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狄希陈更是难为，回到下外，大家方才起来梳洗。狄周已是与他收拾完了行李，只等他不见回来。他说：“撞见郡王们进朝，站着看了一会。只说后边还有来的，谁想只有那过去的一位，叫我空等了这们一日。”大家都吃完了饭，备上了头口，交付那借用的家伙，赏了那看房子的人三钱银子。一行人众，出了东门，望东行走，倒也是：
鞭敲金镫响，齐唱凯歌回。独有含情子，回头泪满腮。
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知古斋主 扫校
第38回 连举人拟题入彀 狄学
谁把莲花妆俊颊？前身应是龙阳。
披眉绿发映红妆，面傅何郎粉，裾留荀令香。
直此美人应掷果，何烦韩柳文章？
蓝袍冉冉入宫墙，宋朝来艺圃，弥子在胶庠。
——右调《临江仙》
却说程乐宇领着四个徒弟、五个仆人，从济南回家。相于廷、薛如卞兄弟离了父母二十多日，乍得回家，又因先生许说文字甚佳，可取十名之内，一路上喜地欢天，恨不得一步跨到家内。惟有狄希陈眉头不展，笑语俱无。到了龙山，大家住下吃饭，撒活头口，独他连饭也不吃。狄周怕他身上不好，摸他头上不热，方才放心。程乐宇疑心因是说他文章不好，故此着恼，遂说：“你今才十六岁，正是读书的时节，没有都一箭上垛罢？你若奋力读书，这能待几个月不科考哩？你十七进学，还是掐出水来的小秀才哩！你愁甚么！放着饭不吃？倒只怕你过了这一会，你又不愁了，依旧仍不读书。他两个这一遭又都进了，可再没有人合你同考。童生场里没有人照管，这才可恼哩！”这程乐宇劝的话句句都是正经，但只不曾说着他的心事。吃完饭，上了路，赶日酉时到了家，各人都回本家去了。
连春元先到了程乐宇家，却好薛教授也来看望程乐宇，彼此叙礼作揖。连春元问程乐宇道：“四位高徒的文字，想都得意，有写出来的么？”程乐宇说：“都有写出的。薛大学生合相学生的，只怕也还不出十名去；薛二学生的，他没得面试，那在取不取之间；狄学生的，把书旨差了，这是没有指望的。”连春元说：“怎么差了？四个同窗都齐齐的进道才好哩。叫他们把写出的文字都送来我看看。”
次早，程乐宇领着四位徒弟都到了连春元家，各人都拿着文字递与连春元看。连春元说：“这也好，定要取的。”看过，都递与连赵完看。看完了，连春元问说：“你看这四位的文章何如？”连赵完说：“姑夫评品的不差。”连春元说：“那三卷评的也是。依我看，狄学生的这文字要取第二。”连赵完笑，没有言语。连春元说：“你笑，是不信么？你合姑夫敢与我赌些甚么？”连赵完合程乐宇说：“只怕童生文字论才气，说是小学生的文章，取了也是有的。取第二或者未必。”连春元说：“你爷儿两个敢合我赌？若取在第三，也算我输。”连赵完说：“爹说这取第二的意思是怎么？我不省的。”连春元说：“我为甚么先泄了这机，你只赌便罢了。”连赵完对着程乐宇道：“姑夫合爹赌下，姑夫输了，我合姑夫伙着；爹输了，是自家出。”连春元说：“同着四位学生，狄学生取在第三以下，我输一两；若取第二，您爷儿两个伙出一两东道。就是咱这七个，还请上薛亲家、狄亲家、相亲家共十人，吃个合家欢乐。”程乐宇说：“极好！就是如此。”连春元道：“还有一说：若狄学生取了案首，也还是我输。”程乐宇道：“若取了第一，这还算哥赢。”连春元说：“岂有此理！这还算眼色么？若取了第一，只估第二，我出二两。狄学生家去流水读书，打点进道。”薛如卞见了连夫人出来，都起身作辞。连春元留吃早饭，方才放行。连春元拟了十个经题，十个《四书》题，叫他四个料理进道。
