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几乎被无限地延长了。
宫殿，地下墓室和方尖碑
我们一到阿克苏姆就开始了工作。
我们走下飞机时，一位年迈的埃塞俄比亚绅士在那里迎接我们。他身穿一套稍显破旧的三件套西装，而他的长髯却极为漂亮，颇有酋长风范。他的英语听上去虽有些古怪，却说得极好。
他自我介绍说名叫博哈纳·米斯克尔·泽列列甫，还说他从广播上得到了来自亚的斯亚贝巴的指示，命令他做我们的向导兼翻译。他说，他受雇于文化部，〃负责看护阿克苏姆的古迹〃。他曾经以这种身份帮助过东非英国研究所的考古学家，他们对阿克苏姆热点遗址的考古挖掘被1974年的革命打断了。我们自我介绍之后，他大声地说：〃经过这么长的时间，我又见到了英国人，这实在太好了。〃
我们登上了一辆老式装甲车，车身漆成灰绿色，挡风玻璃上还有两个清晰的弹孔。我们问泽列列市这是怎么回事，他对我们说：〃幸好当时没人被打死。〃
我们从飞机场开车出发，人人都苦笑着。我介绍了我们的来意，列出了我们打算探访的历史古迹名单，还告诉他说，我对一个说法格外感兴趣，那就是：据说阿克苏姆是约柜最后的安放地。
〃你相信约柜就在这里吗？〃我问。
〃相信。当然就在这里。〃
〃它究竟在什么地方？〃
〃它被放在了市中心附近的一座礼拜堂里。〃
〃这座礼拜堂很古老吧？〃
〃不。是我们已故的皇帝下令建造的……我想是在1965年吧。在那以前，这个圣物在锡安山圣玛利教堂内殿保存了好几百年……〃泽列列甫停顿了片刻，然后说，〃顺带说一句，海尔·塞拉西和这件事有特殊的关系……他是门涅利克第225代后裔，门涅利克是示巴女王和所罗门王的儿子。把约柜带到我们国家的，正是门涅利克……〃
我想立即就去参观那座礼拜堂，但泽列列甫却劝我说不必如此着急：〃你们不会被批准到约柜附近的任何地方去。它的所在地是块圣土。阿克苏姆的僧侣和居民都守护着它，他们会毫不犹豫地杀死任何试图擅闯圣地的人。只有一个人被允许进去，那就是约柜的护卫。今天，我们试试能不能见到他，不过，咱们还是先去参观示巴女王的宫殿吧。〃
我们接受了这个迷人的提议，把车开上了一条颠簸坑凹的小路。我们要是能够坚持跑完它，它就会穿过希缅山脉一座座巨大的山峰和峡谷，把我们带到西南几百英里之外塔纳湖附近的贡德尔古城。可是，在离阿克苏姆中心只有一英里的乡间旷野上，我们却停了车，因为我们遇到了一个非常坚固的军事据点。
泽列列甫解释说，这标志着政府控制区的边界。他指着周围的小山上说：〃这里除了人民解放阵线的人，什么都没有，所以咱们去不了示巴女王宫了。实在太可惜了。那边有好多有意思的东西可看……就在那边，这条路一拐弯，就有个花岗岩采石场，所有的石板都是从那儿凿出来的。有一块还没有完全从岩石上凿下来。那儿还有个很精美的母狮子雕像呢。它很古老。基督教到来之前，它就被放置在那儿了。遗憾的是，咱们去不了那儿了。〃
〃它离这儿到底有多远？〃我跃跃欲试地问道。
〃很近，不到3000米。可是，军方可不会允许我们通过这个关卡，即使咱们过去了，也肯定会被游击队捉住。就是在这儿，咱们也不能久留。解放阵线的狙击手会认出你们是外国人。他们会把你们当成俄国人，然后开枪射击你们……〃他笑了，〃你们可不想这样，对吧？来，请跟我走。〃
