住了司马懿。司马懿哈哈一笑，道：“朱大人，你想杀我灭口？错了，错了，朱大人，你大错特错了。”朱护情知自己已是无路可退，喝令手下衙役道：“你们给我上！拿下这司马懿，本官重重有赏！”
正在这时，只听得店门外突然人喊马嘶，杀声大作。朱护急忙回头，只见火把通明之处，一队队精兵执枪举刀森然而立。他大惊道：“这是哪里来的兵马？”
只见店门外一位青年疾步而入，向司马懿一跪及地，道：“大人，王昶带兵救护来迟，请恕罪。”司马懿神色淡然，摆了摆手，王昶立刻起身，向店门外一招手，一队士兵冲了进来，将朱护和他的手下衙役团团围住。
朱护这时才彻底明白过来：“司马懿！你好厉害，原来……原来你早有预谋……”司马懿冷冷说道：“天作孽，犹可恕；自作孽，不可活。朱护，你身在郡县，不是安民、抚民、养民，只知残民、虐民、殃民，你辜负了朝廷和丞相对你的厚望，实在是咎由自取，罪在不赦！”
朱护呆了片刻，才惨然笑道：“好你个司马懿！厉害！厉害！朱某一生何等精明，竟也被你算计了！罢了，罢了！朱某就成全你吧。让你带上朱某的项上人头到许都去向曹丞相邀功领赏吧！”说罢，抽出腰间佩刀，往颈上一抹，顿时血花飞溅，气绝身亡。
司马懿冷冷说道：“王昶，你立刻拟出一个安民告示来，就说经朝廷和丞相明察暗访，南阳太府朱护