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曹娥秀摇了摇头，告诉秀儿道：“行院的姐妹都是苦出身，一般刚来的时候都是大字不识的，进了戏班才开始读书识字。但师傅不可能供着她们读书吃白饭吧，所以，她们只好一边学，一边上台演。看戏文也是认一半，猜一半，实在不行就请识字的人念，自己再一句一句地死记硬背。”
“死记硬背？那么长的戏文，那得多久才背得下来。”秀儿感慨地说。
“是啊”，曹娥秀的语气中有着不忍和恻然：“一出新戏下来，她们就日日夜夜地背。师傅限令每天必须背多少，背不出来是没饭吃的，不仅没饭吃，有时候还要罚跪、挨打。”
原来对戏班的人来说，连识字都是一项巨大的优势。秀儿对自己心中的打算越发有了信心。
曹娥秀接着说：“这也是为什么我要串那么多戏，一会儿演男人一会儿演女人的主要原因。我是很小就跟着师傅的，到能上台时，已经基本上会自己看戏本了。不像那些进戏班比较晚的师妹，要念熟一段戏文都得大半天。可是戏不等人，书会的人每写出一部新戏，几个戏班抢着要，抢到了的就得赶快上。因为戏迷们都知道你在排新戏，一个个脖子拉得跟长颈鹿似的，天天催着等着看呢。越早上，越能招徕观众，不然，别的戏班也许排出别的新戏了，你就眼睁睁地看着观众都往他家跑吧。”
秀儿好奇地问：“你们唱的戏，都是书会的才人们写的吗？”
“大部分都是吧，也有其他人写的。”
“京城里现在哪个书会最有名呢？”
曹娥秀横了她一眼：“明知故问，当然是你爹他们的‘玉京书会’了，然后就是‘元贞书会’，大都就这两个书会最有名了。”
再给曹娥秀斟上一杯茶，秀儿突然有点不好意思地问：“姐姐，做你们这一行的，挣钱多不多？”
“多，当然多。你到戏园子里看过戏吧？”
秀儿点头道：“看过，看过好多回呢。我爷爷在的时候，那时候家里还住在仁寿坊的大宅子里，爷爷老了，不爱走动，总把戏班子请到家里来唱。爷爷过世后，爹娘请人回来少了，出去看戏多了，凡新戏上演，不管票子多贵，一定去看首场的。家里孩子多，不可能都带上，就抓阄，每次带两个去。我运气好，十有八次是我抓到。”
“你去过，就应该知道，只要是有名的戏班子，再遇到好一点的戏本子，基本上都是爆满的。尤其是首场，你也说票价贵，可见是很赚钱的了。”
秀儿正想说什么，曹娥秀突然话锋一转：“但这些钱都被老板赚去了，唱戏的人是落不到几个钱的。”
“啊？”因为有点意外，有点失望，秀儿惊讶地叫出了声。
曹娥秀轻轻一笑道：“你要是想通过唱戏赚到很多钱，我劝你趁早打消这个念头。钱都被戏园子老板和班头赚去了，最后分到唱戏的人手里的，也就一个零头而已。”
秀儿向四周打量了一下说：“那这房子，不是姐姐的？”
“是我的。”回答得很干脆。
“可是……”你刚才明明说你没钱的嘛。
“这房子就是你看到的那个男人送给我的。”
秀儿不知道说什么好了。这些成人的交易，她再早熟，也只是似懂非懂，不敢轻易开口评价。
“所以”，曹娥秀最后总结道：“唱戏的名角可能有很多钱，有房有地，有大把的金银珠宝，但这些决不是通过唱戏得来的，而是通过其他乱七八糟的渠道得来的。其中稍微干净一点的，可能就是戏迷送的礼金、礼物等。其余的，像我这样的长期包养，短期姘居，偶尔苟合，都是肮脏钱。”
秀儿瞠目结舌，彻底变成了哑巴。
第一折 （第十八场）暴露
