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贾斯汀上一次收到来自“影子世界”的消息警报已经是十三个星期前的事了。四个月中发生了八宗杀人事件，然后一直是风平浪静。小路上、酒吧的密室和脏乱的林肯大街汽车旅店中再没有发现被刺杀或勒死的游戏化身。除了为自己的游戏化身登录一下以及为“影子世界”中的妈妈庆祝生日，贾斯汀有两个月完全没玩这个游戏了。
一个星期二的清晨，要去上学的贾斯汀穿的是牛仔裤和黑色T恤衫。他把干麦片倒入一个碗中，然后开始在橱柜上一堆杂乱的账单、家庭杂志和目录册中搜索。
“你在找什么呢，亲爱的？”玛莎问。
“报纸。”贾斯汀咕哝着说。
“最近的报纸都放在那边的桌子上了。”她说。
贾斯汀继续把旧报纸胡乱堆在一旁。“我要报纸的头版。”
玛莎叹了口气，说：“你不应该读这些东西。你简直迷进去了。”她打开一个用来盛放大罐子用的地柜，拿出一堆卷起来的《芝加哥论坛报》。“不过我猜我不能阻止你接触这些东西。还有收音机、电视机和网络呢。天知道你们在学校都谈论些什么。”
贾斯汀坐下来，在桌上把报纸铺平。标题上写着：
得门大街死亡事件
警方称一个二十三岁的女性可能是近六个月来“威克恶魔”案中的第一个受害者
贾斯汀快速读完这个故事。死者是在一个法国餐馆的后面被发现的。她被掐过，被用刀刺过，还被强奸了。尸首留在雨中。凶手没留下指纹和DNA。警察推断死亡时间可能是清晨2点到4点左右。贾斯汀表示同意：没错，这是“威克恶魔”干的。
报道中还有他们能搜集到的所有关于受害者的详细信息。她来自这个州的南部地区，是德伯勒大学的学生。傍晚时她还与朋友一起在那个餐馆吃过饭。他们中没有人被认为是嫌疑犯。除此之外别无它述。这篇报道是在网上发布的（订阅者直接在家中用大版纸打印出来），但是记者仍然可能只用了一个小时左右的时间写出这篇报道。
文章的结尾有一条用斜体字写的编辑注释：“萨莉·巴威克协助报道。”
哦……
贾斯汀穿上外套，吻了妈妈，向她道别。“把麦片吃完，还有时间。”她说。
“今天得早点去学校，”这样说时，他已经走出厨房，关上了厨房门。“在上课之前我还需要做完一个实验。”
玛莎叹了口气。她感到那肯定是个谎言。
贾斯汀骑车过了三个街区后，在他应该左拐的地方却向右拐，兜了一个圈后才又回到斯通大街。最近几个早上，他老是担心自己盯错窗户。如果几天前或几个星期前，穆尔医生已经给他发出信号，但他却错过了怎么办？他在离穆尔医生家还有几栋房子远的地方下了自行车，一边走一边抬头仔细检查楼上的每一扇窗户，其中有八扇窗户同属一栋大大的草原风格住宅。在房子右上方的四分之一处一个伸出的方形屋檐下，有一扇分成八个格子的窗户。底下左边的格子中贴了一张白纸，后面的窗帘是拉上的。
贾斯汀双脚踩上电动车脚踏板，驱使自己向前骑。终于等到了，等待是可怕的。没有从穆尔医生那得到任何信息，“影子世界”里也没发生什么，实际上，他过去几星期的生活像是暂停了。
他忍受着早上的课程——英语，微积分，历史——然后穿过主楼，冲着去上第四节计算机课。即便这么提前，他也是第六个到的。现在他要做的就是必须回想起哪台机子还留有这个游戏。