学道兖州考完，回到省下，发了吊牌，果然绣江一案吊到省城济南府。拆了号，有人报来：薛如卞第一，狄希陈第二，相于廷还是第四，薛如兼第十九。各家从厚打发报喜的人，都各管待酒饭；倒不说一个书房四个学生出考全全的取出可喜，只服连春元的眼色怎么一点不差。程乐宇喜道：“我服他好眼力，卖亩地也输这五钱银了！”
大家见了连春元，问说：“怎么就必定第二？果然就一些不差，却是怎说？”连春元说：“这也易见。童生里面有如此见识，又有才气，待取案首，终是偏锋，毕竟取一个纯正的冠军。不是第二是甚么？况又不是悖谬。其实匡人围的甚紧，吉凶未料，夫子且说大话？说自疑，极有理。《孟子》题上头见有周天子，却叫齐王行王政，坐明堂？如今这一圆成极好。快把输的银子送来给我置办东道，吃了好往府里考去。”算定第三日起身，还是前日那十个人，一个不少；也还是那下处，狄员外家备的食用。
狄希陈下了头口，转转眼就不见了，谁知三脚两步已跑到孙兰姬家里。孙兰姬被人接了出去，没在家里。狄希陈偷了娘的一匹绵绸送了他，老鸨子留他吃饭没住。回来假说外头溺尿，撞见旧同窗刘毛，合他说了这会话。薛如卞说：“你这瞎话！咱来时，刘毛还在家里没起身，你合刘毛的魂灵说话来？你背着俺干的不知甚么营生！”相于廷说：“也只是偷买点子东西抹抹嘴。”打伙子说着，买了见成饭来吃了。
程乐宇说：“这同不的那一遭。这是紧溜子里，都着实读书，不许再出去闲走。况府里的景致，你们已都看过了，有本事进了学，可有日子顽哩。”程乐宇也因要岁考，扯头的先读起书来，徒弟们怎好不读？狄希陈惟有起五更推出去解手，往孙兰姬家赶热被窝。先生查考他，自家又会支吾，狄周又与他盖抹，从未败露。
连城璧因在他丈人华尚书家住，不同下处，来看程乐宇，留吃了饭，送出门来，恰好孙兰姬骑着马往东去。狄希陈看见他揭眼罩，恐怕孙兰姬叫他，流水挤眼。孙兰姬把他看了一眼，过去了。相于廷到了后边，说：“刚才过去的不是那嗔你溺尿的他么？”狄希陈说：“那是他！这一个有年纪了。”相于廷说：“亏了他那日让你吃瓜，你还不认得他哩！”
说话中间，毕进从学道门口来，说：“咱县里通还没投文，一象还早哩。”连春元叫人送了吃用之物：腊肉、响皮肉、羊羔酒、米、面、炒的棋子、焦饼。又拟了六个经题，六个《四书》题，来叫学生打点。
一连在下处住了十九日，方考绣江的童生。至日，起了五更，连赵完也来到下处，好往道里认保。吃完了饭，放过了头炮，一齐才往道门口去，挨次点名而入。
这学道里是要认号坐的，一些不许紊乱，狄希陈第二个就点着他坐了“玄”字八号。他头进来的时候，程英才嘱付他说：“天下的事定不得，或者再合他两个撞在一堆也是有的，或是这拟的题目撞着也是有的，这就是造化到了！要是撞不见他们，再题目不省得，这就是不好的机会，宁可告了病出来，千万休要胡说。你是第二，查出来不是顽的！”所以他坐在号里望他两个邻号，就如“辰勾盼月”一样。
薛如卞头一个已是坐到远处，第四相于廷坐了“地”字七号；看着薛如兼，学道叫另拿桌子合一伙光头孩子都在堂上公座旁边坐。弄得个狄希陈四顾无朋，单单只在打点的二十六个题目里面妄想撞岁，想是这会心里或者也且不想孙兰姬了！
