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我回到了其他人当中，他们正和迎接的僧侣们埋头交谈。我看见湖岸边停泊着几条纸草苇船，样子和我在塔纳湖看到的那些纸草苇船毫无二致。我正想对此提出问题，约翰尼斯忽然激动地喊了一声，打断了我的思路：〃葛瑞姆，这儿有个奇怪的情况。这些人的母语好像是提格雷语。〃
这的确很奇特。我们现在是在绍阿省的南部，这个地区的人讲阿姆哈拉语。而提格雷语是圣城阿克苏姆人和提格雷省人的语言——它们在北面几百英里以外。我从亲身经历中知道，在埃塞俄比亚这个国家，宗教差别（尤其是语言差别）往往具有极为深刻的含义（有时会深刻到引发内战的地步）。因此，德博拉·锡安岛的僧侣们的母语并不是阿姆哈拉语，这便是个最令人惊异的发现了。
后来的事实表明，这种现象不仅发生在僧侣们身上。我们很快就了解到，岛上所有的居民，无论是农民还是渔民，都用一种提格雷语方言进行日常交谈，只有在很少的场合里，他们才使用阿姆哈拉语（他们当中的许多人都说得很差）——那是政府官员到岛上参观的时候。
我们沿着蜿蜒的小路爬上一个小山顶，德博拉·锡安岛的那座主要教堂就坐落在那里。我问：〃你们为什么都说提格雷语？〃
僧人们答道：〃因为我们的先辈是从提格雷来的。〃约翰尼斯把他们的话翻译给我们听。
〃他们什么时候来的？〃
〃大约1030年以前吧。〃
我心里迅速地计算了一下。从1989年倒退1030年，是公元959年。我想那是公元10世纪。在那个世纪，古迪特女王曾推翻所罗门世系王朝，据说当时为了保证约柜的安全，祭司们曾把它秘密运出阿克苏姆城，送到了德博拉·锡安岛。我还没有真正采访任何岛民，贝莱·戈代告诉我的这个传说就已经开始显得有几分可信了。
〃他们为什么要来这个岛呢？〃我接着问，〃请让这些僧侣给我们说说他们来这个岛的经过和缘由吧。〃
约翰尼斯向僧侣们提出了这个问题，然后把他们的回答翻译出来：〃你知道，他们的先辈是带着塔波特到这个岛上来的。当时是古迪特起义的时期。她在提格雷省进攻基督教徒。当时爆发过很多场战斗。他们在躲避古迪特女王。他们是带着塔波特到岛卜来的。〃
〃哪个塔波特？〃
〃他们说，是阿克苏姆城锡安山圣玛利教堂里的那个塔波特。〃
〃这里究竟是指门涅利克从耶路撒冷带回埃塞俄比亚的那个塔波特，也就是约柜，还是指其他什么塔波特呢？我必须绝对弄清这一点。〃
我们一边朝陡峭的山顶上走，一边不厌其烦地把我这些问题翻译给僧侣们。他又和僧侣们争执了一番，最后对我们说：〃我看连他们自己都不很清楚，但他们说那件事已经有书面记载了……它全被写进了一本书里。那本书就保存在这座教堂里。他们还说，我们应该去和他们的高级僧侣讨论整个事情。〃
被窃的历史
五分钟以后，我们来到了那座教堂。它名叫锡安山的圣玛利教堂，这并没使我感到多么吃惊。这座教堂用树条和泥巴建造，朴素无华，外墙粉刷成白色，教堂最高处有个十字架。不过，教堂矗立在小山的山顶，从这个极好的位置，我们能大略俯瞰到这个大岛的全貌。我们身后，在我们过来的那个方向有条小路，弯弯曲曲地穿过远处的田野，田野上零星散布着农人们的破旧草舍。我们前面的地面穿过一片洋槐和仙人掌林，朝湖边陡然倾斜下去。
