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“到了自家地面上，还在门口傻站着？跟我进去吧。”便领着沈默也插队走进去。
沈默看看望不到头的队伍，心说：‘刚才还气别人呢，现在该别人气我了。’便一招手，领着沈京和三个同学跟着进了礼房。
身后传来一片愤愤议论之声：“这次又是谁？还一下五个呢！”“四个不认识，有一个面熟……”“当先的那个，好像是前年往壶里镀金的那小子。”“对对对，他河中除树的时候，我还去看来着……”“长得真俊啊，比那陶大临还要好看几分。”“好看有什么用？奇技淫巧能跟人家状元高徒比？”显然有相当一部分人是瞧不起那些东西的……如果他们看过沈默对对子时的才思敏捷，想必不会这么说。
沈京气坏了，那可是他一直以来引以为傲的事情，回头就要大骂，却被沈默一把拉住，轻声道：“不要一般见识。”便将他硬拖进礼房中去了。
其实他当初便已经料到会有风言风语，但当时父子俩的处境实在是困顿极了，所以他终究还是答应了参加与山阴王老虎的比斗，赢得了县令的欢心，彻底摆脱了贫贱，这才终于有机会去追求自己想要的。
而且在当时，除了沈先生之外，几乎没有人说他‘投机取巧、奇技淫巧’之类，反倒还获得了几分‘神童’的虚名——因为那时他不过一贫贱小儿，那样做当然没什么不妥。
现在他年纪大了，准备参加考试了，便有人翻出来作为他‘不务正业’的谈资……虽然现阶段仅是谈资而已，可假若老是考不好，吐沫星子就会变本加厉，让他名声扫地——比如说山阴的老牌神童徐渭，因为连续三次乡试不第，已经成为愚夫愚妇们，私下里寻找快感的来源了。
对这一切，沈默自然洞若观火，但他一点都不想反驳，因为他十分清楚，只要自己在考场上一路奏凯下去，所有人都得把怪话憋回肚里，拿出最恭敬的笑脸对着他！
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将他们带进去，张县丞便去了别处。沈默只见礼房仿照县衙大堂样式，悬挂着‘人之大端’的匾额，匾下案台后面，坐着礼房书吏。下首两边各摆着两副桌椅，坐着四个贴书。
五个坐着的便直勾勾的望向沈默五个，一对一的开始询问姓名年龄、三代履历，出身是否清白……若是家中三代之内有从事娼、优、皂、隶的，有当佣人、门子、轿夫、媒婆、接生、修脚的都属于‘身世不清’之列，是没资格报考的。
还有报考时是否为丁忧期间，是否是在户籍所在地报考，是否是确实是考生本人参加考试，统共问了十几项，全都一一记录在案后，又打量着他们身高外貌，在一张纸票上写道：‘身短、圆脸、面黑、有须’之类描述性的语句，来描述考生的样貌特征，然后贴在考牌的后面，叫做‘浮票’。
但描述语言十分模糊，比如说沈默的写着‘偏瘦略高，面白无须，容貌甚佳。’沈京的则写着‘身材适中，面黄微须，容貌甚怪’，根本没法具体分辨出某一个人，看来这‘浮票’也只是个辅助手段。
待把浮票贴在考牌后面，书吏便让他们在考牌正面签名按手印。
按完之后，书吏又询问他们是否愿意互相担保，并郑重其事的告诉他们，如果其中一人有冒名顶替、夹带、有意破坏试卷、冒籍、隐瞒身世、违反考场纪律等行为，其他人就会受到牵连，最轻也是五年内不得报考。
这些情况沈默他们是事先知道的，便点头称‘愿意’，然后就依次上前，在别人的牌上签名摁手印。
沈默是第一个，等他拿起笔想要写下名字时，却见张县丞去而复返道：“不要签，县尊已经给你找好廪生结保了。”
沈默提着笔为难道：“这可不是我一个人的事，还有四位同窗呢。”
张县丞看看沈京四个，挥挥手道：“你们再去找一个吧，沈默的考牌我拿走了。”说着便从桌上拿起那号牌，对沈默道：“县尊大人在后堂等你。”
沈默也不能说‘你还给我。’一时有些发窘，沈京赶紧解围道：“咱们本来就有十一个，你空出来便正好了。”
沈默感激的朝他笑笑，又跟另外三个告了罪，这才跟着张县丞出来，穿仪门，过大堂，往二堂走去。
走到半路上，张县丞呵呵笑道：“这是县尊大人的一片爱护之心，你可不要误会啊。”说着压低声音道：“只有对出类拔萃的考生，县令大人才会直接指定廪生作保的。”
沈默点点头道：“学生明白。”他知道这样一来，人为风险便降为零，但与自己的为人相左，所以心里十分别扭。
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等到了二堂时，他的情绪已经完全调整过来，恭恭敬敬的给堂尊，还有在座的教谕，以及一位相貌堂堂的蓝衫廪生行礼，然后与那白衫的陶大临站到一起。
李县令还是老模样，只是头发又白了一些，待张县丞就座后，他便笑眯眯的开腔道：“今天把你们两位青年俊彦叫过来，一是请君泽你们结保，二是让你们互相认识一下。”说着对那被叫做‘君泽’的廪生笑道：“三位都是人中龙凤，来日必为我大明栋梁，从现在起可要好生亲近哦。”
三人先序了齿，原来秀才二十六，陶大临十八，沈默十六。
那蓝衫秀才便起身朝两位白衫童生拱手道：“在下吴兑，表字君泽，见过二位学弟。”
“学兄有礼，在下陶大临，草字虞臣，见过学兄学弟。”那英俊潇洒的陶大临也笑道。
