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“据我们的侦察机侦察，意大利舰队和德国舰队已经离开了塔兰托港。”一位军官有些惊慌的向英国地中海舰队司令安德鲁。布朗。坎宁安海军上将报告道，“随行的有一支庞大的运输船队。”
“这就是说，他们进攻马耳他的行动已经正式开始了。”此时坎宁安上将的脸上看不出任何的表情，“这一天终于到来了。”
现年61岁的坎宁安上将是英国海军宿将，是一位从14岁就开始在海上飘泊的老海军，他头脑开通，易于接受新事物，可能是因为出身驱逐舰舰长的关系，坎宁安精于夜战，在出任地中海舰队司令之后，他率领英国海军官兵们取得了一个又一个的胜利，而塔兰托夜袭战可以说是坎宁安指挥艺术的巅峰之作。
尽管皇家海军现在仍然保持着地中海的制海权，但自从直布罗陀陷落之后，形势对英国海军来说，已经变得越来越不利了。
在德国舰队进入地中海之后，坎宁安就已经预感到，这一天迟早将会来临。他也一直在为这一天做准备。
凭借着多年的经验，他从前一段时间德国和意大利飞机频频出现在马耳他岛上空就已经预感到，德国人和意大利人打算对马耳他采取行动，因而便开始了积极的准备工作。
在奇袭塔兰托成功之后，意大利舰队全都分散到了北方港口，英国地中海舰队牢牢的掌握着制海权，但意大利海军主力仍在，坎宁安上将一直希望同意大利海军来一场决战，在意大利人的力量增强到足够危险之前彻底解决之，但被打丢了魂的意大利人总是躲在军港里避而不战，这使英国地中海舰队得以维持英国在地中海的并不稳固的霸权。
但坎宁安知道，随着直布罗陀的陷落，他和地中海舰队的日子将越来越不好过。
本来从力量对比上讲，地中海舰队和意大利舰队相比，并不占什么优势。坎宁安手中的主力战舰大都是上一次大战时期的老古董，象他手中原有的3艘战列舰，即“伊丽莎白女王”号、“勇士”号和“巴拉姆”号，她们同属“伊丽莎白女王”级战列舰，装备有1毫米42倍径主炮，都是当年参加日德兰大海战的老兵。在这些一战老兵当中，“勇士”号的情况能好一些，她已经完成了现代化改装，而“巴拉姆”号只完成了部分改装。她们在性能上和意大利海军的“维内托”级战列舰有很大的差距，不但主炮威力和装甲防护不及意大利战列舰，航速更是忘尘莫及。而在直布罗陀陷落后，地中海的大门被关上了，地中海舰队已经无法从英国本土得到迅速的驰援，除非是从南面绕过好望角。能让坎宁安稍微感到安慰一些的是，属于东方舰队的另外两艘“伊丽莎白女王”级战列舰“厌战”号和“马来亚”号偕同“反击”号战列巡洋舰千里迢迢的从印度洋赶来投奔地中海舰队。其中“反击”号战列巡洋舰在战前已经完成了现代化改装。
“女王五兄妹”竟然在日德兰大海战后首次在地中海团聚，共同对敌，可以说冥冥之中自有天意了。
相比于意大利海军，地中海舰队占有优势的，就是航空兵力量了。
意大利海军除了自己那艘“不沉航母”之外，根本没有航空兵，而坎宁安的手头上，则有两艘航空母舰，即“光荣”号和“百眼巨人”号。
“光荣”号航空母舰属于“勇敢”级航空母舰，由一战时期两艘装载4门381毫米主炮的大型轻巡洋舰（嘘嘘巡洋舰）改装而来，标准排水量22500吨，航速30节，最大载机量48架。
