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北京城肆意疯狂、残忍荼毒的缘故——狼那嘶哑的吼叫声悠长而饥渴可以把这嘈杂而喧闹的不眠之夜撕裂。
此时，官兵们全都陶醉在舞会那充满神秘与猎奇的欢快中，只有斯多夫一个人无精打采地独坐一角。他本不想加参这个化妆舞会的，只是团部的规定，他才很无聊地加入其中，所以他连参加舞会应准备的面具也未戴，他的心早已飞向那位他所迷恋的中国女子身上。舞会正高潮中，几位大胆的女子逗得男人们到处追逐，却没有一个人注意到第45团的指挥官查理·斯芬斯被一位值班参谋叫了出去。一会儿，查理·斯芬斯神情紧张的回到舞场，便仍未引起大家的注意，只有斯多夫在无意识的望向门外时，看见了团长不自然的表情。
“有什么事发生了吗？又要打战了吗？”斯多夫猜测，他对攻打远东这群愚昧落后的中国人还是很感兴趣的，不用费什么劲，只要站在原处，那些黄种人就会可笑地跑上来送死。在平静下来的广州城，联军司令部不准士兵们胡作非为，这令许多及待发泄的士兵始终处于冲动与癫狂状态。但若在战区，联军司令部从不过问士兵们做过什么，他们只要取得胜利，任由士兵们疯狂。斯多夫喜欢那种破坏一切，摧毁一切的感觉，他期待在新的战区中有新的收获。
舞会仍在照常进行，团长查理·斯芬斯没有马上在会上宣布什么，他只是满腹心事地静坐一旁，并未再积极加入到跳舞的行列中。而被引起了好奇心的斯多夫一直在猜测是什么事令团长大人如此忧虑。答案直到第二天中午才被揭开。团长查理·斯芬斯宣布：五国联军准备近日进攻西南人民军，第45团作为第一集团的先头部队，从今天下午2点钟开始，作长途行军，占领云雾山脉南端的大田顶山峰，护住第一集团迂回部队的咽喉通道。
石大柱走在马贵镇阳光灿烂的长街上，脸上带着微笑，他一直在反反复复地反刍藏在他心中他一生中最甜蜜的一件事。他是人民军第二军——第7师第21团一营的一个中尉排长，长工出身的他经历过南宁防御战和攀湛贵进攻战，参战过几次残酷的战斗，受过几次嘉奖，慢慢地从一个普普通通的战士成长为一位英勇的人民军军官。
在第二军奉命调往高州防务的前几天，他回了一趟老家。作为人民军年轻的中尉军官，他是威武地怀着衣锦还的心态回到家乡的。以前在地主家作为长工，很被别人瞧不起，年老的地主也对他很苛刻，他偷偷喜欢的地主千金也不太爱搭理他。
此次他英姿飒飒地回来，这一切都发生了令他意想不到的变化。邻居们羡慕的目光，老地主热情的招待都令他感到惬意得很。特别是地主小姐玉兰抛给他那传情的眼神，更是令他心里酥得发麻。
石大柱归队时，玉兰偷偷送给他一封信。但他以前是文盲，现在能识几个大字，却也不超过一百个，就是这百十来个字还是团长狠狠地对他说“想继续当大官，你就得给我认真的识字”后，才死记硬背地花费了三个月学下来的呢！拿着还留有玉兰体香的书信，回味着玉兰那欲语还羞的神态，石大柱极想知道信中的内容是什么。
拆开信后，他瞎眼了，这封信几百个字中，他只认识不超过三十个字，怎么也弄不明白信中说了些什么。石大柱只好赶回部队求助于连队文书张扬。
“大柱哥：你要走了，玉芳的魂没了······等你回来！”
张扬边读边取笑石大柱，大柱没理会他那么多，只一个劲地陶醉在玉芳小组突然给予他的无比幸福中。他想给玉芳回一封信，可怎也憋不出一句完整的句话来，尽管文书夸张的戏噱令其脸红，但他还得无可奈何地去求助于他。