他领我们到路左侧的空地上，不久，我们就看见了一些废墟，那想必曾经是一座宏伟的建筑。〃这曾经是示巴女王的宫殿，〃泽列列南自豪地说，〃根据我们的传说，她的名字叫玛克姐，阿克苏姆就是她的国都。我知道，外国人都根本不相信她是埃塞俄比亚人。尽管如此，她还是最有这种可能。〃
我问是否曾对这个遗址进行过考古研究，以便检验这个传说的真伪。
〃有过，20世纪60年代，埃塞俄比亚考古研究所在这儿进行过一些挖掘……我也参加了当时的工作。〃
〃发现了什么吗？〃
泽列列甫露出一脸无奈，说：〃当时的结论是，这座宫殿的年代不够古老，所以不会是示巴女王的宫殿。〃
考古学家当时挖掘出土的东西，以及我们现在花时间探索的东西，其实曾是一座精工建造的宏伟大厦，有砌得很好的围墙。深深的基座和一个令人吃惊的排水系统。
我们看见了一片完好无损的石板地面，泽列列甫说它当初是一间放置宝座的屋子。我们还看见了几个天井，不止一个上部出口的地方都有这样的大井。这里还有几个十分考究的私人洗浴区，以及一间保存完好的厨房，其中有两个砖石砌的炉灶。
路的另一侧，正对着这座宫殿的空地上，我们又看见了几块经过粗凿的石板，其中一些矗立着，高约15英尺，另一些则倒在地上摔碎了。大多数石板上都没有装饰，只有那块最大的石板上刻着四条水平方框，每个方框上部都有一排浮雕圆环，好像是搭在一座木石建筑上的过梁。
泽列列甫告诉我们，当地人认为，这座初步凿成的方尖碑是示巴女王墓的标志。不过，人们还没有对它地下进行过挖掘，那片空地现在完全由当地农民耕作，为阿克苏姆驻军提供口粮。就在我们说话的时候，恰好有两个农民的孩子赶着牛，朝我们这边走过来，牛还拉着一架木犁。他们根本不在乎四周土地的历史价值，也不在乎我们的出现，开始在这块地上播种。
我们拍了照片、做了记录以后，便驱车返回了阿克苏姆内城，然后又向东北方向另一片宫殿建筑群开去。这座宫殿建在一个小山的山顶上，从那里可以俯瞰整个地区。这座建筑设计成正方形，边长大约200英尺。宫墙早就坍塌了，但可以表明当初四角上曾各有一个塔楼，这大概就是被6世纪的那位僧侣考斯马斯描述为〃装饰着四只黄铜独角兽〃的尖塔。
在这座城堡底下，泽列列南带着我们走下很陡的石阶，来到几个地下走廊和厅室里。它们的顶部和墙上都有巨大的花岗石块，全部精确地接成一体，其间没有任何泥灰。
泽列列甫说，根据当地的传说，这个凉爽幽暗的地下室曾经是卡列布皇帝（公元514年…542年）和他的儿子加布莱一马斯卡尔使用过的宝库。我们借助手电筒的光，看见里面有几个空石箱，它们被认为曾装过大量的金银珠宝。一些地下室还没有被挖掘，从那里伸向小山的方向，被那些厚厚的花岗岩石墙挡住了。
我们离开这座山顶城堡，准备沿着一条碎石路回阿克苏姆城中心去。在小山脚下，我们停下来为左边一个深深的露天大水池拍照。它是在小山下的红色花岗岩上凿出来的，带有粗凿的梯道。它被叫做〃麦·沙姆〃，显得非常古老——泽列列市说它当初是示巴女王的浴池，从而印证了我们的这个印象：〃至少我们的人这么认为。从基督教时代初期开始，它就一直被用来进行庆祝主显节的洗礼仪式，我们把这个仪式叫做'提姆卡特'。当然，农民们每天也到这里打水。〃
似乎是要证实他最后那句话，他指着一群妇女，她们正头顶着葫芦，小心翼翼地走下这些被时光磨砺的石阶。