越跟曹娥秀交往，秀儿就越觉得那天在关府见到了娴静优雅的曹娥秀只是个假象，真实的她可能与她刻意在人前包装出来的形象完全相反。
比如这番揭露行业黑幕的话，对一个未曾及笄的女孩说，是不是就太那个了一点？
曹娥秀还在滔滔不绝地讲着那些伶人与大佬们之间的肮脏勾当，秀儿终于忍不住略带抗议地叫了一声：“姐姐”。
曹娥秀住了嘴，然后望着秀儿问：“听到这些，你还想进入这个圈子吗？”
秀儿楞住了，连她自己都还没厘清的心事，曹娥秀就一眼看穿了？
有些事，她只是循着自己本能去做，并没有认真细想过到底要达到一个什么样的目的。比如，刻意接近曹娥秀。
但曹娥秀这么一点破，秀儿也不得不羞愧地承认，她这么盼着曹娥秀回家，这么嘘寒问暖曲意巴结，除了对名伶的仰慕之外，还有一个很重要的原因，就是心中那份隐隐的期待：也许，可以通过曹娥秀进入那个圈子，或上台唱戏，或台下打杂。若曹娥秀看她勤谨，肯留她在屋里做个洒扫的丫头，也行。
她家就要山穷水尽了。爹连着好几天，天天出去找事，可回来后从没听他提起过有什么进展。一个落魄的富家公子，又年纪一大把了，估计一般的人都不敢招揽吧。
如果没进项，肯省着一点花，也许还可以撑一段日子，可是家里还是有那么多零食，饭桌上也依然丰盛。若不是那天偶然听到了爹娘的对话，秀儿绝不会想到家里已经亏空到这种地步了。
依着爹娘的性子，不到娘的首饰典当殆尽，家里真的揭不开锅，他们是不知道发愁的。
想到这些，秀儿鼓起勇气对曹娥秀说：“我还是想去。如果姐姐肯收我为徒的话，秀儿感激不尽。”
口里这样说的时候，眼睛注意看着曹娥秀的表情，见她没有明显反对，当即跪了下去。
曹娥秀一把拉住道：“你我年纪相差不大，拜师礼就不敢当了。如果你真的想进行院，入乐籍，我可以带你进去。”
秀儿踌躇了，嗫嚅道：“姐姐，可不可以不入乐籍，就像上次在关府那样，以票友的身份上台串戏？”
曹娥秀沉吟着：“这个嘛，也有人这样做过，只是人家这样一般只为好玩，不靠这个挣钱的。而且既然是票友串戏，也就是偶尔串串，哪有天天串的？”
“是这样的”，秀儿解释道：“我想先求姐姐带我串几出戏，如果反响好，我再落籍。不然，白白落了籍，最后又不能靠这个吃饭，岂不冤枉？”
曹娥秀说：“你唱戏肯定是没问题的。只是能当好票友的，不见得能当好伶人。因为，票友只是好玩串串，唱完就走，没人敢歪缠。就是歪缠也可以不理，反正又不靠这个赚钱吃饭。如果你要靠这个赚钱，就得忍。”
“我忍。”
“说起来容易，做起来难”，曹娥秀摇头叹息道：“我就是因为不能忍，有一次差点送掉小命，要不是遇到现在的这个男人，我恐怕早就不在人世了。就因为感念他的活命之恩，我才委屈自己跟了他，做个无名无份的外室，连小星都算不上，小星还是过了明路，正式登堂入室的妾呢，我什么都不是。”
看她如此伤感，秀儿除了再给她倒上一杯水，也不知道能怎样安慰了。这种事，旁人也根本无法安慰。
曹娥秀喝了几口水，不好意思地对秀儿说：“让你见笑了，我这几天也不知道是怎么回事，总爱钻牛角尖。其实，就算他想娶我，我也不见得会答应。戏班里的姐妹除籍嫁人的，我就没听到过谁有什么好结果。在台上唱戏的时候人家拿她当角捧着，真娶回家去，几天就腻味了。”
又发了半天感慨后，才对秀儿说：“如果你真的想去，我就跟师傅说说吧，我师傅就是芙蓉班的班主。”
“那就多谢姐姐了。”
