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萧明到此时大略也明白柳家行事风格了，柳家行事实是光棍的紧，半点虚情面都不讲。人家明晓得得萧家挤了萧贤母子的钱，不来找萧家算帐原是要留把萧贤自家来算这个帐的。将来萧贤怎么和萧家算旧帐是萧贤的事，柳家不管就算是对萧家留手了。萧家现在要搭上柳家的线赚钱，更是想都别想。既然求不到，萧明本来就果断，对着管事行一礼，笑道：“多谢都管教学生。学生一定把话带到。”
到了来时坐的那个船上，那管事顺手就把那几锭金子扔把船上伺候的小厮，道：“这是萧公子赏你们的，小心伺候萧公子。”说完冲萧明拱拱手居然下船去了。
萧明此来原是来找路子的，就这样回去如何跟族人交待？柳家的路走不通，建新京城柳家只占三分之一，还有别家门路可以走得，岂能轻易就走？船至曲池府城，萧明便说有个至交在府城居住，需见一见，便要下船。
上头也没有特别交待，不过是个八棍子打出去挨不着的亲戚，小厮头儿尽本份问一声住几日，萧明说不需等候，他访过朋友自从陆路回泉州去，那小厮头儿便叫把船撑回清凉山去了。
且不提萧贤还在砖窑苦守，也不提萧贤在曲池府四处钻营，只说萧清在柳家后园伴着树娘住了几日，因她甚是老实，杨氏使人收拾了芷兰居侧的一间小院与她居住。这间小院极是小巧，三间小楼楼上与她做卧室，楼下起居，东厢两间与使女们居住，西厢一间便与拨把这院洒扫的婆子居住，另一间也把她设个小厨房，一切动用之物都和英华树娘比肩。若说居住窄小，十间确实也够了。论待遇，英华和树娘有的，清儿一样不少。然清儿自家总觉得有哪里不对，却有说不上来是哪里。明明管事丫头们看见她们姐仨都是一样的客气有礼，可是待她总有一丝异样似的，让她有气闷在心里发不出来。
杭州柳家大宅里头，主母杨氏管内宅和杂务，柳五姨管着柳家生意，她两个一来各有事忙，二来一个孕一个病，但得空就要歇歇，等闲几日也碰不到一次面。三个外甥女儿呢，英华跟着柳五姨的时候多，每日早饭在杨氏那里吃毕，或是午后得闲或是晚饭前得空到杨氏那里走一走，平时都在五姨的内书房呆着，襄理庶务。
树娘呢，祖母疼爱，替她置的陪嫁原就丰厚，她娘的陪嫁也无兄弟姐妹与她分，外祖父还说她没了娘可怜，平常得了好东西，总要分她一份儿。树娘一来真有钱，二来还没处花钱，三来和她相处的也没几个是真缺钱的。她不晓得没钱的苦楚，自然也不能察觉有钱的好处。她觉得柳家的钱很不少了，原当让舅舅读书，便是不能做官，到底书香能破铜臭气，是以她甚是看不惯舅舅姨娘们看的钱真，整日只想着做生意。
长辈们也就罢了。似英华表妹便是天份有限，琴棋书画也要略知一二，再不济也要会写几个长短句，才不枉她投胎到翰林家。偏她白生在清贵翰林家，姨母是个俗人，养得她除了挥拳打人，就只晓得看个家务帐，风雅的一件不会也罢了，女孩儿家绣个花都不大精通，实是俗的出众。树娘略劝过英华几次，英华笑嘻嘻的也不当回事，她就嫌英华俗气，无事不肯找英华玩耍，要么在自家院里写字儿画画儿，要么带人坐船在西湖里逛逛，去街市上买几本新书，一个人玩的极是自在。
英华和树娘各过各的，就把清儿落了单。清儿自然是不敢凑到英华那边去的，树娘那边她又贴不上去，独在她那个小院里住着也闷的紧，是以她整日只在藏坐着。三个人居然相安无事。
