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·德米特里耶维奇十分感兴趣，他们到内务部查阅过您的档案材料。我不排除他们派人去萨马拉企图把您杀死的可能性。您应该睁大眼睛开始行动，我不想让您两眼摸黑，随便冒险，要想完成我们的行动计划，您必须自己打入敌人的巢穴。”
米纳耶夫很想继续说道：“帕维尔·德米特里耶维奇，您可不能自己去瞎闯，您过去手下有一帮人，设法找到他们，让他们协助您一起干。钦措夫周围的人认识您，但是不认识您手下的那些人，一个也不认识。”但是安东·安德烈耶维奇话到嘴边又忍住了，什么也没有再说。他担心说多了会葬送自己精心策划的代号为“星星”的行动计划，他没有把这个与行动计划本身在含义上没有任何联系的代号告诉过任何人。他之所以使用这个代号，是因为他年轻的时候看过一部意大利电影，影片描述意大利某个城市乞丐、小偷、流氓和妓女的生活。电影中有一个名叫“星星”的好姑娘，她天真无邪，真诚坦率，纯洁无瑕。米纳耶夫那个时候还是个年轻的上尉，他的心被电影中的这个姑娘深深打动了，差点儿流出了眼泪。当看到屏幕中的主人公逼使“星星”走上街头挣钱给他买酒喝时，米纳耶夫愤怒得咬牙切齿。从那个时候起，“星星”一词就成了安东·安德烈耶维奇这儿纯洁、正确和正直的同义词。
绍利亚克从米纳耶夫将军手中接过名单，很快地扫了一眼。名单上不仅有姓名、地址和电话，而且有工作简历和家庭情况简介。
“我应该先从谁下手？您希望我先从谁下手？或者我可以自行决定？”帕维尔问道。
“您看着办，对于我来说这没有什么意义。一开始应该付给您多少钱呢？”
“我不知道。我对现在的价格行情不太清楚。我看，先给我一千美元，我要看这些钱够干些什么，完了再说。是不是我要得太多了？”
“不多，不多，”将军赶忙回答说，掏出了钱包，“这一点也不多，您自己会知道的。”
在帕维尔在他的别墅休息的三天中，米纳耶夫将军使用冒名顶替的办法卖掉了绍利亚克的汽车，这辆车这两年一直停在他那有人守卫的车库内。他添上了几千美元，给帕维尔买了一辆新车，使坐这辆车的主人更符合一个出国归来后还没有找到工作的人的身份。当然，绍利亚克原来的那辆车要好得多，别看它外表不好看，性能却非同一般，因为汽车里面的构件请专业人员进行过全面改装。这些优点在出售时当然也被考虑到了，所以售出的价格很高。现在，帕维尔的那辆速度快、越野性能好的“日吉利”被一辆外国车所替代。这两年，首都街道上外国车数量猛增，他这辆新车开出去并不那么引人注目。
帕维尔前往莫斯科市里之前，米纳耶夫一直送他到别墅的围墙门前，久久地站在那里，一动也不动，目送着他的身影消失在通往铁路站台的道路拐弯处。然后安东·安德烈那维奇慢慢地返回别墅小楼，从里面插上门，开始准备晚饭。他知道，从现在开始他至少有一个星期的时间要对付许多意料不到的情况，在这一段时间里他最好少跟那些他不想得罪的人打交道。经验告诉他，一项行动计划在从准备阶段转入实施阶段的这一段时间最难熬。在准备阶段，可以对一些问题进行重新考虑，对计划进行各种修改，可以放弃一个目标，提出另一个目标，可以调换计划的执行者，改变行动的开始时间。只要还没有进入实施阶段，一切都可以修改。一旦转入实施阶段，一切仿佛都是个未知数，许多意料不到的情况都可能发生，这个时候，作为行动的指挥者就会感到心烦意乱，控制不住局势，信心不足，把握不大，睡不着觉，吃不下饭。这种情况一般要持续一个星期，然后才能转入正常状态。
