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就任何一个人而言，他对许多种类的东西的需要是不经常的，而是偶有的和不规则的。对于结婚蛋糕或外科专家的服务，就不会有个人的需要价格表。但是，经济学家对于个人生活中的特殊偶然事件是不加过问的。他所研究的是“在某些条件下会有的一个产业集团的成员的活动过程”，但以那种活动的动机能以货币价格衡量为限；而在这些广泛的结果之中，个人活动的多样性和易变性就在多数人的活动的比较有规则的总体之中消灭了。
因此，在大的市场中——那里富人和穷人，老年人和青年人，男子和女子，各种不同嗜好、性情和职业的人都混合在一起——个人欲望上的特点，会在总的需要的比较有规则的等级之中互相抵消。如果其他情况不变，在一般使用中的一样商品的价格每有下跌，不论怎样轻微，也将增加它的总销售；正像有碍健康的秋季气候增加一个大城市的死亡人数一样，虽然有许多人并未遭受其害。所以，如果我们具有必要的了解，我们就能作出一张价格表，按照表上不同的价格，一样商品在一定的地方和一年（比如说）之中的每一数量，都能找到购买者。
在这个地方对茶（比如说）的全部需要，就是那个地方一切个人的需要的总和。有些人会比我们上面所记录的那样需要的个别消费者富有，而有些人则比他贫穷；有些人对茶的爱好比他强，有些人则比他弱。让我们假定这个地方有一百万购买茶的人，并假定他们的平均消费额在各种不同的价格上与他的消费额相等。那末，这个地方的需要就能以与上述相同的价格表来表明，只要把茶一磅改为一百万磅就行了。
因此，就可得出一个普遍的需求律：要出售的数量越大，为了找到购买者，这个数量的售价就必然越小；或者，换句话说，需要的数量随着价格的下跌而增大，并随着价格的上涨而减少。但在价格下跌与需要增加之间并没有什么一致的关系。价格下跌十分之一，也许会增加销售二十分之一或四分之一，或者会使销售加倍。不过，当需求表上左面一栏的数字增大时，右面一栏的数字总是减少的。
价格可以衡量这商品个别地对每一购买者的边际效用：
但我们却不能说价格可以衡量一般的边际效用，因为各人的欲望与环境是不同的。
第六节 对于竞争的商品的需要
在我们上述需求表中的需要价格，是在一定时期中和一定条件下市场中能够出售的一物不同数量的价格。如果任何方面的条件发生了变化，价格恐怕也要发生变化；当对一物的欲望，因风俗的改变，或因一种与之竞争的商品减价供应，或因一种新商品的发明而发生重大变化时，价格也不断地发生变化。例如，茶的需要价格表是在假定知道咖啡的价格下作出的；但如咖啡歉收就会提高茶的价格。对煤气的需要因电灯的改良就容易减少；同样地，某一种茶的价格之下跌，就可使它代替一种较劣但较廉的茶。
我们下一步就要考虑在某些准备立即消费的重要商品方面，需要的一般性质。这样，我们将继续前一章之中关于欲望的多样化和饱和性的研究；但我们将从颇为不同的观点——即从价格统计的观点——来研究这个问题。
经济学原理……第四章 欲望的弹性
第四章 欲望的弹性
第一节 需求弹性的定义。
我们已经知道，关于一个人对一样商品的唯一的普遍规律就是：如果其他情况不变，这种欲望每随他对这商品的所有量的增加而递减。但是，这种递减也许是缓慢的，也许是迅速的。如果它是缓慢的，则他对这商品所出的价格，就不会因为他对这商品的所有量的大量增加而下降很大；而且价格的小跌会使他的购买量有较大的增加。但是，这种递减如果是迅速的，价格的小跌使他的购买量只有很小的增加。在前一种情况下，他愿意购买此物的心理在一个小的引诱的作用下而大大扩展：我们可以说，他的欲望的弹性大。在后一种情况下，由于价格的下跌所造成的额外引诱，没有使他的购买欲望有任何扩大：也就是他的需求弹性小。如果每磅茶的价格，假定从十六便士跌到十五便士，会大大增加他的购买量，那末，价格从十五便士涨到十六便士，也会大大减少他的购买量。这就是说，当价格下跌时需求是有弹性的，价格上涨时需求也是有弹性的。
一个人的需要是如此，整个市场的需要也是如此。我们可以一般地说：市场中·需·求·弹·性（或·感·应·性）的大小，是随着需要量在价格的一定程度的下跌时增加的多寡，和在价格的一定程度的上涨时减少的多寡而定的。
第二节 对富人相对地低的价格，对穷人也许是相对地高。
对穷人是如此相对地高，以致差不多无力购买的价格，对富人也许是毫不在乎；例如，穷人从未尝过葡萄酒的滋味，但非常富有的人也许随意纵饮，毫不想到它的代价。所以，我们一次考虑社会上一个阶级，我们就会得到关于需求弹性规律的最清楚的概念。当然，即在富人之中，也有许多不同程度的富有，穷人之中也有不同程度的贫穷；但目前我们可不问这些细小的区别。