而具有一丝讽刺意味的是，另一艘航空母舰“百眼巨人”号原本是英国为意大利建造的邮轮“康特罗索”号，在一战中被英国人改装成了航空母舰，其标准排水量14550吨，最大航速20节，最大载机量20架，二战爆发后，由于航母数量缺乏（作者注：历史上利用智利战列舰船体改造的“鹰”号航母因为蝴蝶孙纲的横cha一脚，自然是无疾而终了），这艘飞行训练舰又被征召入伍，踢到地中海舰队帐前效力。
在“光辉”号于塔兰托之役被调回本土（后来参加了“火炬行动”中的北非舰队）之后，这两艘航空母舰就成了地中海舰队的仅有的航空母舰。这两艘航空母舰中，“光荣”号的情况能好一些，并且配备有“海喷火”和“欧洲燕”（即美国的F4F“野猫”）式战斗机，以及“大青花鱼”式鱼雷机。而“百眼巨人”号的情况就要差一些了，除了“管鼻燕”和“大青花鱼”，舰上还配备有老旧的“剑鱼”鱼雷机。
坎宁安一直对飞机在海战中的威力深信不疑，塔兰托之役更是证明了这一点。因此尽管地中海舰队的舰艇实力不佳，而且由于长时间服役缺少维护状态也都很差，但面对没有航空兵的意大利舰队，坎宁安仍然保持着积极主动的求战态势。
但这一次，随着一艘可怕的德国超级战列舰和两艘新锐的德国航空母舰的到来，形势已经完全的逆转了。
“能够确定意大利人出动了登陆船队吗？”坎宁安起身来到了海图桌前，一边看着海图，一边问道。
“是的，将军。我们的飞机观察到了大约100多艘低速的运输船，”一位参谋肯定的答道，“小伙子们本来飞得很低，可以进行清楚的观察，但是却遭到了德国战斗机的攻击，他们只好飞走，但他们能够确定，那些船上装载着大量的陆军士兵和武器。”
“从德国人和意大利人的海军全体出动就可以说明这一点。他们这一次就是想要打下马耳他。”地中海舰队巡洋舰分队司令普里德姆。威佩尔中将说道，“这样的作战计划，明显带有德国人的风格。”
“我们的敌人比我们强大得多，他们这样做的目的，无非就是一石二鸟，除了是想要攻下马耳他，另一个目的就是想要引出我们，和我们来一场海上决战。”坎宁安看着海图，缓缓说道，“他们知道，我们不会丢下马耳他不管的。”
“是的，我们已经失去了克里特，失去了直布罗陀，如果失去马耳他的话，我们就将最终丢失地中海。”威佩尔中将说道，“无论如何，我们也要援救马耳他，这就是我们的无奈。”
在克里特和直布罗陀陷落之后，马耳他便成了英国在地中海最为重要的前进基地，如果马耳他丢失的话，事实上就意味着英**事力量在地中海的崩溃。
“你觉得我们应该怎么做？”坎宁安看着威佩尔中将，微微一笑，问道。
同样也是上一次大战的老兵的威佩尔中将被坎宁安的问话激起了斗志，大英帝国海军几百年来的光荣占了上风，他立刻回答道：“不错，意大利人的‘维内托’级战列舰很强大，而且他们还有德国人的‘提尔皮茨’号帮忙——我觉得倒是‘提尔皮茨’号对我们的威胁更大一些，但我们没有必要怕他们！不错，他们的主力舰快要比我们的年轻30岁了，我们的战舰是有些老了，但也不是废钢铁！我们完全可以在他们登陆的时候，出其不意的将他们打个稀巴烂！”
听了威佩尔中将的话，室内的紧张压抑气氛一扫而光，坎宁安看到一个个英**官的脸上都现出了斗志昂扬的神情，不由得满意地点了点头。
“你说的很对，我们面对的是前所未有的强大敌人，应该出其不意，而不能硬碰硬。”坎宁安说道。
威佩尔中将听出了坎宁安话里有话，不由得投过来了询问的目光。