在他再次登门求助于文书时，第二军接到紧急军令，立刻开拔，调往高州前线防务。石大柱只好把这份心思等到打完这一战再说了，不过，他对玉芳小姐送信的那一幕印象深刻，常常拿出来回味那种被人爱的甜蜜。
第二军调往粤西前线防御高州地区，第7师防御的是马贵至高州一线。马贵是云雾山脉南端山脚下的一个小镇，石大柱的排就驻于此负责监视敌人的动向，由于马贵北部紧连云雾山脉，任何部队想绕道迂回至高州城的背部，都得通过此处，所以马贵是一个前沿观察哨所。
和煦的阳光，马贵镇十多天的宁静，负责警戒的石大柱排的战士们有点松懈，在有一句没一句地闲聊着。石大柱刚从长街走过来查岗，见士兵们疏于防范、无所事事的样子，他良好的心情，被破坏殆尽。
“注意了！提高警惕，敌人随时都有可能出现！谁漏过了敌人，谁的脑袋也不用要了！”他踢了一个站着也能打瞌睡的高个子士兵一脚，大声吼道。
故意伪装，刻意放轻脚步的法第11师第45团，经过几天的急行军，终于接近云雾山脉，到了大山脚下的马贵镇。“这里可能是敌人的最前沿了！”查理·斯芬斯想，“马贵镇应该有人民军的存在。”但他认为人数不会很多，这里必竟属偏远山区。他准备让斯多夫营摸近马贵镇，看个究竟，并特意嘱咐斯多夫不要轻举妄动，如果没有暴露，就不要去动镇内的人。查理·斯芬斯认为顺利通过此处，占领大田顶才是重点。
斯多夫通过单孔望远镜可以看见镇内人影的走动，没有发现有什么带枪的人民军存在。他开始不敢让部队靠得马贵镇太近，只是躲藏在镇东面的乱草丛中。法第45团其它的部队在快速的通过。如果不是斯多夫想让躲藏的士兵们移动一下位置的话，可能人民军与五国联军的第一次战争还要晚两天才能爆发。
斯多夫命令五百多名法国士兵，分成两部分，一部分偷偷绕到马贵镇的南侧。阳光直射，法国人明晃晃的刺刀反射出一束束细小的光线，但人数多了，这几百束移动的光线还是足够引起了人的注意。
“排长，你看前面有好多光线在晃动！那是什么啊？”刚被踢了一脚的高个子士兵，睁开睡惺惺的眼睛，随意地问。
石大柱疑惑地看了前方一眼，不是很清楚，只能看见一个个的亮点在不断地移动。“有情况！准备战斗！快发信息！”等石柱想明白后，这是他的第一反应。
镇内的骚动，让斯多夫意识到己方可能暴露了。他也撕下所有的伪装，露出狰狞的面孔，命令士兵们冲向马贵镇。在接近马贵镇长街的东头时，斯多夫打响了人民军与五国联军第一次战争的第一枪。一声刺耳的枪响，引来了无数枪声的捧场。
石大柱没有想到这偏远的小镇居然引来了这么多的敌人，打击西洋鬼子有点兴奋，但他还是考虑到敌多我寡，安全为主。他待通信兵发完警报烟柱后，命令战士兵向西撤退。
接到警报从木坑村过来接应的人民军一个连在半路遇到撤退的石大柱他们，得知前面的敌人可能有一千多人后，他们也打消了再向前去阻击敌人的念头，准备就地警戒，等候上面的指示。
斯多夫营损失两个士兵后，冲进马贵镇，除了一些来不及逃跑的老百姓外，未发现任何人民军的身影。他们见对这些老百姓的审问弄不出什么情报来，为了后面作战的便利，他下令火烧马贵镇，杀尽马贵人。
看见前面浓烟滚滚，石大柱知道西洋鬼子又在为非作歹，杀害无辜老百姓，他气得暴跳三丈，就想集合部队冲上前去与西洋人拼命，还是另一连的士兵拼命拖住，才阻止住他的冲动。
