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“什么？汝默一下子瞪起眼来道：“谁告诉你的？”
“还用谁告诉吗？”元驻兄道：“就是前天老师宴请大伙儿时
“瞎说，那天我也在场呢。”汝默一下蔫下去道。
元驻兄一把将他拉起来，道：“你说身体不适，中途就退席了，结果没看到后来的情形。”说着笑道：“快散席的时候，老师向我们大伙敬酒，说你的所作所为，都走出自他的授意，是老师让你跟那唐松接近。为的是查清是否真有人在通关节一事，”
“真的吗？”汝默难以置信道：“为什么我一点风声都没听到？”
“你整天缩在房里不吃不喝，谁也不见，外面就是放炮也听不见。”元驻兄笑道。
“那你为什么不告诉我？。汝默还是不信道。
“是老师不让告诉你的”元驻兄笑道：“老师说你，受一点打击就垂头丧气，这样怎能成器，所以不让我告诉你，让你自己先反省一下。”
“这么说”汝默激动道：“这么说，是真的？”
“我什么时候骗过你，老师又什么时候骗过你？”元驻兄微笑道。
“嘿，”汝默一下恢复了生机，从床上跳起来道：“谢谢你了，元驻兄。”说着便穿鞋往外跑。
“这么着急干嘛去？”元驭兄在后面问道。
“去老师家，跟他老人家汇报”汝默道：“我真的明白那首诗了！”
“不急在一时嘛”元驻兄拉住他的胳膊道：“先去看了榜再说吧。”
“不看了，不看了，中不中都无所谓了”汝默露出如释重负的笑容道：“这次的收获，已经比中进士还要多了”说着洒然一笑道：“而且，我没用那关节字眼，文章也没写好，怎么耳能及第呢？”
“唉”元驻兄叹口气道：“是啊，不能凭真本事比一场，还真叫人气闷呢。”
两人正在屋里说话，突然听到外面院子里热闹起来，有好多人在叫道：“来喽！来喽！”然后便是噼里啪啦的爆竹声。
听见这声音，一直表现的很从容的元驻兄，也一下子紧张起来，想出去看看又不敢，额头都见了油汗。
倒是汝默已经看开了，道：“走吧。咱们出去看看热闹也好。”说完便打开门出去了。
“果然是驻背卖虾米，谁也别笑谁。”元驻兄自嘲的笑笑，也跟着走了进去。
等他出去时，院子里已经站满了人。根本没法插脚，只好和汝默站在台阶上看。只见一个同乡微微眩晕的站在院中，正在被报信的书吏披红挂彩，边上人自然端出盘银子来打赏。苏州富甲天下，书吏们最喜欢来他们这儿报喜了。
这个过去一会儿，又有报子鸣锣打鼓过来，一进院子便高喊道：“捷报苏件府太仓州老爷钱讳周。高中礼闱第二百六十二名贡士，金鉴殿上面圣！”话音未落，便有个满脸幸福的同乡，举着手挤出来道：“是我啊，我就是钱周！”报子们便上前磕头，给新贵人披红挂彩，得了厚厚的利是后，便一溜烟跑掉了”如往年一样，张榜日的任务太重。人手又不足，须得连轴转才行。这样才能讨得尽可能多的红包……
一支报喜小队，最少也得七八个人，你掏个十两八两，根本看不到眼里去。很多人打不起这个赏，也有很多人不愿出这个钱，便听前辈建议早早出门去礼部衙门，一张榜就能马上知道结果，还能躲开报喜的讨债鬼，一举两得，所以很多士子都不呆在驿馆里，一股脑挤满了东江米巷。
眼见着一队队报喜的官差，策马从衙门里冲出去，却心炽一二见张榜十子们终干耐不住了。纷纷到衙门前打听。知划不公布。但结果令他们大失所望，一个礼部的主事出来，告诉他们今年推行改革，先由报子们报捷，翌日才张榜公示。