到此刻为止，我们谁都没有注意到已经过了很长的时间，而现在已经将近傍晚了。泽列列甫催我们快一点，并提醒我们，按照原先日程，我们次日就要坐第一班飞机回阿斯马拉，因为还有更多的地方要参观。
我们的下一个目的地很近，就是所谓〃石碑苑〃。它其实是阿克苏姆考古考察的兴趣焦点。我们在这里考察和拍摄了许多令人惊异的巨型方尖碑，都是用坚固的花岗岩石板做成的。其中最宏伟的一座已经倒塌断裂了，据说在一千多年前就倒了。不过，在它的全盛时期，它高耸到110英尺，想必是整个地区最高的建筑。我想起曾在飞机上读到过，这座方尖碑的重量估计大约有500多吨。它被认为是古代世界成功开采并竖立的、最大的整块岩石。
这块倒塌的石碑的雕工实在是苦心孤诣，它的样子就像一幢又细又高的13层大楼，每层都雕着模仿窗口和其他细节的图案，并且都通过一排象征性的过梁与下一层区分出来。在石碑底部，可以分辨出一扇象征的门，门上还雕着门环和门锁，做工都十分精美。
泽列列甫告诉我们，还有一座倒塌的方尖碑比这座小得多，但没有破碎。1935…1941年意大利人占领期间，这座石碑被墨索里尼偷走，并被费尽气力地运到了罗马，竖在了君士坦丁拱门附近。那座石碑的雕刻也很精美，具有巨大的艺术价值，因此，埃塞俄比亚政府正在努力把它要回本国。
幸运的是，与此同时这个石碑苑里还有第三座方尖碑原封未动，也是用整块岩石做成的。
我们这位向导兴奋地指着这座高耸的细长石碑，它高达七十多英尺，其顶石的形状就像半个月亮。我们走过去仔细观看，发现它就像旁边那座巨大的石碑一样，外观也很像一座传统建筑——如同一座九层塔楼。同样，它正面的主要雕刻也很像一些木质窗口和过梁，都象征性地嵌在墙壁上。每层之间的空隙由象征性的圆木柱尾区分出来，一扇象征的门则使石碑更像座楼屋。
这座精工纪念碑周围还有几座大小不一的石碑，显然都是一种先进的、有组织的繁荣文化的产物。在非洲西撒哈拉地区，没有一个地方存在着哪怕与这些石碑稍微相似的石碑，因此，阿克苏姆便显得十分神秘，没人知道它的起源，也没人记得它的灵感来自何处。
圣堂礼拜堂
这条路的另一侧，正对着石碑苑，有一处带围墙的宽敞建筑群，包括两个教堂，其中一个很古老，而另一个的年代显然要晚近得多。
泽列列甫告诉我们，这两个教堂都是为锡安山的圣玛利教堂建造的。那个新一些的教堂有个穹顶，还有个高高的方尖碑形钟楼，由海尔·塞拉西建于20世纪60年代。另一个教堂建于17世纪中叶，是法悉里达斯皇帝建造的。也像其前后的埃塞俄比亚君主一样，这位皇帝也是在阿克苏姆加冕，他虽然把国都建在了别处，但依然十分崇拜这座圣城。
我们发现，海尔·塞拉西自诩的这个现代〃大教堂〃既索然无味，又令人很不舒服。不过，法悉里达斯建的教堂却吸引了我们，它有碉堡般的角楼，围堵墙垛上还有射击用的枪眼。在我们看来，它〃半是教堂，半是城堡〃，因此体现了一种真正的埃塞俄比亚传统，即军事和宗教往往区分不清。
在昏暗的教堂内部，我们仔细观看了几幅出色的壁画，一幅描绘玛利亚生活故事的画，另一幅画的是耶稣被钉上十字架和复活的故事，还有一幅画了圣·雅莱德的传说，据说，他创造了埃塞俄比亚奇特的教堂音乐。最后这幅画已经因为年代久远而褪了色，在画面上，雅莱德正在国王加布莱一马斯卡尔面前表演。国王手里掉下来的一只矛头，刺穿了这位圣徒的脚，但这二人完全被〃塞斯特拉〃琴和鼓演奏出来的音乐陶醉，以致于都没有发觉这一点。
离这个古代教堂不远，有一片大厦的废墟，当年它想