第二军军长许仑中将，收到马贵方向的情报，有点意外。“西洋人想插入高州背部，抄我后路？如此一来，联军必夺通过云雾山脉的大田顶山峰！是我疏忽啊！那里早应布防一支部队的。”许仑将军快速思索对策。
“命令：第7师务必一天之内抢夺大田顶峰！”许仑对作战参谋传达最新指示，“并把战争爆发的情况速报林逸主席，及第三军古华军长！”
石大柱排发出的战争警报，几经人手一天后传到林逸的手里时，他还与夏依浓小姐在南宁郊区的邕江旁边浪漫呢！
形势越来越紧迫，今天是公元1855年四月的最后一天，林逸决定离开南宁市到郊外散散心。他最近心情很糟糕，原因是外交部派出的代表四处碰壁，无果而返。
“美国人实在是可恶之至，居然置人民根据地与美利坚合众国双方签订的《友好交往协定》而不顾，仍准备大举进攻人民根据地，他们可能是看见五国联军占据绝对优势，不想错过这一极佳的扩大利益的机会吧！想来，当初美国人只答应私下签订协定，早就料到有这一天了。真是老谋深算啊！”林逸觉得人民根据地在外交事务上仍显幼稚，到目前为止，没有结交一个真正意义上的盟友。
出使太平天国的代表团也很沮丧地回到根据地。太平王国不关心目前的严峻形势，认为他们有能力抵抗住一切外来进攻，他们关心的是人民军一定要服从太平天国的领导，根据地的主席林逸一定要称臣于太平天国的天王洪秀全。人民根据地外交部代表提议双方暂时搁置此事不谈，先从战略上安排好两军的配合后再说。可太平天国东王府接到天王圣旨，宣诏一定要先理清楚双方的主次后，才能考虑战略配合问题。对于此一指示，在天朝御前会议的讨论中，天国的高级官员们也有一些人持不同意见，如东王杨秀清、翼王石达开、青年将领陈玉成及李秀成等。这些天国优秀将领还是有些远见的。但以洪家亲属为主的天朝家族势力在御前会议中占有绝对多数，在作表决时几位外族王爷亦无可奈！
从人民根据地驻普鲁士王国代表处传回来的信息更是令林逸深刻体会了“各人自扫门前雪，哪管人家瓦上霜”这名话的含义。在这个利益至上的时代，普鲁士王国又怎会置自己国家的安危不顾，为了帮助那遥不可及的盟友而轻易去树下一个强大的敌人呢？他们只会在最有利于自己的时机时，乘机谋起利益。普鲁士王国内阁首相俾斯麦给予人民根据地主席林逸的答复是：受到北方强大的俄罗斯人的压力，普鲁士王国不宜现在南下对法作战，普鲁士王国国防军将在适宜时机，给予人民军适当的支援。
这接二连三的糟糕信息令林逸心中烦恼无比，就是川南人民军传来的节节胜利的捷报也未能令他的心情有任何好转。他对国家间、各种势力间的尔虞我诈，感到极其厌倦，就连对广西南宁那春光明媚的春天，也提不起丝毫兴趣，他想到的是春天春机盎然的背后隐藏的是枯萎与残败。
“既然一场大战是不可避免的了，但那些派出的留学生与各路代表不能成为无辜的牺牲品啊？”林逸担心因为与五国的交恶殃及其它，他指示外交部通知北美的留学生要么返回根据地；要么暂时转往加拿大；要么取得清廷的身份证明，这事可以寻找与美国政府关系极好的刘文采家族办理。而在欧洲学习的留学生全部转往普鲁士，此事可以寻求玛丽娜家族与罗伯特公司的协助。
林逸打算前往南宁郊外的邕江看一看奔腾的江水，他需要一种“大江东去，浪沙淘尽”感觉。他邀请夏依浓与他共同出游。“携美结伴而行，亦是人生一大快事。”
夏依浓意外于林逸今天的邀请，她知道林逸最近心情很不好，她并不认为林逸对她的邀请只是为了解闷，而是把它作为林逸对她爱慕的自然流露。她欣然接受林逸