“什么狗屁改革，不过是为了多讨咱们俩钱罢了等候已久的士子们愤愤道：“钱、钱、钱！只认钱去了！国家的抡才大典，却成了他们捞钱的法门，真是可耻啊！”
一时间怨声载道，街南那件酒楼里也是骂声连天，一些人愤愤起身，准备回去挨那温柔一刀。
但更多的人没有动，他们大都是住会馆的，早就知会了里面的厮。若是有报喜的，只管不动声色的送走，然后跑来这里报信，虽然也要打赏，但却是一份和八份的区别。
果然，不一会儿便有个青衣小厮，满头大汗的跑进来，那些士子们都巴望着门口呢，一见来者是本省驿馆的，那些山东举子便兴高采烈的招手道：“这里这里，俺们在这里。”
那小厮赶紧跑过去，给其中一个跪下，一脸喜色道：“恭喜杨老爷。您高中第二百五十一名”。
“哇，好险不是二百五。”那杨老爷乐得合不拢嘴，从怀里掏出键银子，大方道：“多谢了。”那小厮千恩万谢的下去，他的同乡也纷纷敬酒，大声道贺，引得厅里人纷纷侧目。
不一会儿，又有个小厮跑进来，到河南那桌报喜，河南举子们也快乐的敬酒，丝毫不甘人后。
接下来的喜报一浪接一浪，梅花间竹一般到来”一来会试的录取率高达四取一，二来不是自觉差不多能中的，谁也不会来这里现眼。
在关心自己前途的同时，各省的士子也暗暗较上劲了，比哪个省的名次高，比哪个省录取的多。
到过午时，三层酒楼里二百五十多号人，已经中了七十二人。
其中淅江排第一，达十人之多。其次是山东和南直隶，各有八人。然后是湖广七人、北直、四川各六人，广东、山西各五人，令人意想不到的是，历来成绩优秀的江西省。竟然与陕西、河南相同，才中了四个！然后福建三个。、云南、贵州各一个，这里广西举子只有一桌，暂时还没开胡。
这个结果可谓是即在意料之中，又在意料之外。因为大部分省份的发挥都很正常，相互排名也没有争议；但对于江西和福建两省来说，就大大的悲剧了往年江西的录取人数，总是稳居前三，福建也与北直四川相当，决不至于沦落到这种程度！
这两省士子的脸都绿了，虽然嘴上互相安慰道：“不才报到六十名吗？许是咱们都高中了呢。是啊是啊，留在会馆里的同乡，应该中了很多吧”但所有人的心头。都被不祥的预感所笼罩。
只有郑堂仍然信心满满，不管别人如何忐忑焦躁，他只在那怡然自得的喝着小酒，等待属于自己的光荣时刻。
他是福州人，有着很深的背景和身份，与闽淅海商和严党都瓜葛匪浅”甚至曾受某些人的委托，出山辅佐过家人，只是最终以失败告终。后来又进京投奔严家，却正赶上严阁老无心视事，而代父掌权的严世蕃有眼无珠，竟把他当成一般文士。只让他干些抄抄写写的活计。他也曾想过，在小阁老面前表现下自己。无奈严世蕃那个绝顶狂妄、绝顶聪明的家伙，早就习惯了一切都是自己拿主意，根本不把他那两下放在眼里，还好一顿冷嘲热讽，驳得他灰头土脸、哑口无言。
却也让他终于知道，靠谁都不如靠自己，所以决定参加今次大比，正好赶上严世蕃准备用关节字眼。垒断这一届的新科进士，他作为严府的幕僚，自然也得到了那“关节字眼”当时严世蕃嘱咐他，不要告诉别人，以免引来不必要的麻烦。但在郑堂看来，他是怕别人抢了
额。
但郑堂也有自己的想法，在得到字眼的当天，他便将其传给相熟相善的同乡知道，存心是想借小阁老的东风，建立自己的势力；他相信袁姊一定会乖乖就范，那些用了“字眼，的同乡必然能高中”不是还有六十个呢，说不定一股脑都是我们的。