现在，那位高级僧侣阿巴·格伯拉·克里斯托斯出现了。他个子不高，身体虽瘦，但很结实，将近70岁的模样。他稀疏的胡须是灰白色的。他穿一身破旧的两件套袍服，肩披一条高原传统式样的白棉布长带。他的态度相当友好亲切，但他还是显出一副狡黠精明的样子，这使我预感到他马上就会张口和我们谈价钱。
我紧张地摸了一下衣兜里那卷油腻腻的埃塞俄比亚比尔钞票，那是我离开亚的斯亚贝巴以前揣进去的。我的打算是，只有得到高质量的信息我才付钱。接着，我尽量做出若无其事的样子，打开录音机，提出第一个问题，问老僧人是否知道门涅利克从耶路撒冷所罗门圣殿拐走约柜的故事。
〃知道，〃约翰尼斯翻译说，〃他当然知道。〃
〃他知道后来发生的事情吗？〃
老僧人回答说：〃门涅利克把约柜带到了埃塞俄比亚，约柜至今一直在埃塞俄比亚。〃
我问：〃他是否能肯定这就是那个真正的约柜，就是装有诫板的那个，诫板上写着上帝亲书的十诫？〃
约翰尼斯翻译了我的提问，阿巴·格伯拉·克里斯托斯神情庄重地回答说：〃是的，我肯定。〃
〃很好。现在请告诉我……这个真正的约柜是否曾经被送到济瓦伊湖，送到这个德博拉·锡安岛上？〃
〃是的，〃老僧人答道，〃在古迪特女王时期，约柜曾经被从阿克苏姆送到了这里。〃
〃可是，为什么要送到这里呢？〃我问，〃我是说，为什么是这里呢？为什么要走这么长的路？在提格雷省，肯定还有好几百个秘密地点可以隐藏约柜嘛。〃
〃听我说……这个古迪特……她是个魔鬼。她烧掉了提格雷省的好多教堂。埃塞俄比亚其他省份的教堂也被她烧了。当时到处都有激烈的战斗，非常危险。我们的先辈很害怕她会掳走约柜。所以他们就把约柜秘密送出了阿克苏姆城，带到了济瓦伊湖，他们知道这里很安全。他们只在晚上才走，白天躲在森林和山洞里。告诉你，他们当时害怕极了！不过，他们毕竟用这种办法逃过了古迪特的士兵，把约柜送到了济瓦伊湖，送到了这个岛上。〃
〃你知道约柜在这个岛上放了多长时间吗？〃
阿巴·格伯拉·克里斯托斯毫不犹豫地回答说：〃它在岛上放了72年，然后被运回了阿克苏姆。〃
我想，现在是提出那个价值64000美元的问题的时候了。〃是不是还有其他的时候，〃我试探地问，〃为安全起见，约柜又被送到了这里呢？也许是最近？〃
老僧人还是毫不犹豫地回答说：〃从没有过。〃
〃这么说，据你所知，约柜还在阿克苏姆城？〃
〃是的。〃
〃即使现在也在吗？整个提格雷省都在发生战斗。〃
他耸了耸肩膀：〃我认为是这样。不过，这只是我的看法。想要知道真相，你必须去问在阿克苏姆的人。〃
我又产生了一个想法。〃我们来的时候，〃我说，〃一些僧侣告诉我们说，你有一部古书，其中记载了古迪特时期约柜被送到德博拉·锡安岛的经过。他们说的对吗？你有这样一部书吗？〃
约翰尼斯翻译了我这个问题，阿巴·格伯拉·克里斯托斯脸上的呆滞表情突然改变了，仿佛他刚刚品尝到了某种酸涩的东西。不过，他还是有所准备地回答道：〃不错，有一部书。〃
〃可以让我们看看吗？〃
老僧人犹豫了一下，然后说：〃可以……不过，有关约柜的那几页已经不在了。〃
〃对不起。我不明白。你到底要说什么？〃
〃大约20年以前，有个人来到了这里，把那几页从书里剪走了。那几页上写的是约柜的故事。〃
〃这人是外国人，还是埃塞俄比亚人？〃
〃哦，他是埃塞俄比亚人。可是从那以后，我们再也没找到他的踪迹。〃