这一日杭州城里沈侍郎家给杨氏柳五姨送来了赏荷花的帖子，沈家打听的甚是清楚，还给内宅的三位小姐发了请帖。
杨氏和柳五姨商量，沈家之前和柳家并无来往，突然送帖子来请女眷们，连前边借住的杜九娘都收到帖子，必是沈家有相亲之意。再使人去打听，沈家确是有两个儿子不曾择配，这确是相亲无疑了。既然是相亲，英华已是定过亲了，就不必去了。杨氏原是当家主母，若是直接把话说到她面前，又没有长辈挡在前面，不合适也没个腾挪，她也不合适去。便是柳五姨带着树娘和清儿去。
杨氏早饭时说五姨会带树娘和清儿去，留英华在家陪她。英华便知这个是相亲会，她订了亲的人没她什么事儿，笑嘻嘻答应了一声。
这样的宴会树娘也参加过好几次了，说英华不去树娘心中就有数，吃过饭就推不舒服回去了，使了她自己的人出门打听沈家底细去了。
清儿在沧州时，杨氏也带她出过门，虽然不曾明说，总是为她择婿计。从前她还不觉得这样的机会要抓紧。然前阵子她和哥哥暂时跟着堂兄过活，堂兄的朋友们也见过几个，她在堂兄的暗示下也没少露面，然人人都是想和她私会的，正经托人来说媒的一个都没。她自家也有些察觉，只说看见好的必要抓紧，是以遇到旧日同窗芳歌的兄长，晓得那人是个正经老实人，又是知府的儿子，家里也算有钱，长的又不丑，嫁也嫁得过了。她就说弄些手段嫁了那人也罢了，谁知那人居然避她如避什么似的，倒叫她没下手处。
清儿只说这回重回柳家，连五姨都不喜欢她，她是没指望嫁个好丈夫的了，不曾想还有机会，实是喜出望外。没得贤少爷扯后腿，清儿的头脑甚是清楚，算计她年纪一日大似一日，外祖父虽是许过与她嫁妆，然内宅是舅母当家，舅母不喜欢她，能把她多少？侍郎官也不小了，钱肯定不少，侍郎的儿子总是读书的罢，这样的人家不是好人家，什么样的人家是好人家？若是她能嫁进这样的人家，还能挑什么？过了这个村难得再有这个店，她拿定主意要抓住，吃过饭也回她屋里，将箱笼都打开，挑衣裳择首饰，为赏荷会做准备。
前宅杜九娘也收到请帖，也晓得这是个相亲会。她和树娘不说话的，英华虽然忙，偶然路上闲话也算亲热，平常有好吃的好玩的也不忘送一份把她，还要捎一份把席八娘，更何况，英华原是定了亲的——所以她收到帖子第二日便带着一小盒果子来寻英华说话。
英华恰好在家。东厢房里拼着几张桌子，堆着一堆图画，英华和福寿还有几个大管事同看看新京城规划图呢，听说杜九娘有事来寻，英华只得告个罪请解说的唐管事暂歇。几个管事都晓得柳五娘给英华小小姐看这些，并不是让她就把这些事管起来，原是让她开眼界长知识的。便是柳五娘马上不管事了，只一个柳三娘还能替柳家撑二十年。这些东西，英华小小姐今日看明日看都不碍事。小小姐还是头一回请假，倒不如让她和青年姊妹玩一会去。是以唐管事便说腰酸的很了，很想偷懒回去睡一会。那几个大管事都笑了，一起请辞。福寿抿着嘴儿也笑说要歇一歇，不等英华答应，大家都散了。福寿说她看人收图轴，请小小姐出去玩去。
英华情知她留下有福寿在也不会让她动，老老实实出来款待客人。杜九娘今日穿的甚是清雅，绿纱衫极素，下边白纱裙儿上是使金线和绿丝线绞在一起绣出来的绿竹三两枝，绿莹莹中隐现金光，比照她平时妆扮可以说无比低调，倒是发上插的金梳子不只变大了，还多了两把。因英华多看了两眼她的头发。杜九娘笑着摸了摸耳边的一把梳子，苦笑道：“听讲京城现在盛行插十二把梳子呢，我娘叫我在家多插几把先练起来，省得到时候头上太重连路都走不来。”