2月初的一天，天气晴朗。虽说气温还很低，但是阳光普照，没有刮风。但是好天气并没有给叶甫根尼·沙巴诺夫带来好心情：阳光映照在电脑屏幕上，使他无法进行工作。他多次搬动屋内的办公家具，想把电脑放在更合适的位置上，但始终没有想出好办法来。他的办公室又长又窄，如果把桌子转个方向，那么桌子就要占据房间的整个宽度，他也只好背向门口坐着工作。沙巴诺夫并不认为自己是个神经质的人，但是背后是门口他觉得无法接受，妨碍正常工作。
总统许诺在2月15日去自己的家乡宣布他是否参加下一轮的投票选举，现在离2月15日还剩下整整一个星期的时间。叶甫根尼·沙巴诺夫的任务是给总统的讲话全文进行最后定稿。不过，遣词造句、咬文嚼字是沙巴诺夫的拿手好戏，他是靠这点本事混饭吃的。
“我想了许多……”在打到这个地方时沙巴诺夫停了下来，下面的话该怎么说至关重要，不深思熟虑不行。总统的讲话风格人人皆知——声音刺耳，小短句，大停顿，不像以不看讲稿面向听众著称的前苏联第一位总统那样，讲话音调柔和，有说服力。现在的这位总统没有这种天赋，不善于演讲，也不想学习。“我想了许多……”接下去该怎么说呢？对了，应该说些有人情味的话。“我想了许多，”沙巴诺夫敲打着键盘，“夜里睡不着觉，自己同自己争吵……”好极了！沙巴诺夫的脑海中马上浮现出身材高大、宽肩膀的总统站在讲台上，用他那清脆响亮、一点也不柔和的音调看着稿子演讲的情景。很难想出比这更精彩的话，演讲人念到这里一定会让人大跌眼镜的，没错。
总统的讲话全文早已准备好了，并经过几位总统顾问修改，沙巴诺夫是最后一个，因为他是总统讲话的定稿人。他要标出需要特别强调的地方，指出应该停顿的句子，总之，要把文学脚本变成导演脚本。沙巴诺夫继续往下读，读到“从3月份开始，拖欠工资的问题将不复存在”时，他标上了记号，指明最后的“不复存在”四个字要一个音节一个音节地念，发音要清晰响亮。拖欠工资早已成为街谈巷议的热门话题，连傻瓜都知道3月份解决这个问题是绝对不可能的。真有意思，哪一个聪明人想出把这一未能兑现的诺言写进讲稿呢？但是既然已经写进去了，那就让总统去当众发誓吧。3月份并不遥远，不能兑现诺言将成为总统的耻辱和擦不掉的污点。全俄罗斯的人都将听见“拖欠工资的问题将不复存在”这句话，之后肯定有好戏看。
当然，现任总统的顾问们一个比一个聪明。不共戴天的敌人也不会像这些糊里糊涂的顾问这样胡说八道。沙巴诺夫甚至对他在自己的位置上只干一些使总统大跌眼镜的事不感到羞愧。处在他这个位置上的如果是另一个人，甚至是一个无限忠于领袖和职业素养很好的人，也未必敢于对这些不知从哪里请来的顾问提出不同的意见。就拿总统抵达故乡城市的第一天的日程安排来说吧，2月天，寒风刺骨，却安排总统同市民们在大街上会面，还要让总统发表演讲，而且不是在室内，而是在广场上。这究竟是谁出的馊主意呢？总统肯定要喊哑嗓子，连水也喝不上一口。总统站不了多长时间就得冻僵，就要像任何一个俄罗斯男子汉那样，找个地方烤烤火，暖暖身子。众所周知，俄罗斯自古以来就有烤一会儿火暖和暖和的传统。难道就是这样，或者让总统冻僵身子，喊哑嗓子，或者……不管怎样都不合适，不好，嗐，管他呢，只要他叶甫根尼·沙巴诺夫自己好就行了。