“二位学兄有礼，在下沈默，表字拙言，见过二位学兄。”比陶大临还俊一分的沈默也躬身施礼道。
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（）
第九十九节 陶虞臣 （下）
三人互相见过后，陶大临和沈默又给吴兑行礼，那吴君泽便在两人的考牌背后签字用印，正式成为两位后学的保人，两位童生也算完成了县试的报名。
其实按照‘衙门办事必收钱’的原则，报名肯定是要收费的，比如说令考牌要二十八文，贴浮票要二十文，还有完成报名时，要捐卷资钱一百零八文。不过他俩是县太爷面前的红人，当然一切费用全免。
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忙完这些，县令大人告诉他们‘下月十五乃是黄道吉日，本官奉命于该日举行县试。’又对沈默两个一番温勉，教他们潜心读书，切不可大意视之。
见大人说到结语了，众人便起身告退，李县令捻须点头，却把沈默单独留下。
待屋里只剩他俩，李县令的脸上便挂起了抱歉的笑容：“拙言啊，原先答应你的事情，有些麻烦啊。”
沈默已经猜到三分，却不抖这个聪明，装作糊涂道：“大人什么事情？”
“就是当初许你的县试案首。”李县令颇为尴尬道：“现在不能那么笃定了。”
沈默这才露出了然的表情，轻声问道：“可是因为陶学兄？”
“是啊，原本这件事易如反掌。”李县令使劲点下头道：“可没想到你竟然与虞臣同年，事情便棘手多了……他的老师罗念庵先生，也是咱们浙江提学的老师，孙提学早就放出话来，说‘小三元’乃是他小师弟的囊中之物……”
沈默闻言皱眉道：“您的意思是，陶学兄的‘小三元’是内定了的？”
“那倒不是。”李县令看他着紧的样子，不由摇头笑道：“罗先生是状元，孙提学是榜眼，人家都是有傲骨的，再说虞臣的学问本就很好，现在又跟状元老师修习五年，当然要堂堂正正考个案首了。”
“先生的意思是？”
“我的意思是，到时提学大人会来监场，所以到时候我也不能偏帮于你，”李县令笑笑道：“不过也不用太担心，如果你确实比虞臣考得好，我一定会为你力争的！”
“谢先生！”沈默恭声道。
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有话则长，无话则短，转眼到了次月全国州县统一考试的日子。
对于有考生的人家来说，这是一件头等大事，各家亲戚都是要送贺礼的。像沈家这样有十来个考生应考的，更是要大摆酒席，为考生饯行……当然是在考试的前一日了。
十四日这天中午，沈家一共摆了十六桌席面，规模丝毫不比寻常人家的红白喜事逊色。亲戚朋友纷纷道贺，预祝考生次日考出好成绩。
祝贺当然是美好的，但沈老爷瞎子吃饺子，心里有数，知道若想考出好成绩，还得把希望寄托在沈默和沈襄两个身上。尤其是沈默，那可是他那从不轻易夸人的弟弟，常常在私下吹嘘的得意门生。
所以那天，沈老爷破天荒的亲自去保佑桥，将沈默接回家里，让他和沈襄一左一右坐在自己身边，其余九个考生也在主桌上就坐。
酒席上自然免不了诉说家史，沈老爷满面自豪的追忆道：“我沈家诗书传家、学业有成者不计其数，自先祖沈绅于古宋宝元元年，高中进士至今五百年，有家谱可查的进士便有三十七位，举人更是达一百八十位，至于秀才廪生更是不计其数。”沈默心说：‘果然是彪悍的家族有彪悍的历史啊……’
然后便是什么尔等要好生考试，延续传统，发扬先祖的荣光云云。等沈老爷讲完了，就开始放鞭，在一片噼里啪啦的鞭炮声中，大家一齐举杯祝考生考出好成绩，一时间觥筹交错好不热闹。
可是沈默他们因为次日要考试，被严禁饮酒、严禁食用油腻的肉食、严禁食用容易致泻的海鲜河鲜。只能一边小口吃着青菜豆腐，一边看着别人痛快的喝酒吃肉，不禁要产生些疑问……这到底是给我们庆贺啊，还是耍着哥几个玩呢？
等到次日出发时，场面更加隆重。虽然入场时间定的极早，但昨日海吃一顿的亲戚们，还是披星戴月的发前来送行，争相帮他们拎东西，一路上还说得捡着吉祥话说，比如东西掉地上了，不能叫‘落第’要叫‘及第’……果然是吃人家的嘴短啊。
不只是沈家，整个绍兴城中，凡是家里有考生的都这样，满大街上都是或长或短的送考队伍，还有更多看热闹的，也起个早五更，嘻嘻哈哈跟在后头。
大多数考生很不好意思，像害羞的新媳妇一样躲闪着众人的目光，只有沈默和沈京两个毫无所觉，昂首阔步的走在队伍的最前面。
他俩和所有的考生一样，都带着乌纱、穿着官服，只是那官服上没有补子和花色，还是能跟真正官员区分开的。这是因为考生参加考试时，按规定是必须要穿官衣，戴官帽的，否则不许入场。也有家里穷买不起冠衣的，便在帽子后面插两根染黑了的鹅毛，权且充作乌纱，倒也可以入场。
弹一弹身上崭新的衣冠，沈京嘿嘿笑道：“这可是我第一回穿官服。”说完又唏嘘道：“要是搞不好，也是最后一次。”
沈默微微摇头道：“事在人为。”便默不作声的向前走去。
沈京能看出，他是真的当真了。
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一行人热热闹闹来到了县学前街，守备森严的兵丁在街口便将送行的亲属拦下，只需手持考牌的童生进去，考生们纷纷拿出考牌，