点完了名，学道下来自己看着封门，站堂吏拿上书去出题，旁边府里礼房过在长柄牌上。《四书》题：“不图为乐之至于斯也。”狄希陈看了题目，就是见了孙兰姬也没有这样欢喜！原来这个题目，连春元在上面发了五个圈，又拟了一首文字单与狄希陈读，把“斯”字当做“齐”字看，好完成与府卷一样偏锋；又亏不尽程乐宇管着，读了默，默了读，他一字不改誊在卷上。有了头篇做主，只不知经题何如？
稍刻，又拿下牌来叫童生看题。狄希陈看那《诗经》题目是：“宛在水****”，他肚里说道：“感谢皇天，恰好正着！”此题上面，连春元也是五圈。狄希陈又一字不改誊在卷上。依了先生分付，后面也写了草稿。心里得意，把那卷上的字虽然写得不好，却也清楚，无有涂抹。写完，头一个交卷。
宗师把那卷子看了，问道：“你府考取在那里？”回说：“取在第二。”问说：“是甚么题？”回说：“‘文不在兹乎？’”宗师说：“破题怎样破？”回说：“文值其衰，圣人亦自疑也。”“第二题哩？”回说：“第二题：‘王欲行王政，则勿毁之矣。’”宗师说：“破题哩？”回：“王政可辅，王迹正可存也。”宗师问说：“你先生是谁？”回说；“是程英才。”宗师问说：“这书是你先生这等讲与你的么？”狄希陈心里想道：“这问的意思不好，是要提先生了。”回说：“这不是先生讲的，是个举人连才讲的主意。”宗师又问：“你今年几岁了？”他又想道：“我说得小些，打时也还好将就。若说是十六岁，便就打得多了；若说十四岁，这头发又太长些。”回说：“十五岁了。”宗师说：“你这样小年纪，文章怎就带老气？准你进学。出去。”随把卷面上边一点。领了照出的牌，等了三十个人，头一牌放出。天还未午，东西望了一望，不见有接的家人，青衣也不及脱换，放开两脚，金命水命的箭也似跑到孙兰姬家。
恰好孙兰姬正在家里，料他今日必定要到他家，定了小菜，做了四碗嗄饭，包了扁食，专在那里等他，流水的打发他吃了。他还嫌肚子不饱，又与孙兰姬房中梯己吃了一个小面，方才又回到学道门口，只见狄周一班管家，连程先生、连赵完都在那里等候。他过去相见了，先生问说：“你几时出来了？”他说：“出来也有老大一会了，因在此等他们一等，所以还不曾回去。刚才面试，已蒙宗师取准进学。”又把宗师问答的说话说了一遍，大家都甚是欢喜。
接次薛如兼，再次相于廷，又次薛如卞，都已出尽；都说是面试都蒙宗师取准。宗师见他们俊秀幼童，都问他们先生是谁，他们都回说是从程先生读书。师徒们并连赵完满面生花，回到下处，大家吃了酒饭。天气还早，先生叫他各人都写出文章看了。家中头口接到，程先生要次早打发四个学生回去。只有薛如兼想他母亲，流水答应，又甚喜欢。那三个大的都说：“且不回家，要在此陪侍先生，直等先生考过，方才一同回去。”程乐宇道：“这也有理。你们来考，我都陪着你们。岂有先生在此，你们都丢下我家去？也无此理。薛如兼还小，叫他同薛三槐先去罢。”
各人都写了喜信家去，又将写出的文字寄与连春元看。从此，先生不曾考过，到是个忙人，学生到做了散诞神仙。小孩子们父母没有家教，多与了他的银钱，胡买乱买，镇日街头闲荡。狄希陈每每与他们同走出门，只是千方百计转眼就不见了，都是在孙兰姬家鬼混。却也古怪，从来老鸨子是填不满的坑，娼妇是活活的骗贼，不知怎样，这鸨子与孙兰姬