“影子世界”太受欢迎了，以至于诺斯伍德东部高中（连同整个县几百所其他学校）不得不规定学生在校期间不准玩游戏。玩这个游戏太分心了。老师们勤快地把学校里的硬盘驱动器和网络上的游戏软件删除掉，但是孩子们想玩的决心比老师想要阻止他们的决心大得多，所以贾斯汀几乎总能找到一台没有被探测出装有游戏的电脑。他坐在最后一排左边的坐位上，开始搜索这台电脑。什么也没有。他偷偷溜到旁边的坐位上重新试。这次他发现游戏被藏在一个隐藏的文件夹中，那个文件夹被深藏在目录中，重新命名为“历史~”。一个不太在意的老师不完全仔细寻找肯定不会发现。
现在学生们都坐在位子上了。他们应该开始做他们的独立编程计划，所以他们的老师拜登女士（岁数太大，老得不知道怎样在计算机上干点有用的事情，所有学生都这么认为）在做了简短的说明之后就像往常一样敦促学生们安静地完成作业。贾斯汀已经做完了，至少可以说是做得差不多了。他把作业留在电脑屏幕中，这样如果有人走到他后面，他就可以用键盘转换到作业的视频。然后他开始登陆。
这个游戏从一个官方的实验室下载了时间，参考了他的时间表，推算出他现在应该在实验室中。第四节有一个小时的时间，接下来是午餐时间，同样也有一个小时。第六节他有四十分钟的自修时间并且已经申请在计算机教室里度过。这就意味着他有两个半小时的时间。他希望这么多时间能足够了。
他敲出每一句想要游戏化身说的话（在学校里他不能戴耳机，那样他的老师在一秒钟内就会逮到他）。影子贾斯汀告诉他的影子老师他感觉不舒服，于是老师批准他去医务室，他的化身跌跌撞撞地出了体育馆旁边的教室门，抄小道穿过小树林，向诺斯伍德镇中心走去。影子贾斯汀沿着一路的泥泞和枯草小跑。一场初雪在一个星期前覆盖了大地，但是即便很少有人走的路，雪也已经开始融化了，这个游戏在这条偏僻的小路上也表现出了化雪后乱糟糟的景象。他不能冒险去停车棚取电动车，游戏中的人可能会发现他。环顾教室一遍，他猜这里另外还有三个人在同时玩这个游戏，他们的网络化身肯定也溜出了学校。
不到十五分钟他就坐上了一趟开往市区的轻轨。中午只有少量的乘客上下车，许多郊区一晃而过。他在西北站下了车，路过一个“华盛顿大型电玩城”，这时他想，不知进去后用电脑玩投币电子游戏是什么感觉，决定改天要来试试。
现在赶时间要紧，贾斯汀拦了一辆计程车，让司机开往位于芝加哥河北岸的论坛报大厦。这座位于密歇根大街东面的哥特式石楼前有条人行道，那里熙来攘往，都是记者和报社的其他工作人员，有的刚从现场回来，有的赶去吃午饭。两扇由玻璃和木头制成的旋转门设置在这座雕梁画栋的大厦里，迎到里面的人和送出去的一样多。
里面的大堂有几层楼那么高，墙壁由各式各样的反光石头砌成。一个警卫站在半月形的大理石桌子旁边，身后是两座电梯，电梯上面刻着罗伯特·麦考米克将军的摘语，他是《芝加哥论坛报》的第一个出版商。
“警卫先生，我来找萨莉·巴威克，”队伍不长，当贾斯汀排到队伍前面时他打字说。“她想见我。”那是一个谎话。
“你的名字？”警卫问。
“贾斯汀·芬恩。”
警卫触摸面前的屏幕查询人名地址。“萨莉·巴威克。她在四楼。让我先打个电话看她是否过来接你。”他看上去正在听话筒内的声音，他示意贾斯汀靠边站，这样他可以接待下一个人。如果萨莉此时没玩游戏，毫无疑问他会让贾斯汀下次再来。这样可不行。