当一物的价格对任何阶级的人都是相对地非常高的时候，他们将只购买此物的很少数量；而在某些情况下，即在它的价格大大下跌之后，风俗和习惯也会使他们不是随便地使用此物。此物也许仍然留作少的特殊场合之用，或是在重病时刻使用，等等。但是，这种情况虽不是罕见的，却没有成为一般法则；总之，在此物一旦成为日常用品时，它的价格的大跌就会使它的需要有很大增加。需求弹性对高价的东西是大的，而对中等价格的东西也是大的，至少是相当大的；
但是，需求弹性随着价格的低落而下降，而且如果价格的下跌达到顶点，需求弹性就逐渐消失了。
这个法则对于几乎一切商品与每个阶级的人的需要似乎都是有效的；只有遇到以下两种情况才是例外：第一，高价终点和低价起点的水平对不同阶级的人是不同的；第二，低价终点和更低价起点对不同阶级的人也是不同的。可是，在细节问题上有许多变化，主要是由于以下这个事实引起的：有些商品是人们容易达到饱和点的，而有些商品——主要是用作炫耀的东西——人们对它们的欲望是无穷的。对于后者，不论价格怎样下跌，需求弹性仍是相当大的，而对前者，一旦达到低价时，需要几乎完全失去弹性了。
第三节 续前。
在英国某些东西的现行价格，即对较穷的人也是相对地很低，例如，食盐、许多种的香料和廉价的药品就是如此。这些东西的价格下跌是否会引起消费的大量增加，实是疑问。
以肉类、牛奶和牛油、羊毛织品、烟草、进口水果以及普通医疗用品的现行价格而论：价格每有变动就使得工人阶级和下层中等阶级对这些商品的消费发生很大变化；但不论它们怎样价廉，富人却不会大量增加他们自己的个人消费。换句话说，工人阶级和下层中等阶级对这些商品的直接需要，是很有弹性的，虽然富人并不如此。但是，工人阶级为数如此之多，以致他们对这些商品力所能及的消费，比富人的消费要大得多；所以，对于所有这一类东西的总需要是很有弹性的。不久之前，食糖也属于这一类商品：但现在糖的价格在英国已经跌得很多，以致对工人阶级也是相对地低了，因此对糖的需要就没有弹性了。
以放在温室里的水果、上等的鱼类以及其他颇为昂贵的奢侈品的现行价格而论：价格每有下跌，就使得中等阶级的人对这些东西的消费量有很大增加；换句话说，中等阶级对于它们的需要是很有弹性的：而富人和工人阶级对这些东西的需要都没有什么弹性，对富人而言，因为需要已经几乎达到饱和了，而对工人阶级而言，因为价格仍然太高。
像名贵的酒类、过时令的水果、高度熟练的医疗和法律服务等事物的现行价格是如此之高，以致除了富人之外，对于它们差不多没有什么需要：但是，如果有需要的话，这种需要往往具有很大的弹性。对于较为昂贵的食品的需要，其中有一部分实在是一种对获得社会声誉的手段的需要，而且这种需要差不多是不会达到饱和的。
第四节 影响弹性的一般原因。
必需品的情况是例外的。当小麦的价格是很高或是很低的时候，需要差不多没有弹性：至少如果我们假定：即在缺少的时候，小麦也是人的最廉价的食物；即在最丰富的时候，小麦也不会用于其他的消费，就会是这样情况。我们知道，四磅重的面包的价格从六便士跌到四便士，对于增加面包的消费没有什么影响。至于相反的情况，就较难断定了，因为自从谷物条例废止以来，英国的小麦从未发生不足。但是，按照较不繁荣时代的经验来看，我们可以假定，供给缺少十分之一，会使价格上涨十分之三，供给缺少十分之二、三、四或五，会使价格上涨十分之八、十六、二十八或四十五。①的确，比这个大得多的价格变化，也不是罕见的。如1335年伦敦的小麦每蒲式耳售十先令，而在下一年就跌到十便士。
如果不是必需品，而是易腐坏的和对它的需要是没有弹性的东西，则它的价格的变动甚至会比上述的更为剧烈：如鱼的价格在某一天也许很贵，而两三天后就会当肥料出售了。
还有少数东西，我们能在各种价格上观察其消费——从最高的价格到完全没有代价，水便是其中之一。在适中的价格上，对水的需要是很有弹性的。但是，水的各种用途是能够得到完全满足的：因为水的价格降到近于零，对水的需要就失去弹性了。食盐差不多也是同样的情况。英国食盐的价格是如此之低，以致作为一种食物对它的需要是非常没有弹性的：但在印度食盐价格比较高，需要也是比较有弹性的。
另一方面，住屋的价格，除了在居民自己放弃的地方之外，从来没有跌得很低的。在社会情况良好、对于一般繁荣没有阻碍的地方，住屋的需要似乎总是有弹性的，因为住屋对人们提供了真正便利和社会地位。对于不是用于炫耀目的的那种衣服的欲望，是能达到饱和的：当这种衣服的价格低廉的时候，对它的需要是没有什么弹性的。
对于高等品质的东西的需要大部分要看感觉而定：有些人如能得到大量的酒，就不管它的香味如何了；有些人渴望得到高等品质的东西，但容易达到饱和。在普通工人阶级的区域里，次等的和上等的肉品的售价几乎是相同的：但是英国北部的一些高工资的技术工人已经养成要吃最好的肉的嗜好，而且会以与伦敦西端几乎同样高的价格购买最好的肉，在伦敦的西端，由于次等的肉品必须运往他处出售，价格人为地抬得很高。习惯也引起了后天养成的厌恶和爱好。一本书上的插图使许