京城流行十二把梳子！九娘头上一二三四五六，只得六把，实在不没多久。英华取了一把在手里掂掂，好家伙，十足真金打造，只梳子只怕就有二两重，再加上梳背上打造的金灿灿花叶，怕没有四两重！十二把金梳子是四十八两，足足的三斤多重呢，也不怕把脖子压折了。
英华索性把九娘头上的金梳子都摘下，笑道：“你也太实诚了，你这几把梳子极是好看，可是也不轻。弄几柄小巧又好看的梳子又有何难？”
杜九娘苦笑道：“沧州就兴时头上黄哄哄的，我们家这个歪风更甚。我心里甚爱你和八娘的妆扮清雅，然家母最是循规蹈矩，说我在家随我怎么穿，出了我们住的那个院门，只能外头时兴什么穿什么。”
英华想了一想，道：“听讲过几日树娘姐姐和清姐姐也去，树娘姐姐是不用梳子的，清姐姐平常看她也不插梳子，若是和她们同行，只你一个头上有梳子倒不好看了，总要意思意思插一两把。妹子前日恰好得了几把小巧的花梳，最大的也只有两寸宽，姐姐挑两把去玩罢。”就叫红枣去取。
少时红枣捧来一个一尺长半尺阔的红漆匣，揭开盖儿送到九娘面前，里头隔成一格一格，每一格里头都摆着几柄小巧银花梳，多是三五九孔的，也有十一孔的，还有两柄十五孔的大梳，最窄的只得一寸宽，最大的果然只有二寸宽，每柄都打造的极是轻巧。
九娘挑了一把五孔的一把九孔的，笑道：“我也有几柄花梳，金晃晃的还镶了珠子宝石，虽然够闪眼，到底不如这个轻巧。明儿出门我就用这两柄，到时候寻几朵好花，我娘就不能强求我顶一头金子了。”又道：“瞧你这盒梳子，每样都有好几把，可是留着送人的？”
英华点头，笑道：“我还有三个侄女呢，这些不值钱的小东西只怕我嫂子留心不到这上头去，我但遇见了，一来我自己喜欢也要留几样，二来也要替她们置办些。”说着又挑出两把叫小海棠拿个盒儿装起来，对九娘说：“这个与八娘姐姐，小东西不值得特为使人送去，就烦姐姐顺手带把她呀。”
英华和杜九娘相互赠物，顺手捎两样把席八娘原是做惯了的。九娘也不以为意，叫小丫头收了那个盒儿，又说了半日京里时兴戴什么花，杭州又兴时戴什么花儿，九娘才羞答答说明来意，道：“我们几家和这个沈侍郎家素无来往，妹子可晓得沈家是什么来历？”
英华昨晚上倒是听柳五姨闲话了几句沈家，沈侍郎虽然不是潜邸旧臣，他两个妹夫从衣都是坚定的晋王党。倒是沈家的几个儿子甚有讲究，沈家大郎早年曾订过亲，未婚妻便是沈夫人娘家的外甥女，可惜那位小姐订了亲没两个月便病死。大郎甚是伤心，几年都不肯说亲，沈夫人也甚是怜爱儿子，不忍逆他。大的不说亲，就把后头的都拖下来了。如今沈家大郎二十一岁，二郎十八岁，还有三郎也是十八岁，都没有说亲。这些话便是英华不讲，隔日九娘去了沈家也能晓得。英华便一一和九娘说了，又道：“三郎是妾生的，听讲只比二郎小八天。不过呢，沈夫人听讲对儿子有些溺爱。所以大郎二郎读书都不大用功，倒是三郎，听讲极是上进。”
杜九娘把英华的话记在心里，回去和母亲说了半夜悄悄话，到赏荷会那日，她便穿的极是朴素，头上只簪两把茉莉花梳。便是杜夫人，也把她那套金闪闪明晃晃黄哄哄的出门行头弃了，梳了个牛屎头，穿了件新酱绸背子，在人堆里还略显寒酸。