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“青天大太爷明鉴，所谓箭在弦上，不得不发，奴才身处局中，由不得自己啊。”
“呵呵，牛先生果然心底纯良人也，不欺不瞒，不推不拖，自夸一句：本府看人的眼光到底是不差的呀。不过，先生做事向来自有主张，算得上敢作敢当，或者自作自受，不可与无主见跟风走之人相提并论的，正因为如此，本府也没有过问你昨晚的所想所做呀。本府只是喜好与纯良人交往，日常忙于冗务，恰逢正月闲暇，先生有闲，本府也偷出半日闲来，别无他事，更不谈公事，只与先生拉拉家常，轻松话，轻松说，万望先生不必拘泥于常礼。”
铁徒手所说，乍听言词恳切，细品，话里有话，绵里藏针。牛不从畏怯怯坐回圈椅，泡泡适时迎上来，给茶碗里添了水，手捧乳白瓷壶，也去给铁徒手添了水，又原样站在原地。牛不从双手捧起茶碗，喝了一大口，心神稍定了些，细一琢磨铁徒手的话，忽地有了柳暗花明又一村的欣喜。原来，知府太爷是把我区别与他人的。这是一个令人鼓舞的信号，但是，经验告诉他，有重大把柄捏在他人手里的人，对他人发来的和解信号，千万不要喜形于色，不要手舞之足蹈之，反应太过及时，傻子都可觉察得到，你是急于解脱自己，说的话，言不由衷，做的事，身不由己。主意一定，他把半扇屁股从圈椅里挪出来，用屁股尖儿担住身子，做出谦恭卑琐的样子。这一挪动，效果倒非他所料，干燥的竹椅一片声大叫，铁徒手一惊，完全抬起了眼皮，泡泡也把一双美眉完全投射在他身上，他初始吓了一跳，马上将错就错，屁股尖儿暗里一拧，竹椅夸张地叫了起来。他受到了鼓舞，昂起头来，拿出掷地作金石声模样，慨然说：
“青天老太爷在上，牛不从虽是粗俗人，不知书，不达礼，却是明白人情道理的。老太爷明察秋毫，体察到了奴才的难处，但凭这个恩典，即便赶今天太阳落山前，被老太爷千刀万剐了，奴才记住的还是老太爷的恩典。可是，这并不意味着，奴才就可一死恕万罪了。有些罪是可恕的，有些罪是不可恕的，奴才所犯，是不可恕之罪，老太爷不必为难，有道是，一人做，一人担，奴才虽不敢以好汉相许，却也不屑于背着牛头不认赃，把自个洗刷的跟没事人似的，奴才到哪里都会承认，到知府衙门请愿，牛不从是发动者之一。”
“好好好，”铁徒手站起身来，边鼓掌叫好，边离开书案，踱步出来，叫道：“壮哉！勇哉！信哉！此人也，将以有为者也哉？回首向来萧瑟处，也无风雨也无晴，众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处，大快朵颐，朵颐大快！”铁徒手步子渐渐急促，说话失了节奏，两手张舞者，跟戏子似的，在地上碎步急走着，碎口紧说着。铁徒手的话，牛不从听得糊里糊涂，多年来，他用心模仿识文断字言语考究的人如何说话，也得了不少皮毛，在很多情形下，说得像模像样，让根本不通文墨之人云山雾罩，不明所以，所以也常常对他生出肃然起敬的心来，可他毕竟只念过《百家姓》《三字经》《幼学琼林》三本书，先生教他背会了，到讲文析义的关口，战乱起了，他爹拽住他的耳朵把他拖扯出学堂，避难逃荒，流落江湖，待战乱平息，这一来，就是十年有余，他已是过了弱冠之年，匆忙从业，匆忙娶妻，匆忙生子，匆忙奔波，把那一腔幼承庭训长遇名师饱读诗书文治天下的梦生生地压在心底，只做长夜无人时的浩叹。