从曹娥秀屋里出来，秀儿边走边想着她说过的那些话，还有她忧郁的眼神，满腹的辛酸。世人眼中的名角，多少男人倾心爱慕，可是她的日子快乐吗？
一抬头，却见自家屋门口停着一辆大车子，看样子像是关家的。当时心里就想：肯定又是关家的太太们来串门了。
还没走进屋子，就有人劈头问了一句：“你上哪儿去了？你娘刚才到处找你。”
秀儿随口答道：“去隔壁曹娥秀姐姐家了。”
“你说什么？”那人一把抓住秀儿的衣袖。
“啊？没，没说什么，我就是到隔壁家玩了一会儿。”怎么是这个家伙跑来了呀。
“不老实，你刚才明明说去曹娥秀家了的，是不是，娥儿也住在这一块的？”
“你想她想疯了，出现幻听了吧，我哪有说？”曹娥秀不想别人知道她住在这里的，怎么一下子口快说漏嘴了呢？
“你不说，我自己去找。”
说完大踏步地冲了出去，菊香捧着一把瓜子跟在后面撵着：“少爷，你要上哪儿去啊，小菊刚给你剥好了瓜子，你怎么就跑了。”
秀儿急得跑到他前面，孩子似地伸开双臂挡着说：“不许去！”
要是让这个家伙去骚扰了曹娥秀，别说秀儿求她办的事黄了，秀儿自己以后也没脸见她了。
“不许去？真好笑，你凭什么不许我去啊。”
“少爷，瓜子。”菊香想把剥好的瓜子仁捧给十一，十一用胳膊肘子一挡，不耐烦地说了一句：“走开啦，这会儿还吃什么瓜子。”
“少爷，人家剥了半天了。”菊香泫然欲泣。
“好啦，拿过来吧。”十一依旧是不耐烦的语气，但菊香已经破涕为笑地捧过瓜子仁，开心地答应着：“是，少爷慢慢吃，别噎着了啊。”
“啰嗦。”十一接过瓜子仁，满满的一大把就往口里倒，然后就使气发狠地猛嚼起来。
秀儿终于忍不住解颐一笑。每次看到这主仆俩都会心情大好，真是极品主子，极品仆人。
心情好了，说话也就放软了：“不是我不许你去，而是曹娥秀不希望别人知道她住在这里。”
“为什么？”
“原因我不能告诉你，因为这事关人家的隐私。她最初连见到我都假装不认识呢。后来可能看我也住在这里，左邻右舍，瞒也瞒不过，这才告诉我的。但她叮嘱我一定要为她保守秘密。”
十一马上说：“我也能为她保守秘密啊。”
秀儿还是摇着头说：“那不同的。如果是你偶然遇到她，她主动告诉你她的秘密，然后要你替她保密，那当然没问题。可是如果你把这个秘密告诉了我，就是对朋友不忠了，对不对？”
十一不言语了，过了一会儿，又眼睛发亮地说：“要偶遇是吧？那好办，设计一场就是了。”
可是菊香不干了，抗议道：“少爷，可不可以换一种，老是偶遇美女，小菊都看得有点腻味了啦。而且少爷每次说的台词都差不多……”
“菊香，你想死了？”
菊香水汪汪的大眼睛看着自家主子：“少爷，哪种死法？”
“菊香！”十一大喝一声：“当着一个姑娘的面，你在说什么？”
秀儿终于笑出了声。十一突然回头对她说：“那天在万宁桥遇到你可不是我故意设计的哦，一来，我不吃窝边草；二来，你不是美女。”
秀儿气结。
十一却乐滋滋地朝菊香一招手：“她不说，我们就一家家去喊门，就问‘请问曹娥秀住在这里的吗？’”
秀儿气急败坏地追上去：“你成心跟我作对是不是？”
“是。”
“你到底要怎样？”
“很简单，你只要告诉我她住在哪一家就行了。放心，我绝不会供出你的，我会让她以为我跟她是偶遇，是缘分。缘分这个词不知是哪个家伙发明的，还真的很好用呢。”
“少爷，不要了啦，现在每次听到你跟哪位姑娘说你俩有缘分，小菊都有点想吐了