电梯铃响了，六个人从里面走出来，同时一群化身往前走，准备挤进去。影子贾斯汀偷偷地走到他们中间。电梯门关上，警卫的后脑勺消失在电梯外。
在四楼的编辑部这层，贾斯汀逐个隔间搜寻，只花了几分钟就找到了萨莉的办公桌。她的化身在键盘上勤劳地打着字，忙着编写一则报道。
“萨莉？”贾斯汀叫道。
影子萨莉抬起头。她看上去没有认出贾斯汀。“对不起，我现在很忙。也许你可以晚些时候来，我们再谈谈。”一个事先编程好的回答，怪里怪气的。
如果她没有登录，游戏人物应该是灰色，一副无精打采的样子。当玩家下线后，游戏化身继续自我行事，以一种典型的机器人式的迟钝行使功能。假如在“影子世界”中，有个人在棉纺织厂工作，他的游戏化身会在他下线时不停地制作棉花。玩家可以留下简单的指示：例如坐5点15分的地铁，边看电视边吃饭，在11点上床睡觉——并且在玩家回到游戏之前，他的游戏化身会尽量避免和别的玩家接触。它甚至会呈现一种被洗过的蓝色，这样别人就会知道此时交流受阻。影子萨莉表情正常，但是很明显萨莉并没有控制游戏。
贾斯汀敲写着，“萨莉，你能上线吃午餐吗？”
“那很难说，”影子巴威克答道，“如果你能留个便条给我，我可以在不是很忙的时候看一看。”
“好的。”贾斯汀打上字。他发现萨莉桌上放着一张纸和一支笔，于是写下：萨莉：
我在比利羊排酒馆，请和我见面。我在下午1点钟前会一直在那儿。
贾斯汀
贾斯汀把纸条放在萨莉化身的面前，她收下了，但是并没读。她又回去打那篇主题虚构的虚构文章，没有人能读得到。
贾斯汀乘电梯下楼准备回到街上。经过那个警卫的时候，发现他似乎没有因几分钟前贾斯汀不见了而担心。他肯定也是由编程操作的，贾斯汀想。受程序控制的人可以让你侥幸逃脱。但真正在线上的玩家就不行了。
他穿过街道，走进地下通道，来到下层密歇根大街，然后进了比利羊排酒馆。他点了一个汉堡，一份薯条，一杯可乐，并找了一张可以看见门口的桌子，但是桌子有点晃。
真实的比利羊排酒馆没什么特别的，从它在游戏中的样子也看得出这一点。一个长长的L形吧台沿两面墙而放，许多台电视机悬挂着上方，播放着昨晚芝加哥公牛队比赛的重要镜头。椅子单调老旧，架子是空心铝管做的，坐垫用乙烯材料做成，靠背刷的是人造木漆。油毡地板又旧又脏。墙上的框架中附有相片，一些还有亲笔签名，这些名人是影子比利羊排酒馆的老顾客。这些名人被分为三类——在真实世界有名但在影子世界中却鲜为人知的是一类；在真实世界中默默无闻，但在影子世界中变得很有名气的是一类人；在两个世界中都名声显赫的归为一类。最后一类中的许多人是“真实原型玩家”，这些人只想着出名，他们不满意已经从真实世界人们那里获得的尊敬，需要来自另一个世界的爱和倍受瞩目。然而，他们中有一些人很有趣，就像现在受欢迎的芝加哥新闻女主播一样，她的化身在影子世界中离开了新闻界而成为世界著名的音乐会大提琴演奏家。那真不错，贾斯汀想。
真实贾斯汀坐在自己的位子上，听到铃声响了，其他学生冲出教室门向食堂跑去。贾斯汀伸了一个懒腰，但是几乎没人注意到他落在后面。午餐时间学生在计算机室工作挺寻常的，同班同学中没有谁和年岁小一些的贾斯汀关系好得要关心他午餐吃什么。教室里只剩他一个之后，他把注意力又转向了游戏中。
当影子萨莉进门的时候，贾斯汀正吃着汉堡包，准备撕开薯条袋子。她站在台阶上，环视四周。当她看