只是近几年，世道有了承平的气象，他呢，日子眼看也有了眉目，那一颗被压抑久了的心，如野火烧不尽的离离原上草，借了春风春雨，又勃勃然萌动了，发芽了，破土了，眼见得，作势要茁壮成长了。只是当年跟先生记诵了口诀后，仅来得及把几句口诀在书中找见对应的字词，又历年颠簸，把那混沌未分的口诀也洒漏殆尽了，而今人到中年，依稀忆起当年先生所授若干口诀，竟如久违的儿时玩伴，脑海里历历如画，若要口述起面貌行状来，南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中，不过似曾相识而已。铁徒手说的不过是稍文些的白话罢了，他竟然明白一半，糊涂一半，糊涂的是真糊涂，明白的是半明白。唉，年过三十五，半截子入了土，如今不惑之年都过了，生命只算得是一息尚存了。罢了，牛不从就这样了，两个儿子还算争气，都在马家资助的新学堂读书，考论其字词文章来，老秀才一个劲的摇头叹息，可听说新学堂学的是什么洋玩意儿，主讲的先生对两个儿子都还满意。这也罢了，听说江南的一些无聊文人咋呼要废了科举呢，这不明摆着是要断了天下士子的功名进取路吗，听说皇上非但不治这些人的罪，圣意还有纳谏的意思呢。这不，京城和江南已经立了不少新学堂，连偏僻的西峰都有了，学的尽是这类洋玩意，说是天下兴亡都要寄托在这些喝了洋墨水的人身上的，也罢，皇上总是对的，马正天做事总是比人早一步，咱跟着走罢了。天下兴亡，那是大事情，不是谁想担当就让你担当的，也不是谁想担当就担当得起的，读书兴家，大概总是不差的。虽然说，街上的几个老秀才书没读出息，倒把人读坏了，手不能提，肩不能扛，一开口就酸水横流，日子过得一蹋糊涂，却是在人面前活人的人，地方事务，大家小户的大发小送，不读书的人都是黑水汗流跑腿的，穷秀才们却是抽烟品茶说嘴的。这就是分别啊。人嘛，说到底活了一个面子，是活给人看的，穿金戴银是为啥的，天热不解暑，天寒不送暖，不过是穿着戴着给人看的，自己掏钱，替他人愉悦眼睛呢。那么，寒窗苦读又是为了啥呢，说是朝为田舍郎，暮登天子堂，别人怀宝剑，我有笔如刀，学而优则仕，经邦济世，光宗耀祖，如何等情，都对，可有这种幸运的人又有几个呢。说到底，还是活给人看的，你一开口，山猫野雕，我一开口，锦绣文章，你说的，我懂，人都懂，我说的，你全然不懂，半懂不懂，不懂，半懂不懂，你就得听我说，就得听我摆布，什么叫劳心者治人，劳力者治于人，这就是了。
铁徒手嗟叹连连，在房间地上欢快地倒腾着步子，也沉浸在胜算在握的遐想中，忽而回过神来，恍然忆起，他说了半天，却久不见牛不从应声儿，他蓦地停下脚步，哂笑道：
“牛先生好雅兴，身在魏阙，心存汉室呀？”
“呵呵，呵呵，老太爷取笑，取笑，取笑。奴才确实在想一件事。”
“什么事，敢不是想起阁下那两个风情万种的干妹子了吧？”
“老太爷取笑，取笑，取笑。不敢瞒老太爷，小人确实有两个干妹子，可她们只是见了小人脱光衣服，平时是穿衣服的，并不光的。还请老太爷谅察。”