晚上10点左右，他结束了工作，关掉电脑，伸了伸懒腰，关节伸得咯吱咯吱地响。可以回家了，他刚扣好大衣，桌子上的电话响了起来。
“喂，是我。”沙巴诺夫不耐烦地冲着电话说，他想赶快坐车走。
“有个人从萨马拉来这里，如果您对他感兴趣的话。”电话里传出一个不熟悉的女人的声音，“可以过一个小时后在工会大街和布特列罗夫大街拐角处取得有关这个人的信息。”
“您是谁？”沙巴诺夫赶忙问道，但是对方已经挂上了电话。
他对从萨马拉来的人感兴趣吗？那还用说！首先是因为他的主子对他感兴趣，第二是因为索洛马京，总统的拥护者和追随者，想把这个人搞到手。沙巴诺夫不知道为什么索洛马京需要这个从萨马拉来的人，但是知道索洛马京很需要这个人。关于索洛马京正在寻找这个人的事，沙巴诺夫是在一次偶然机会中听说的。但是，给他打电话的人是谁呢？
绍利亚克在内务部工作期间，丽塔是他领导的那个小组中最安静和最守纪律的一名成员，这可能和她的天性有关。但是要说完成交办的事情，她的能力还是绰绰有余的，绍利亚克本人最喜欢把事情交给她去办。丽塔在受领任务的时候不执拗，不任性，不讲条件，并且总是能够按照要求去做。最主要的一点是，这个30岁的讨人喜欢的女人在绍利亚克布置任务的时候从来不随便插话。
她是绍利亚克在米纳耶夫将军的别墅休息了三天回到莫斯科后见到的第一个人。一走进丽塔的住处，绍利业克马上明白这两年她呆在家里没有工作，也就是说，她还和过去一样是个国家公务员，但是工资仅够糊口。绍利亚克扫了一眼屋里的陈设，没有发现一件新东西，还是原来的电视机、家具和地毯。布拉特尼科夫死后，绍利亚克决定故意犯罪去蹲监狱，以躲避风头。临行前他再三交待小组的成员们不要去捞外快挣钱。
“你们不要受金钱的引诱，忍着点，直到我回来，否则就会引火烧身。”他警告大家说，不过心里头还是担心恐怕谁也坚持不了这一点，因为现在请他们帮忙的人太多了。
但是绍利亚克相信丽塔是不会去捞外快的，果然没有错，丽塔始终记住他的话，没有给他造成麻烦。
丽塔给他开了门，看着绍利亚克这两年中老了许多的脸，她站在那里久久没有说话。绍利亚克为了稳定情绪，和往常一样没有正视她的脸。他终于感觉到他们之间在一瞬间形成的一堵看不见的墙“轰”的一声倒塌了。
“你回来了，”她轻声说，哭了起来，“我的天哪，你终于回来了。”
“我不是说过，我一定会回来的。”帕维尔微微一笑说，“别哭了，孩子，一切都会好的。我回来了，我们又可以重新开始工作了。你大概很缺钱花吧？”
“事情不在这上面，有钱没钱，就随它去吧。我害怕，很害怕。生活失去了目标，失去了意义。以前我知道为什么活着，有事业，有工作，恪尽职守。你一走，一切都崩溃了。我能去干什么呢？再说你又禁止……”
“好样的，”绍利亚克温柔地说，“好样的，听了我的话。我相信，一切都会好的。你今天就可以开始工作，有思想准备吗？”
“我不知道，”她半信半疑地摇摇头，“我这么久没有工作了，能行吗？再说我没有得到任何指示。”
“会得到的，”帕维尔保证说，“只要你相信自己，调整好情绪，任务有的是。眼下就需要你给一个人打电话，同他约定一个会面的时间和地点。”
绍利亚克当即递给她一张纸，上面写有沙巴诺夫的电话号码。
“你让他过一小时后在工会大街和布拉列罗夫大街的拐角处同你见面，然后让他和你一道走，你同他交谈，我在旁边观察。”
丽塔听话地拿起了电话。
“要是他不同意同我见面