至于他自己的名次，郑堂更是信心满满，他相信不管再挑剔的考官。也会被自己的文章征服，那么报得越晚，就说明自己的名次越高，是好事儿！
只是随着时间的推移，来报信的频率越来越低，中式者的名次也越来越高，转眼都报到前十名了，郑堂才知道坏了事儿，暗暗道：“莫非严世蕃故意坑我？给了个假的关节词？。他那些同乡也纷纷将目光汇聚到他的身上，只是再也没有尊敬，而是让人气闷的质疑和愤恨我们这么信任你，你怎么能这么坑我们呢？
福建人的团结精神，确实超片一等，若是别的省份，恐怕早就起内讧。甚至是内斗了。
但郑堂知凶，六儿众事儿要是真搞砸了，那自只只能背井离乡。找个牺。枯起来了，遂强作镇定道：“是不是”咱们会馆的伙计们，忘了你们的嘱托。或者被什么事儿绊住了？”
“但愿如此吧”众人道：“那就回去看看。”当即有三今年轻士子起身，自告奋勇的回去了。
这时候，酒楼里的气氛几乎凝滞，先前的轻松、竞争之类荡然无存，只剩下让人喘不过气来的紧张大伙儿真是紧张啊，现在眼看还有最后十个。名额了，如果再没有报信的，九成九的意味着，这次要名落孙山了。三年的努力化为泡影，还要在经过三年的折磨才能再来，试问谁还能轻松起来？
而那些已经中了的，虽然心中乐开了花，但见别人一脸紧张，也只好陪着紧叭…
“蹬蹬蹬”地脚步声响起，大厅里所有人都屏住呼吸，看到来者是苏州会馆的小厮。
这孩子今天已经跑了八躺，足够绕北京外城转一圈了，此刻累得腿都打哆嗦，指着王世恐道：“你，你，王老爷你第十名！”
王世慰如释重负的笑起来，一把扶住他道：“坐下歇歇吧。”顺手便赏了那小厮一徒金元宝，最少值五十两银子。
那小厮接过银子千恩万谢，又听王世憋道：“会馆中情况如何，统共中了多少名了？”
小厮把银子揣进怀里，笑道：“可厉害咧，算上在这的诸位老爷，咱们苏州就有十三人中了呢”顿一顿又道：“而且前九名小得还不知道。”说过几句话，他感觉体力有所恢复。便道：“俺赶紧回去，争取再挣”哦不。再报一次！”说完便晃晃悠悠的出去了，没人笑话他“人为财死鸟为食亡”因为大家都太紧张了，哪有心绪讽刺
人？
不一会儿，又有个江西的小厮进来。在众目睽睽之下，对那杨时乔报喜道：“恭喜孙老爷，贺喜孙老爷高中第八名！”
这边孙应元松口气，那边又有江西会馆的进来报喜道：“恭喜孙老爷。高中第六名！”那孙应元闻言竟咧嘴笑道：“我得赶紧尿尿去，都快把尿泡憋破了。”引得众人哄堂大笑。
前后脚的，又有个山东小厮进来道：“李老爷，您高中第五名啦！”李老爷李汉，正是那天代表山东举子出战的那位。李汉闻言咧嘴大笑道：“哥几个这顿我请了！”当然说的是自己那桌，要是全楼的都请，他就得卖身还债了。
那边淅江举子有些耐不住了。虽然他们中式的人数最多，可要是前十名里一个都没有，那岂不大为失色？
正在担心时，淅江会馆终于来人了，对那余有丁磕头道：“恭喜余老爷，您荣获第三名！”
余有丁闻言没有立刻激动，也没顾得上高兴，而是连声赞叹道：“文长先生的眼光，真是太准了。”
“何止是你的准？”边上的李汉大嗓门道：“咱们五个进前十的，不也全被琼林社的前辈预料到了吗？”
“是啊”这话引起了更多人的共鸣，道：“他们那天预测能中的，差不多都中了，可见我大明的科举还是很公正的。”只有主观性降到相当