“我们的船都是旧货，不是德国人和意大利那些崭新的主力舰的对手，我们应该正视这个现实，”坎宁安看了威佩尔一眼，说道，“再加上德国人的两艘航空母舰，我们已经没有了制空权的优势，如果在白天同他们进行正面交战的话，您认为我们的胜算有多少呢？”
“您的意思是……？”威佩尔象是明白了坎宁安心里的想法，但又不能确定，他立刻追问了一句。
“我们已经好久没有打过夜战了。”坎宁安长吁了一口气，仍然波澜不惊的说道，“这一回也许是最后一次夜战了。”
威佩尔明白了坎宁安的意思，但没有说话，等待着司令官的下文。
“我们如果在白昼同敌人交战的话，会很容易的暴lou在敌人新式战列舰强大的火力下，而我们的主炮并不一定能在远射程上击穿敌人战列舰的装甲，而且敌人的战列舰航速比我们快，一旦出现不利的情况，我们将很难撤退。”坎宁安随后给出了他的解释，“白天作战对我们来说太危险了，而我们现在的情况不允许我们冒险，所以我们只能选择夜战。”
“我们的目标是敌人的登陆部队，而不是和敌人的战列舰进行决战。我们的战列舰队的任务是吸引敌人主力舰队的注意力，在他们专注于我们的时候，我们的巡洋舰和驱逐舰将向他们的运输船队发起全力突击，将他们的陆军消灭在汪洋大海中，这就是我的计划。”坎宁安大声的说出了他酝酿已久的应对方案，“我们想要保住马耳他，就必须消灭掉他们的运输船队，而且将不惜一切代价！”
坎宁安的话立刻在参谋军官当中引起了波澜，大家纷纷交头接耳，开始议论起来。
“我想要提醒您，将军，我们的战列舰已经有好几个月没有进行夜战实弹演习了，”舰队枪炮长巴纳德上校说道，“只有很少一部分军官和水兵熟悉夜战的战术原则，如果真的发动夜战的话，我们的舰队很可能会在夜间陷入一片混乱。”
“在夜间，我们的航空母舰将无法发挥作用，而且我们的战列舰也容易受到敌人的驱逐舰的攻击。”一位参谋军官说出了他的担忧。
“难道你们能有更好的办法？”坎宁安问道。
会议室里陷入难言的沉默之中。
威佩尔紧紧盯着坎宁安的脸，当他看到坎宁安那坚毅的目光时，他没有说话。虽然坎宁安的参谋们直言说出了心中的忧虑，但当他们看到司令官眼中那众所周知的钢铁般的蓝色光芒时，熟悉坎宁安性格和作风的人都知道，司令官决心已定。
坎宁安看了看墙上的日历，上面写着，1944年3月27日。
他看了看腕上的手表，手表的指针是7时15分。
“你们是一群过惯了安逸生活的胆小鬼，我要去吃早饭了，吃完饭后如果我的士气还没有你们的高，那么这个事情就算了。”坎宁安说完，在人们的惊异目光中，转身离开了。
“开始行动吧，先生们。”威佩尔中将看了看大家，说道。
地中海，马耳他岛。
“德国人的飞机又来了。”看着天空中再次出现了德国轰炸机群，英国驻马耳他空军司令帕克少将面有忧色的说道。
马耳他岛是地中海中部的岛屿，总面积为316平方公里，由马耳他岛、戈佐岛、科米诺岛和两个无人居住的岩岛组成。马耳他北隔93公里宽的马耳他海峡同意大利的西西里岛隔海相望，南隔290公里宽的地中海同利比亚遥遥相对，向东距埃及塞得港1500公里，是从大西洋通往地中海东部和经苏伊士运河抵达印度洋的交通要冲，历来是兵家必争之地，有“地中海的心脏”之称，战略地位十分重要。在直布罗陀陷落以前，由于英国在该岛布署的海空军力量不但可以保卫从直布罗陀经埃及亚历山大港到苏伊士运河这条战略航线的安全，而且还可以不断的攻击德国从意大利到北非的战略补给线，从而极大的制约轴