我品味着这番答话的含义，不禁想到：我现在正从事的考察是何等离奇，何等神秘，何等错综复杂。一个无名氏，从一部没听说过的书上剪走了数目不清的书页，这件事是否和我有关？它是否和我毫无瓜葛呢？我是不是正在沿着另一个人的足迹追寻约柜呢？我听说的这个人是不是埃塞俄比亚的一个古代手稿搜集者，他在20年前靠卖掉几页插图古代手稿，在古玩市场上一夜暴富呢？
恐怕我永远也弄不清这些问题了。事实已经表明，在埃塞俄比亚追寻约柜，这比我想象的还要令人畏缩，还要困难重重。其实，这就好像在迷宫里追踪一个幽魂。远看是通衢大道的，近看却原来是些无法通行的死胡同。相反，一些远看是死胡同的，却不止一次地自动转变成了通达的路径。
我叹了一口气，又把思绪转回到眼前，对阿巴·格伯拉·克里斯托斯说：〃即使那最重要的几页没有了，我还是很想看看他提到的那部古书。〃我还问他，是否同意我们给那部书拍些照片。
这个提议立即引起了一阵神经质的反对。不行，老僧人说道，他不可能允许我们那么做。没有亚的斯亚贝巴埃塞俄比亚东正教长老会的书面特许，绝对不能拍照。老僧人问我们是否有这样的特许证。
没有，我们没有。
那么，很遗憾，我们不能拍摄那部古书。不过，我们如果需要，可以看一看它。
我对这个小小的通融表示感谢。阿巴·格伯拉·克里斯托斯通情达理地点了点头，带领我们走进了他的教堂，来到这座寒酸建筑后墙前面的一个柜子前。接下来是一场绝好的哑剧：他翻遍了衣兜，寻找开柜子的钥匙，翻了一阵子以后，他便承认找不到了。
他叫来一个年轻执事，让他到什么地方去一趟。10分钟后，那男孩上气不接下气地跑了回来，攥着一大串钥匙，至少有20把。他一把一把地试着钥匙，想打开柜锁。最后，柜门竟然被打开了，这使我好不吃惊。可是，柜子里几乎是空的，惟一的一本书也只是20世纪初成书的，是由门涅利克二世的女儿住迪图公主捐给教堂的。
此刻，阿巴·格伯拉·克里斯托斯突然想起了一个重要情况：我们想看的那部手稿根本就不在教堂里。几个星期以前，他亲自把它送到储藏室里去了。储藏室和教堂不在一处，离教堂很远。我们若愿意，可以跟着他到储藏室去看那部书。
我看看手表，还不到我们必须离岛的时间。我见时间还够，便同意了和老僧人一起去储藏室。我们艰难地走了很长一段路，终于来到了一座颇为破旧的两层石楼前。老僧人大方地把我们让进了一间幽暗而尘封的后屋。屋子的四壁前摆着十几个木箱和几个漆得很花哨的铁皮箱。他迟疑片刻，走到一个箱子前，打开了箱盖，露出了箱子里的一摞书籍。他拿起最上面的一本书，那书又厚又沉，书页是熟羊皮做的。他把书递给了我。
我打开书卷，理查德·潘克赫斯特和约翰尼斯围了过来。他们马上认出：这部书是用杰泽文写的。不禁如此，它还非常古老。理查德说：〃从插图的风格和装帧判断，我想它是问世纪的书。它当然绝不会晚于14世纪。不用说，这的确是一部古书，并且可能很有价值。〃
我们急切地翻看着书页，但没有发现任何缺页的痕迹。在我们看来，这部书完整无缺。我们向阿巴·格伯拉·克里斯托斯指出了这一点。他正一言不发地站在那里，看着我们。我们问他，是否绝对能肯定这就是他提到的那部古书？
事实表明，这不是那部书。老僧人连声道歉，又在其他几个箱子里乱翻起来，把一部又一部古代手稿轮番拿给我们看。
〃这太有意思一7，〃理查德说，〃这么多古书，这儿真是个藏宝库。可是这些古书却只是被乱七八糟地堆在这儿。它们会受潮，它们会被偷走，什么情况都可能发生。我希望我们能把这里所有的书都转移到研究