“你说什么？”铁徒手一下子僵呆在原地，两片嘴唇好似中间被一根干柴棍儿顶住了，合不拢，也张不更开，他是侧向牛不从说话的，一只眼看牛不从，一只眼扫描墙上字画，这一僵呆，便造出一个奇怪的型来，事情没想明白，他就那个姿势立着，看起来，有滑稽的成分，更多的却是恐怖。俏立门旁，双手捧乳白瓷壶的泡泡，两片好看的嘴唇像是要盛开的花儿，一翕一合，五次三番，终于忍耐不住，飒飒笑了。她的笑与那些无趣的女子自是不同，她笑起来，像小金鱼的嘴，倏忽一翕，倏忽一合，看似有声，听却无声，说是巧笑，巧笑却是刻意的笑，她的笑如花初胎，如丝荡空，自然而然，流畅通顺，说是窃笑，也不是，窃笑有掩口葫芦的乔模乔样，她的笑却是向天向地向人向自己，笑天，笑地，笑人，笑自己，笑给天看，笑给地看，笑给人看，笑给自己看，说是坏笑，更不是，她是真诚的笑，忘我的笑，笑就是笑，笑只是人的一个普遍的表情，不表示善恶倾向。然而，她的笑别是一番风光，在她笑时，是听不见笑声的，是看不见笑容的，她笑过了，笑声方才弥漫于她的身体和身体四周，她的笑容方才荡漾在她已经笑过的脸上和身上。牛不从顾不得尴尬，偏脸去看泡泡，一时僵呆了。他屁股尖儿担在圈椅边上，两手按膝，正脸朝铁徒手，偏脸向泡泡，铁徒手听见泡泡笑，把落在字画上的那只眼挪过来看泡泡，另只眼仍在牛不从的正脸上，泡泡飞眉一扫屋子里这两个人僵呆的人，忍不住又飒飒一笑。这次，铁徒手听到了她的笑声，看见了印在她脸上的一左一右两个笑涡儿，牛不从也听见她的笑了，也看见她的笑了，那一笑，如艳阳天的一道闪电，牛不从两眼哗地一眩，慌忙收回目光，低头看自己那一双生牛皮打制的靴子。这一看不打紧，再悄悄瞟一眼泡泡穿的那双绿缎红花绣鞋，顿觉自己从上到下都是丑的，从里到外都是俗的。他感到空前的气沮，呼吸不由得粗重起来。泡泡，你这丫头，平白的笑什么？”
“回大人，奴婢自有可笑，却不敢说。”
“说。此处并无外人，牛先生乃本府至交，谅也不致见笑。”
“不见笑，不见笑，老太爷不必顾虑，小姐无论说什么，对奴才来说，都是聆听天音。”牛不从听铁徒手称他为至交，心底咕嘟一下翻上一股暖流，把暂时的拘束、尴尬、惶恐都冲散了，又听铁徒手命这个叫泡泡的女子说话，他的心底又涌出一股清流，这真的是天音啊，鹂声婉转，燕语呢喃，涧谷幽泉，古寺风铃。一瞬间，他感到全身绷得紧的如拉满的弓弦，生怕她说出与自己有关的话来，又怕她说的话与自己完全无关，生怕她言语间嘲讽自己，又怕她视自己如无物。牛不从一时不知该采取如何坐姿，如何神态，面向泡泡吧，给知府太爷一个侧身，坏了官民礼数，还容易让老太爷心下起疑，你这个累不死饿不瘦的牲口，眼里只有女色，没有官长，圣人说未闻君子有好德如好色者，那么小人整个是一肚子羊杂碎，一些德行全无了。但他觉得侧面甩给泡泡仍然欠妥，一者，敬主子仆从尚且如敬主子，可知主子在心中又是何等分量，再者，他也实在想正眼瞧瞧这个天人的天音究竟是如何发出来的。一作如此想，牛不从自感庄严起来，读《出师表》不流泪者，必不忠也，读《陈情表》不流泪者，必不孝也，读《祭十二郎文》不流泪者，必无情也，与主子交，不五体投地，必不敬也。他一下有了幼小流散，中年遇母的感觉：我牛不从有主子了！他就势跪了下去，失声叫道：
“奴才跪听主子训示，也请小姐不吝芳教！”
泡泡对此没有丝毫精神准备，朱唇将启，心思还在好笑和羞涩中，突遇此情景，也僵呆了。铁徒手一眼扫去，只见牛不从全身铺展在地，头脸紧贴青砖硬地，嘴角掠过一丝鄙夷，向泡泡眨眨眼，轻笑道：
“牛先生迷途知返，真义士也，朝廷栋梁也，前程远大辉煌不可限量也。泡泡，你刚笑什么，说说吧。”
泡泡怀抱茶壶，盈盈一个万福，羞怯怯说：
“奴婢告罪，老爷刚才说的是干妹子，牛老